小室泰六=SHERLOCK『裏側の正義と、獣の影』La Ligne de Rose（ラ・リーニュ・ド・ローズ）編

第四話 巴里の夜

　ロンドンの朝は、まだ薄暗かった。

ベイカー街二二一Ｂの玄関には、旅行鞄が三つ並んでいた。

シャーロック・ホームズは、いつもの黒い外套を身につけ、手袋をはめている。ワトソンは医療用具を詰めた鞄を確認していた。

「ホームズ、薬品はこれで全部だ。包帯も消毒薬も入っている」

「結構だ、ワトソン君。今回は君の医者としての腕が必要になるかもしれない」

「できれば、必要にならないことを願いたいね」

そのとき、階段からエレノア・アシュフォードが降りてきた。

黒い旅行用のドレスに、同じ色の外套。手には小さな鞄を持っている。

「お待たせしました」

「いいえ。こちらも準備ができたところです」

ホームズは時計を確認した。

「では、出発しましょう。まずは港へ向かわなければなりません」

ハドソン夫人が玄関まで見送りに出てきた。

「エレノア、どうか気をつけてね」

「ありがとうございます。ハドソン叔母さま」

「無理をしてはいけませんよ。何かあったら、必ずホームズさんたちに相談するのです」

エレノアは、夫人の手を握った。

「ええ。約束します」

ハドソン夫人は、彼女の肩を優しく抱いた。

「早く、安心して暮らせるようになるといいわね」

エレノアは、静かにうなずいた。

三人は馬車に乗り込み、ベイカー街を後にした。

ロンドンの街は、朝から忙しかった。

荷馬車が石畳を進み、商人たちが店先で品物を並べている。工場の煙突からは、相変わらず黒い煙が立ち上っていた。

ホームズは窓の外を眺めながら言った。

「ロンドンという街は、いつ見ても興味深い。人間が作り出したものが、人間の暮らしを覆い隠している」

「煤煙のことかね？」

「それもある。だが、街の表面だけを見ていては、そこに暮らす人々の本当の姿は分からないということさ」

ワトソンは、エレノアに視線を向けた。

「あなたの村も、外から見れば静かな田舎町なのでしょうね」

「ええ。美しい場所です。牧草地が広がり、遠くには湾が見えます。晴れた日には、モン・サン＝ミシェルの姿も望めるのです」

「それほど美しい場所で、四人もの人が亡くなったとは……」

ワトソンは言葉を止めた。

エレノアは窓の外へ目を向けた。

「以前は、夜が来るのが楽しみでした。夫と食事をして、暖炉のそばで話をする。それだけで十分だったのです」

「今は違うのですね」

「ええ。日が暮れると、あの声を思い出してしまいます」

彼女は、それ以上話さなかった。

やがて馬車は港へ向かう道を進んでいった。

***

港には、海峡を渡る人々が集まっていた。

船員たちが荷物を運び、乗客たちが乗船の準備をしている。潮の匂いが漂い、海鳥の鳴き声が響いていた。

ワトソンは海を眺めた。

「こうして見ると、フランスはすぐそこにあるように思えるな」

「海峡は狭く見えても、天候によっては厄介なものだよ」

ホームズは船を見上げた。

「さあ、乗ろう。パリまでの道のりは、まだ長い」

蒸気船は、やがて港を離れた。

ロンドンの街並みが少しずつ遠ざかっていく。

海面には白い波が立ち、船はゆっくりと海峡を進んだ。

エレノアは甲板に立ち、イギリスの陸地を見つめていた。

「故郷を離れるときは、こんな気持ちになるとは思いませんでした」

「フランスも、あなたにとって故郷ではありませんか？」

ワトソンが尋ねた。

「そうです。夫と暮らした家があります。好きな景色も、親しくなった人々もいます。けれど……」

「けれど？」

「今は、帰ることが怖いのです」

ホームズは、海を見たまま言った。

「恐怖は、正体が分からないときに最も大きくなるものです。私たちが調べるのは、その正体です」

「本当に、あの獣の正体が分かるのでしょうか」

「分からないままにしておくつもりはありません」

その言葉に、エレノアは小さくうなずいた。

船は海峡を渡り続けた。

***

フランスの港に到着した頃には、午後になっていた。

乗客たちは船を降り、鉄道の駅へと向かう。

ホームズはフランス語で駅員に尋ね、パリへ向かう列車のことを確認した。

ワトソンはその様子を見ていた。

「君はフランス語も不自由しないな」

「必要なことを伝える程度ならね。言葉というものは、知っているつもりでも、土地が変われば意味合いが変わる。そこが面白い」

「ノルマンディーでは、エレノアさんに助けてもらうことになりそうだ」

「そうだろうね。土地の言葉や言い回しは、辞書だけでは分からない」

エレノアは二人の会話を聞いて微笑んだ。

「私でよければ、お手伝いします。長く暮らした土地ですから、村の人たちの話し方にも慣れています」

「頼もしいことだ」

ホームズはそう言って、列車に乗り込んだ。

***

列車は、フランスの大地を走り始めた。

窓の外には、広い畑と小さな村が次々に現れる。

石造りの家々。教会の尖塔。牛の放牧されている牧草地。

ロンドンとは違う風景だった。

ワトソンは窓の外を眺めながら言った。

「フランスは美しい国だな」

「君は景色を楽しむ余裕があるようだね」

「せっかく海峡を渡ってきたんだ。景色くらい楽しませてもらうさ」

「事件の現場に着けば、そんな余裕はなくなるかもしれないよ」

「分かっている。しかし、食事の時間くらいは楽しみたいものだ」

エレノアが、二人の会話に微笑んだ。

「パリでは、何かお好きなものを召し上がりますか？」

「そうだな。フランス料理は楽しみだ」

ワトソンは少し考えた。

「せっかくなら、鴨料理を食べてみたい」

「鴨ですか」

「ロンドンでも食べられるが、フランスで食べる鴨は、また違うだろう？」

ホームズは新聞から顔を上げた。

「ワトソン君、君は食事のことになると、実に熱心だな」

「事件のことばかり考えていても仕方がない。腹が減っては推理もできないだろう」

「それは、君の持論かね？」

「少なくとも、私の胃袋については正しい」

エレノアは、久しぶりに声を立てて笑った。

その笑顔を見て、ワトソンは少し安心した。

彼女は、夫を亡くしてからずっと張り詰めていたのだろう。

短い笑い声だったが、車内の空気を和らげてくれた。

***

パリに着いたとき、街には夕暮れが迫っていた。

駅を出ると、馬車が行き交い、通りには人々の声があふれていた。

建物の窓からは明かりが漏れ、カフェの店先には客が集まっている。

ロンドンとは違う、華やかな街の夜だった。

「今夜はここで休みましょう」

ホームズが言った。

「明日の朝、ノルマンディーへ向かいます」

エレノアも異論はなかった。

三人は駅から遠くないホテルに部屋を取り、荷物を置いた。

ワトソンは窓を開け、通りを眺めた。

「ずいぶん賑やかな街だな」

「パリは夜になってからが本番なのかもしれませんね」

エレノアが答えた。

「夕食に出かけよう。近くにフランス料理の店があるようだ」

ホームズは上着を整えた。

「君が店を選ぶとは珍しいな」

「今回は私の希望を聞いてもらおう。鴨料理だ」

「分かった。では、案内してくれたまえ」

***

三人が入ったのは、通りに面した小さなレストランだった。

扉を開けると、温かな空気とともに、焼いた肉の香ばしい匂いが漂ってきた。

店内には、低い話し声と食器の触れ合う音が満ちている。

壁には古い絵が掛けられ、テーブルには白いクロスが敷かれていた。

店員がフランス語で挨拶をする。

エレノアが応じ、三人は窓際の席へ案内された。

「何を注文しましょうか」

エレノアがメニューを開いた。

ワトソンは迷わず言った。

「鴨肉をお願いしたい」

「鴨のローストがあります。赤ワインのソースを添えた料理です」

「それにしよう」

ホームズはメニューに目を通した。

「私も同じものをいただこう」

「では、私も」

エレノアも同じ料理を選んだ。

それから彼女は、店員にバゲットと赤ワインを頼んだ。

ほどなくして、赤ワインが運ばれてきた。

深い赤色の液体がグラスに注がれる。

ワトソンはグラスを持ち上げ、香りを確かめた。

「これはいい香りだ」

「フランスの赤ワインです。鴨肉にもよく合いますよ」

エレノアが説明した。

ホームズはグラスを軽く傾けた。

「なるほど。香りがしっかりしている」

ワトソンはひと口飲んだ。

「うまい。ロンドンで飲むものとは、また違う気がするな」

「土地の空気まで味わっているつもりなのではないかね？」

「そうかもしれない」

二人が話している間に、料理が運ばれてきた。

皿の上には、皮目を香ばしく焼いた鴨肉が盛りつけられている。

表面には美しい焼き色がつき、切り口からは肉のしっとりとした様子がうかがえた。

濃厚な赤ワインソースが添えられ、付け合わせのジャガイモも、こんがりと焼き上げられている。

そして、籠には焼きたてのバゲットが入っていた。

外側はぱりっと硬く、内側は柔らかい。

ワトソンは思わず身を乗り出した。

「これは、実にうまそうだ」

「どうぞ、召し上がってください」

エレノアが微笑んだ。

ワトソンはナイフで鴨肉を切り分けた。

皮は軽く音を立て、肉は柔らかく切れる。

ひと口食べると、香ばしい脂の旨味が口いっぱいに広がった。そこへ赤ワインソースの深い味わいが重なる。

「これは素晴らしい！」

ワトソンは、思わず声を上げた。

「皮は香ばしいのに、肉は柔らかい。ソースもよく合っている」

「気に入っていただけたようですね」

エレノアも鴨肉を口に運んだ。

「ええ。フランスに戻ってきたのだと、ようやく実感できます」

ホームズは、鴨肉をひと切れ口にした。

「確かに、よくできた料理だ」

「ホームズ、君も満足しているようだな」

「食事にまで推理を持ち込む必要はないだろう？」

「それはよかった」

ワトソンは笑った。

バゲットを手に取り、ひと口ちぎる。

外側の香ばしい皮が軽く砕け、中の柔らかな生地から小麦の香りが広がった。

ワトソンは、残った赤ワインソースをバゲットにつけて食べた。

「これだ。鴨の旨味がソースに溶け込んでいる。パンにつけても実にうまい」

「ワトソン君、君は料理の観察に関しては、ホームズ以上かもしれないな」

「それは光栄だね」

エレノアは、二人のやり取りを眺めていた。

ほんの短い時間だった。

夫と食卓を囲んでいた頃のことを思い出したのかもしれない。

彼女はグラスを手に取り、赤ワインを少し口に含んだ。

その表情から、笑みが消えた。

「どうかしましたか」

ワトソンが尋ねた。

「いいえ。ただ、夫も鴨料理が好きだったのです」

彼女は皿を見つめた。

「こういう食事をすると、いつも一緒に食べたことを思い出します」

ワトソンは、何も言わなかった。

ホームズも、すぐには言葉を挟まなかった。

しばらくして、彼は静かに尋ねた。

「ご主人は、村でどのような暮らしをしていたのですか」

「農地や家畜のことに関わる仕事をしていました。村の人たちとも付き合いがありました」

「人望はあったのですか」

「少なくとも、私はそう思っていました」

「村人たちとの間に、何か問題があったとは？」

「私の知る限りではありません」

エレノアは首を横に振った。

「夫は、争いごとを好む人ではありませんでした」

ホームズは、彼女の顔を見つめた。

「分かりました。今夜は、これ以上お話ししなくて結構です。明日、現地で調べましょう」

「ありがとうございます」

三人は、再び食事に戻った。

ワトソンはバゲットをもうひと切れ取り、残ったソースを最後まで味わった。

ホームズも、赤ワインをゆっくりと飲んでいた。

パリの夜は、静かに更けていった。

***

翌朝。

ホテルの窓から、朝の光が差し込んでいた。

三人は朝食を済ませ、ノルマンディーへ向かう準備を整えた。

パリの駅には、長距離列車を待つ人々が集まっていた。

ホームズは切符を確認し、ワトソンは荷物を運んだ。

エレノアは、駅の向こうを見つめていた。

「もうすぐですね」

「ええ。今日中には、村へ向かうことになります」

ホームズは彼女に尋ねた。

「村へ戻ることに、不安はありますか」

「あります。でも、行かなければなりません。夫が亡くなった理由を知りたいのです」

「分かりました」

ホームズは短く答えた。

列車がホームに入ってきた。

蒸気が立ち上り、車輪が音を立てて止まる。

三人は乗り込んだ。

列車はやがて、パリの街を離れていった。

窓の外には、広い牧草地が広がり、遠くに小さな村や教会が見えた。

やがて、ノルマンディーの大地が近づいてくる。

エレノアは、故郷へ続く景色をじっと見つめていた。

その先には、夫と暮らした家がある。

村人たちが恐れる森がある。

そして、夜になると遠吠えが響くという。

ホームズは、膝の上に置いた地図を広げた。

「ワトソン君。村に着いたら、まず事件現場を確認しよう」

「分かった」

「エレノアさんには、村の人々を紹介していただきたい。彼らの話を聞く必要がある」

「もちろんです」

エレノアは答えた。

「ただ、村の人たちは、あまり外から来た人を信用しません」

「それなら、なおさら君の助けが必要だ」

ホームズは地図を畳んだ。

列車は、ノルマンディーの田園地帯を走り続けていた。

やがて駅に到着すると、三人は馬車に乗り換えた。

車輪が土の道を進み始める。

牧草地の向こうには、ゆるやかな丘が続いている。

遠くには、湾の方角が見えた。

エレノアが窓の外を指さした。

「あちらです。天気がよければ、モン・サン＝ミシェルが見えるのです」

ホームズとワトソンは、彼女の指さす方向を見た。

遠い空と大地の境目に、かすかな影が浮かんでいる。

「美しい眺めだな」

ワトソンが言った。

「ええ。私も、この景色が好きでした」

エレノアの声には、懐かしさと寂しさが混じっていた。

馬車は、村へ向かう道を進んでいく。

やがて、道の先に森が見えてきた。

木々は深く重なり、奥の方は昼間でも暗く見える。

森の入口には、古い道標が立っていた。

ホームズは、その森をじっと見つめた。

「なるほど……」

「何か気づいたのかね？」

ワトソンが尋ねた。

「いや。まだ何も分からない。ただ、あの森を見ていると、村人たちが恐れる理由も少しは分かる気がする」

馬車は、森を横目に村へ向かった。

そのとき、遠くから風が吹いてきた。

木々の枝が揺れ、葉がざわめく。

獣の声にも似た、低い音が聞こえたような気がした。

エレノアは、窓の外を見つめたまま、身を固くした。

「……今の音」

ワトソンが耳を澄ませた。

「風の音ではないのか？」

ホームズは、森から目を離さなかった。

「まだ判断するには早い」

馬車は、村の入口へと近づいていった。

海峡を越えた先に待っていたのは、美しい田園風景だけではなかった。

その森の奥には、四人の命を奪った何かが潜んでいる。

そして、夜が訪れれば、また遠吠えが響くのだろう。

ホームズは外套の襟を整えた。

「さあ、ワトソン君。ここからが本当の仕事だ」

馬車は、静かな村へ入っていった。