小室泰六=SHERLOCK『裏側の正義と、獣の影』La Ligne de Rose（ラ・リーニュ・ド・ローズ）編

第六話 嵐の夜

　モン・サン＝ミシェルから村へ戻る頃には、空はすっかり暗くなっていた。

昼間は穏やかだった空模様が、いつの間にか変わっている。

西の空には、黒い雲が幾重にも重なり、遠くの海から吹きつける風が、馬車の窓を揺らしていた。

「雨が降りそうですわね」

エレノアが空を見上げた。

「かなり大きな雲だ。急いだ方がよさそうだな」

ホームズが答える。

馬車は村の広場へ向かって進んだ。

そのとき、空の向こうで雷鳴が響いた。

ゴロゴロ……。

「これは、ひと雨来そうですな」

ワトソンが窓の外を見ながら言った。

村に到着したとき、最初の雨粒が馬車の屋根を叩いた。

ぽつり、ぽつり。

それが、すぐに激しい雨へと変わった。

「ホームズさん、私はここで失礼します。自宅は村の外れですが、歩いて帰れます」

エレノアが馬車を降りた。

「この雨では危険です。送ってもらった方がよいのでは？」

ワトソンが心配そうに尋ねた。

「大丈夫です。慣れた道ですから」

彼女は微笑んだ。

「それに、あの家は私の家です。夫と暮らした家でもあります。帰らなくては」

その言葉に、ワトソンは何も返せなかった。

ホームズは静かに頷いた。

「では、明日の朝、宿屋で落ち合いましょう」

「ええ。お二人とも、どうかお気をつけて」

エレノアは傘を広げ、雨の中を歩いていった。

その後ろ姿は、降りしきる雨にすぐに霞んでしまった。

ホームズとワトソンは、村の広場に面した宿屋へ向かった。

宿屋は古い石造りの二階建てだった。一階には食堂があり、暖炉には薪がくべられている。壁には古びた銃や鹿の角が飾られ、窓には厚いカーテンが掛けられていた。

裏手には馬小屋があり、旅人の馬車を預かることもできる。

大柄な主人が二人を出迎えた。

「いらっしゃいませ。お泊まりですか？」

「二人分の部屋を頼みたい」

ホームズが答えた。

「もちろんです。ロンドンからいらした方ですね？」

「そうだ」

主人は二人の顔を見比べた。

「例の事件を調べに来られたので？」

「例の事件？」

ワトソンが尋ねる。

主人は食堂の方へ目を向けた。

「森の獣ですよ」

その言葉を聞いた途端、近くにいた村人が、手にしていたグラスを置いた。

「余計なことを話すな」

低い声だった。

主人は肩をすくめた。

「失礼しました。お部屋はこちらです。夕食もご用意できますよ」

「ありがたい。ぜひお願いしよう」

ワトソンはすぐに答えた。

ホームズは彼を横目で見た。

「君は、どこへ行っても食事のことを忘れないな」

「食事を忘れる医者など、医者として失格でしょう」

「なるほど。では、今夜の献立を楽しみにしよう」

二人は荷物を部屋に置き、食堂へ戻った。

その頃には、雨はさらに激しくなっていた。

屋根を打つ雨音が、食堂の中まで響いてくる。

窓ガラスには雨粒が流れ落ち、外の景色はほとんど見えない。

やがて、夕食が運ばれてきた。

牛肉と野菜をじっくり煮込んだ料理だった。大きな陶器の皿に盛られた肉は、長い時間をかけて柔らかく煮込まれている。添えられたジャガイモには、肉汁が染み込んでいた。

焼きたてのパンからは、香ばしい匂いが漂っている。

ワトソンは一口食べ、満足そうに頷いた。

「これはうまい。ロンドンの食堂では、なかなかこうはいきません」

「ノルマンディーは乳製品やリンゴ酒でも知られている。土地の料理を味わうのも、旅の楽しみだな」

ホームズはリンゴ酒を少し口にした。

しかし、彼の目は料理ではなく、食堂の人々を観察していた。

村人たちは小声で話している。

ときおり、二人の方へ視線を向ける。

そして、森の話題になると、決まって声が小さくなった。

「宿の主人に聞いてみましょうか」

ワトソンが言った。

「いや、今はまだいい。人は、話したくないことを尋ねられると、かえって口を閉ざすものだ」

そのとき、窓の外が一瞬、真っ白に光った。

稲妻だった。

直後、凄まじい雷鳴が村全体を揺さぶった。

ドーン！

食堂の窓がびりびりと震えた。

「これは、すごい雷だ」

ワトソンが思わず声を上げた。

雨はますます激しくなっていた。

屋根を叩く音は、もはや絶え間ない轟音のようだった。風が建物の隙間を通り抜け、扉がわずかに揺れる。

宿屋の主人が、暖炉に薪をくべた。

「今夜は外へ出ない方がいいでしょう。道はすぐにぬかるみます。森へ向かうなど、もってのほかです」

「森は、そんなに危険なのかね？」

ホームズが尋ねた。

主人は火を見つめたまま答えた。

「獣がいるからです」

「あなたは、その獣を見たのか？」

主人は答えなかった。

代わりに、食堂の奥に座っていた老人が口を開いた。

「見た者はいる。だが、見たことを話したがらない者もいる」

「なぜです？」

ワトソンが尋ねた。

老人はグラスを置いた。

「昔から、この村にはよくないことがあった。森の獣は、その報いなのかもしれん」

「報い？」

ホームズが聞き返した。

老人は、ホームズの顔をじっと見た。

「忘れた方がいいこともある」

それ以上、老人は何も話さなかった。

そのとき、再び稲妻が走った。

窓の外が青白く輝き、次の瞬間、雷鳴が轟いた。

ゴロゴロゴロ……ドーン！

そして、雷鳴が遠ざかり始めた頃だった。

ウォォォォォン……。

森の方角から、長く低い遠吠えが聞こえた。

食堂の会話が一斉に止まった。

誰もが、窓の外を見ている。

もう一度。

ウォォォォォン……。

今度は、少し離れた場所から別の声が返ってきた。

まるで、森の奥で何かが呼び合っているようだった。

「犬なのか……？」

ワトソンが窓辺に近づいた。

「分からない」

ホームズは立ち上がった。

その瞬間、稲妻が再び夜空を切り裂いた。

森の入口に、黒い大きな影が立っていた。

犬のようにも見える。

しかし、その身体はあまりにも大きかった。

月明かりのない夜だったが、稲妻に照らされた一瞬、二つの目が光った。

次の瞬間、影は木々の向こうへ消えた。

「ライカンだ……」

食堂の片隅で、村人が震える声でつぶやいた。

誰かが十字を切った。

別の村人は、窓から目をそらして椅子に座り込んだ。

ホームズは窓から離れなかった。

「ワトソン」

「何だね？」

「今の姿を見たか？」

「ああ。確かに大きな犬のようだった」

「そうか」

ホームズは、しばらく考え込んだ。

「今夜は外へ出ない方がいい。これだけの雨では、足跡を調べることもできない」

「明日の朝なら？」

「雨が上がれば、森を調べることができる」

ホームズは宿屋の主人に向き直った。

「この村には、古い教会があると聞いたが」

「ええ。村の中央にあります」

「古い記録も残っているだろうか？」

主人は少し迷った後、答えた。

「司祭に聞いてみることですな。あの方なら、昔のことを知っているでしょう」

「分かった。明日、訪ねてみよう」

ホームズは椅子に戻った。

ワトソンは、まだ窓の外を気にしていた。

「ホームズ、今夜は本当に何も起きないだろうか」

「何も起きないとは言っていない」

ホームズは静かに答えた。

「ただ、今夜は雨が強すぎる。人間にも獣にも、都合のよい夜だ」

その言葉に、ワトソンは顔を上げた。

「人間にも？」

ホームズは答えなかった。

窓の外では、雨が降り続いている。

雷鳴が遠くで響き、風が古い宿屋の壁を揺らしていた。

その夜、二人は宿屋の二階で休むことになった。

しかし、ホームズはなかなか眠ろうとしなかった。

村の人々が口にした「昔からのよくないこと」。

それは、いったい何を意味しているのだろう。

そして、森の獣は本当に人間を襲っているだけなのか。

雨音が、窓を叩き続ける。

ゴロゴロ……。

遠くで雷が鳴った。

その雷鳴に紛れるように、森の奥から、もう一度だけ遠吠えが聞こえた。

ウォォォォン……。

ホームズは暗い窓を見つめた。

嵐の夜は、まだ終わりそうになかった。