小室泰六=SHERLOCK『裏側の正義と、獣の影』La Ligne de Rose（ラ・リーニュ・ド・ローズ）編

第三話 海峡をこえてきた、依頼人 改訂版

　ロンドンの朝は、重たい煤煙に覆われていた。

工場の煙突から吐き出される黒い煙が、低い雲のように街の上へ広がっている。石炭を燃やす匂いが通りに漂い、建物の壁も窓も、長年の煤で黒ずんでいた。

朝になっても、街に明るさは戻らない。

それが、ロンドンの日常だった。

ベイカー街二二一Ｂ。

シャーロック・ホームズは、窓辺に立って通りを眺めていた。

昨夜の小さな事件は、すでに片づいている。ベイカー街の少年たちも、それぞれの持ち場へ戻った。

ワトソンは暖炉のそばで新聞を広げていた。

「ホームズ、今朝はずいぶん静かだな」

「静かな朝というものは、たいてい長く続かないものだよ、ワトソン君」

ホームズはそう答え、窓から視線を外した。

そのとき、階下からハドソン夫人の声がした。

「ホームズさん、お客様ですよ」

「こんな朝早くから？」

「私の遠縁にあたる方なのです。遠い親戚ですが、わざわざフランスから訪ねていらしたのですよ」

ホームズは新聞から目を上げた。

「フランスから？」

「ええ。ノルマンディーにお住まいなのですが、どうしてもホームズさんに相談したいことがあるそうです」

ハドソン夫人は、少し心配そうな顔をしていた。

「とてもお疲れのご様子です。どうか、お話を聞いてあげてくださいませんか」

「もちろんです。通してください」

ほどなくして、扉が開いた。

入ってきたのは、黒い服を身につけた一人の女性だった。

年齢は三十代半ばほどだろうか。顔色は青白く、目の下には疲労の色が濃い。それでも、背筋を伸ばし、気丈に振る舞おうとしていた。

「こちらが、シャーロック・ホームズさんですか」

「そうです。どうぞ、お掛けください」

女性は小さくうなずいた。

「エレノア・アシュフォードと申します。ハドソン夫人には、幼い頃からお世話になっております」

「久しぶりに会えて嬉しいわ、エレノア。でも、こんな形で訪ねてくることになるなんて……」

ハドソン夫人は、彼女の肩にそっと手を置いた。

エレノアは、膝の上で両手を重ねた。

「夫が殺されました」

部屋の空気が変わった。

ホームズは椅子に腰を下ろし、彼女を見つめた。

「お気の毒に。いつのことですか」

「三週間ほど前です」

「警察には？」

「もちろん届けました。しかし、警察にも説明できないことが多すぎるのです」

「説明できない？」

エレノアは一度、目を伏せた。

「村では、恐ろしいことが起きています」

「順を追ってお話しください」

「私はイギリスで生まれました。数年前、フランス人の夫と結婚し、ノルマンディーの小さな村へ移り住んだのです」

「ノルマンディーですか」

ワトソンが新聞を置いた。

「海峡を渡ってこられたのですね」

「はい。アヴランシュから内陸へ入ったところにある村です。晴れた日には、遠くにモン・サン＝ミシェル湾を望むことができます。村の外れには古い森が広がっています」

「森ですか」

「ええ。昔から村人たちは、あまり森に近づきません。昼間でさえ、奥へ入る者は少ないのです」

「その森で何かが起きたのですね」

エレノアはうなずいた。

「最初は、家畜が襲われました。羊や山羊が、朝になると無残な姿で見つかったのです。やがて、人間まで襲われるようになりました」

「何人です？」

「夫を含めて、四人です」

ワトソンが眉をひそめた。

「四人も……」

「村人たちは、夜になると外へ出なくなりました。日が暮れる前に戸締まりをし、窓には厚い布を掛けています。子供たちは森の近くへ行くことを禁じられました」

「犯人は、獣だと考えられているのですか」

「村の人々は、そう信じています」

エレノアの声が、かすかに震えた。

「彼らは、その獣を『ライカン』と呼んでいます」

「ライカン？」

「狼男、あるいは人狼という意味で使われているようです。人間ではない。普通の犬でも狼でもない。そんな恐ろしい存在だと……」

ホームズは表情を変えなかった。

「実際に、その姿を見た者は？」

「何人かいます。ただ、話すことは人によって違います。大きな犬だったという人もいれば、狼のようだったという人もいます。後ろ脚で立ち上がったのを見たという者までいます」

「大きさは？」

「馬ほどもあった、と話す人もいます」

ワトソンがホームズを見た。

ホームズは、黙って続きを促した。

「そして、夜になると声が聞こえるのです」

「声？」

「森の方から、狼の遠吠えのような声が響きます」

エレノアは窓の外を見た。

「長く、低い声です。一度聞くと、忘れられません。しかも、一か所から聞こえるのではありません。森の奥から、別の場所へ、また別の場所へと、声が応えるように続くのです」

「複数の獣がいるということですか」

「分かりません。ただ、村人たちは、あれを聞いた翌朝には誰かが犠牲になると恐れています」

「実際に、そうなったことが？」

「何度もありました」

彼女は唇を結んだ。

「夫も、その声を恐れていました。日が暮れると、決して家の外へ出ようとはしなかったのです」

「それなのに、亡くなった晩は外へ出た」

「はい」

エレノアの指が、わずかに震えた。

「その日は夕方から様子がおかしかったのです。何かを気にしているようでした。私は理由を尋ねましたが、夫は何も答えてくれませんでした」

「そして？」

「夕暮れの頃、夫は家を出ました。森へ向かう道の方へ歩いていくのを見たのが、最後です」

「なぜ出ていったのか、分からないのですね」

「ええ。翌朝、森へ続く道の近くで見つかりました」

ワトソンは静かに尋ねた。

「ご遺体の状態は？」

エレノアは一瞬、言葉を失った。

「……恐ろしいものでした。警察は獣に襲われた可能性があると言いました。でも、私は納得できませんでした」

「何か不自然な点が？」

「夫は、あの森を恐れていました。何かに襲われると分かっていて、わざわざ出ていく人ではありません」

ホームズは机の上に置かれた書類へ目を向けた。

「警察は、ライカンの仕業だと？」

「そう考えているようです。しかし、誰も捕まえていません。森を捜索しても、確かな手掛かりは見つからないのです」

「あなた自身は、その獣を見たことがありますか」

「一度だけ」

エレノアの声が小さくなった。

「夫が亡くなる少し前の夜でした。窓の外に、大きな黒い影が立っていたのです」

「立っていた？」

「ええ。最初は人間かと思いました。でも、違いました。あまりにも大きかったのです」

「顔は見えましたか」

「暗くて、よく分かりません。ただ、目が光っていました」

「その後は？」

「影は、森の方へ消えていきました。足音は聞こえませんでした」

ホームズはしばらく黙っていた。

やがて、彼は静かに言った。

「私は怪物というものを信じていません」

エレノアの顔に、落胆の色が浮かんだ。

しかし、ホームズは続けた。

「ですが、あなたが見たものを、最初から否定するつもりもありません。人間が見たものには、必ず何らかの理由があります。暗闇が形を変えることもあれば、恐怖が記憶を変えることもある。あるいは、本当に巨大な獣がいるのかもしれません」

「調べてくださるのですか」

「もちろんです」

ホームズは立ち上がった。

「ただし、現地を見なければ何も分かりません。森も、村も、事件が起きた場所も、すべて自分の目で確かめる必要があります」

「私がご案内します。村のことは、私がよく知っています。どの道を通ればよいかも、森の入口がどこにあるかも」

「それは助かります」

ワトソンが立ち上がった。

「ホームズ、私も同行しよう。遺体の状態を確認できれば、医学的な見地から分かることもある」

「そうしてくれたまえ、ワトソン君。君の目が必要になるかもしれない」

エレノアは、二人を見つめた。

「ありがとうございます。もう、あの村には誰も安心して暮らせる場所がありません」

その言葉には、深い疲れと悲しみが込められていた。

ホームズは窓の外へ目を向けた。

煤煙に覆われたロンドンの街。

その向こうには、海峡がある。

海峡を越えた先には、ノルマンディーの小さな村。そして、夜になると遠吠えが響くという森が待っている。

「ワトソン君」

「何だね」

「荷造りを始めよう。フランスへ行く」

ワトソンはうなずいた。

「相手が人間であれ、獣であれ、調べてみる価値はあるな」

ホームズは、わずかに微笑んだ。

「そういうことだ。だが、ひとつ気になることがある」

「何が？」

「四人もの人間が死んでいる。それなのに、村人たちは獣の姿ばかりを語る。誰も、なぜその人々が襲われたのかを考えようとしない」

「獣が襲ったのなら、理由などないのでは？」

「本当に獣の仕業ならね」

ホームズは、机の上の地図を広げた。

「しかし、もしその背後に人間の意思があるのなら……話はまったく違ってくる」

窓の外で、馬車の車輪が石畳を鳴らした。

ロンドンの朝は、いつものように煤煙に包まれている。

だが、ホームズの目は、すでに海峡の向こうを見つめていた。

ノルマンディーの森。

夜の闇に響く、獣の遠吠え。

そして、村人たちが恐れるライカン。

その正体は、いったい何者なのか。

まだ何もわからなかった。