小室泰六=SHERLOCK『裏側の正義と、獣の影』La Ligne de Rose（ラ・リーニュ・ド・ローズ）編

第五話 Mont-Saint-Michel ／ モン・サン＝ミシェル

　朝のノルマンディーには、ロンドンとは違う静けさがあった。

　窓の外には、朝露を残した草地が広がっている。石造りの家々の屋根からは、細い煙が立ち上り、遠くの農場では牛の鳴き声が聞こえていた。

　ホームズは宿屋の食堂で、紅茶を飲みながら窓の外を眺めていた。

「ホームズ、もう出発する時間だ」

　ワトソンが声をかけた。

「急ぐ必要はない。馬車は逃げないよ」

「君は、いつもそうだな。事件の調査に来たのか、休暇に来たのか分からなくなる」

「ワトソン、君は昨夜の鴨料理を覚えているかね？」

「もちろんだ。あの赤ワインのソースは素晴らしかった」

「それなら、今日も食事を楽しみにしておけばいい」

「まったく、君という男は……」

　そこへエレノアがやって来た。

「お待たせしました。馬車の用意ができました」

　彼女は黒い外套を羽織っていた。夫を亡くして以来、その表情には疲れが残っていたが、今朝は少しだけ明るく見えた。

「今日は、アヴランシュへ向かいます。そのあと、モン・サン＝ミシェルを訪ねましょう」

「モン・サン＝ミシェル……」

　ホームズがフランス語の名を口にした。

「聖ミカエルの山、という意味だね」

「ええ。あの岩山には、古い伝説があるんです」

「伝説か。興味深い」

　ホームズはカップを置き、立ち上がった。

「では、出かけよう。ワトソン、君は歩くつもりではないだろうね？」

「馬車で行くんだろう？」

「それなら結構だ」

　ワトソンは苦笑した。

　　　　　＊

　馬車は村を出て、ノルマンディーの田園を進んでいった。

　道の両側には低い石垣が続き、その向こうには牧草地が広がっている。ところどころにリンゴの木が植えられ、農家の庭先には薪が積まれていた。

　馬の蹄が、石混じりの道を規則正しく叩く。

　ワトソンは窓から身を乗り出すようにして、景色を眺めていた。

「実に美しい土地だな。ロンドンの煤煙とは大違いだ」

「その代わり、夜になると森から獣の声が聞こえるのです」

　エレノアの言葉に、ワトソンの表情が少し変わった。

「ライカンか」

「ええ」

「昼間は、こんなに穏やかな土地なのにね」

　エレノアは窓の外に目を向けた。

「私も、ここへ来たばかりのころは、そう思っていました」

　ホームズは彼女を見たが、何も尋ねなかった。

　やがて馬車は、アヴランシュの町へ入った。

　　　　　＊

　サン・ジェルヴェ教会は、町の一角に静かに建っていた。

　三人は馬車を降り、石造りの教会へ入った。

　内部には、古い木の香りと、蝋燭の匂いが漂っている。

　エレノアは、ある場所で足を止めた。

「こちらです」

　そこには、ガラスの覆いの中に、一つの頭蓋骨が安置されていた。

　ワトソンは、思わず身を乗り出した。

「これは……」

「司教オベールの頭蓋骨と伝えられているものです」

　エレノアは静かに説明した。

「モン・サン＝ミシェルの創建にまつわる伝説に登場する人物です」

　ホームズは、頭蓋骨を注意深く見つめた。

　側面には、小さな穴が開いている。

「この穴は、何によるものなのかね？」

「伝説では、大天使ミカエルが司教の頭に触れた跡だとされています」

「大天使が？」

　ワトソンが聞き返した。

「はい。司教オベールの夢に、大天使ミカエルが現れたのです」

　エレノアは、ゆっくりと話し始めた。

「八世紀の初め、オベール司教の夢に、大天使が現れました。そして、あの岩山に自分を祀る聖堂を建てるよう命じたのです」

「司教は従わなかったのかね？」

「最初は、夢を信じなかったそうです。二度も同じお告げを受けたのに、彼は動きませんでした」

「それで三度目があった」

　ホームズが言った。

「ええ。三度目には、大天使が司教の頭に指を触れた。すると、頭蓋骨に穴が開いたと伝えられています」

　ワトソンは、もう一度、ガラスの中の頭蓋骨を見た。

「夢のお告げを信じなかったために、天使が証拠を残したというのか」

「伝説では、そういうことになっています」

　ホームズは、しばらく黙っていた。

「それで、司教は聖堂を建てたのだね」

「はい。モン・サン＝ミシェルの始まりです」

　ホームズは、頭蓋骨から目を離した。

「興味深い。人間は、夢を見ただけでは動かないことがある。しかし、ある夢を信じた人間は、そのために岩山の上に建物を築く」

「ホームズ、君はこの伝説を信じるのか？」

　ワトソンが尋ねた。

「信じるかどうかと、伝説が人間に与えた影響を考えることは、別の問題だよ」

　ホームズは、教会の高い天井を見上げた。

「少なくとも、この伝説を信じた人々が、あの山に聖堂を築いた。それは疑いようのない歴史だ」

　エレノアは、静かにうなずいた。

「その後、修道士たちが集まり、長い年月をかけて修道院が大きくなっていきました」

「夢から始まった場所が、千年以上の歴史を持つようになったわけか」

　ワトソンは、感心したように言った。

「そうです。だから、私はあの場所が好きなのです」

　エレノアの声には、少しだけ懐かしさがあった。

　　　　　＊

　教会を出ると、馬車の御者が手綱を握って待っていた。

　三人は再び馬車に乗り込み、モン・サン＝ミシェルへ向かった。

　道の先に、海が見えてくる。

　そして、その向こうに――。

「あれが……」

　ワトソンは、窓の外を見つめた。

　海と干潟の向こうに、巨大な岩山がそびえていた。

　頂には修道院の建物が重なり、その先端には、金色の大天使ミカエルの姿が見える。

　空の色を映した海の上に、まるで一つの城が浮かんでいるようだった。

「見事だな」

　ホームズも、しばらく言葉を失っていた。

「ロンドンの建物とは、まるで違う」

「ここは、海とともに姿を変える場所です」

　エレノアが説明した。

「潮が満ちれば、岩山は海に囲まれます。潮が引けば、広い干潟が現れます。ただし、歩いて渡るのは危険です。泥に足を取られることもありますし、潮が戻るのは驚くほど早いのです」

「案内人が必要ということだね」

　ホームズが確認した。

「はい。今日は潮の状態を見てもらい、安全な方法で渡ります」

「賢明だ。ワトソン、君は自分の判断だけで干潟へ入らないように」

「分かっている。私は軍医だ。危険な場所へ無謀に踏み込む趣味はない」

「それは頼もしい」

　ホームズは、ほんの少し笑った。

　やがて三人は案内人と合流し、潮の状態を確かめながら島へ向かった。

　足元の砂地は、場所によって硬さが違う。遠くに見える水たまりも、光の加減で浅く見えるだけかもしれない。

　案内人の指示に従い、三人は慎重に進んだ。

　ワトソンは何度も後ろを振り返った。

「海の中を歩いているような気分だ」

「実際、海の底だった場所を歩いているのだよ」

　ホームズが答えた。

「そう言われると、なおさら不思議だな」

　やがて、三人は島へたどり着いた。

　　　　　＊

　モン・サン＝ミシェルの街並みは、石造りの家々が斜面に沿って重なり、細い坂道が上へと続いていた。

　観光客や巡礼者、商人たちが行き交い、店先からは焼き菓子の甘い香りが漂っている。

　ワトソンは、周囲を見回した。

「ここには、ずいぶん多くの人が訪れるのだな」

「昔から巡礼者が絶えなかったそうです」

　エレノアが答えた。

「大天使ミカエルに祈るために、遠くからやって来た人々です」

「夢のお告げが、これほど多くの人を呼び寄せたのか」

　ホームズは、石段の上を見上げた。

「人間の信仰というものは、時に大きな力を持つ」

　三人は坂道を上り、修道院へ向かった。

　高い石壁、細い窓、重厚な柱。

　建物の中へ入ると、外の喧騒が遠のき、ひんやりとした空気が三人を包んだ。

　ワトソンは、天井を見上げた。

「これほどの建物を、あの岩山の上に築いたのか」

「長い年月をかけて、何代もの人々が造り上げたのでしょう」

　エレノアが答えた。

　ホームズは、柱や壁、窓の配置を観察していた。

「建築にも、時代ごとの特徴がある。ひとつの夢から始まった建物が、これほど多くの人間の仕事を積み重ねてきたのだ」

「君は、建物を見ても推理をするのかね？」

「ワトソン、建物にも歴史が刻まれている。人間の足跡を読むのと同じことだよ」

　ワトソンは、呆れたように笑った。

「今日は、何を見ても事件の手掛かりに見えるらしい」

「そうとも限らない。今日は、景色を楽しんでいる」

「本当か？」

「少なくとも、今のところはね」

　　　　　＊

　昼食の時間になった。

　三人は島の食堂へ入り、席に案内された。

　エレノアが注文を済ませると、しばらくして、店の人が大きな皿を運んできた。

　その上には、こんもりと膨らんだ黄色いオムレツが載っていた。

「これは……卵料理なのか？」

　ワトソンは、目を丸くした。

「ええ。モン・サン＝ミシェルで有名な、ふわふわのオムレツです」

「ずいぶん大きいな」

「卵をよく泡立てて、ふんわりと焼き上げるのだそうです」

　ワトソンは、ナイフを入れた。

　表面は香ばしく、中は驚くほど軽い。

「おお！」

　ひと口食べたワトソンの顔が、ぱっと明るくなった。

「これは美味しい！」

　口の中で、卵の柔らかさがほどけていく。重たい料理ではないのに、卵の味はしっかりしていた。

「ホームズ、君も食べてみたまえ」

「言われなくても食べるよ」

　ホームズもひと口口に運んだ。

「なるほど。これは面白い」

「何が面白いんだ？」

「これほど空気を含ませながら、卵の味を失っていない。調理には工夫が必要だろう」

「君は料理まで分析するのか」

「観察するのは悪いことではない」

　エレノアは、二人のやり取りを見て微笑んだ。

「気に入っていただけて、よかったです」

　ワトソンは、もう一口食べた。

「これは、ロンドンへ戻ってからも忘れられそうにないな」

「ワトソン、君は食事の記憶だけは実に鮮明だ」

「食事は大切だよ、ホームズ」

「それには同意する」

　三人のテーブルには、しばらく穏やかな時間が流れた。

　エレノアは、ふと窓の外を見た。

　遠くに広がる海。その向こうには、彼女が暮らしていたノルマンディーの土地がある。

　夫と一緒に、何度も眺めた景色だった。

　彼が生きていたころ、二人でここを訪れたこともあった。

「エレノア？」

　ワトソンが声をかけた。

「ごめんなさい。少し、昔のことを思い出していました」

「ご主人と来たことが？」

「はい」

　彼女は、かすかに微笑んだ。

「主人は、このオムレツが好きでした。私よりも、ずっとたくさん食べていました」

　ワトソンは、何も言わなかった。

　ホームズも、彼女に視線を向けたまま、黙っていた。

　しばらくして、エレノアはナプキンを手に取った。

「さあ、戻りましょう。まだ、村で調べなければならないことがありますから」

　　　　　＊

　帰りの馬車は、午後の光の中を進んでいた。

　モン・サン＝ミシェルは、少しずつ遠ざかっていく。

　ワトソンは満足そうに背もたれへ身を預けていた。

「今日は、いい一日だったな」

「そうだね」

　ホームズは、窓の外を眺めていた。

「どうした、ホームズ？」

「森が見える」

　馬車の進む先、村の向こうに、黒々とした森が広がっていた。

　昼間であるにもかかわらず、木々の奥は暗く、光が届いていないように見えた。

「もうすぐ村です」

　エレノアが言った。

　そのときだった。

　遠くから、低い音が聞こえた。

　馬車の車輪の音に紛れそうなほど小さかったが、三人は同時に顔を上げた。

　ウォオオオオ……。

　長く、低い。

　狼の遠吠えに似た声だった。

　ワトソンは窓の外を見た。

「今のは……」

「森からです」

　エレノアの顔から、血の気が引いた。

　再び、声が聞こえた。

　ウォオオオオ……。

　今度は、少し離れた場所からだった。

　まるで、最初の声に応えるように。

「一頭ではないのか？」

　ワトソンが尋ねた。

　ホームズは、森から目を離さなかった。

「まだ分からない」

　馬車が村の入口へ差しかかったとき、道端に人影が立っていた。

　村人の男だった。

　彼は馬車に気づくと、慌てて駆け寄ってきた。

「エレノアさん！」

「どうしたのです？」

　男は、息を切らしながら三人を見た。

「森の近くで……また、妙なものが見つかったんです」

　エレノアの表情が固まった。

「まさか……」

　男は、うなずいた。

「村長が、すぐに来てほしいと言っています」

　ホームズは、ゆっくりと馬車の扉を開けた。

「ワトソン。どうやら、観光はここまでのようだ」

「そのようだな」

　ホームズは、森の方を見た。

　遠吠えは、もう聞こえなかった。

　だが、森の奥には、何かが潜んでいる。

　それが獣なのか、人間なのか。

　ホームズは、まだ答えを出していなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　この村では、誰かが何かを恐れている。

　そして、その恐怖は、まだ終わっていないのだった。