小室泰六=SHERLOCK『裏側の正義と、獣の影』La Ligne de Rose（ラ・リーニュ・ド・ローズ）編

第二話 小さな事件

　ロンドンの朝は、重たい煤煙に覆われていた。

　工場の煙突から吐き出される黒い煙が、低い雲のように街の上へ広がっている。石炭を燃やす匂いが通りに漂い、建物の壁も窓も、長年の煤で黒ずんでいた。

　朝になっても、街に明るさは戻らない。

　それが、ロンドンの日常だった。

　ベイカー街二二一Bの居間では、ホームズが窓辺に立ち、通りを眺めていた。

　昨夜、彼は戻ってきた。

　神田で過ごした時間は、夢だったのか、それとも現実だったのか。今となっては、簡単に説明できない。

　だが、目の前にはロンドンの街がある。

　そして、背後にはワトソンがいた。

「ホームズ、朝食を食べないのか？」

「あとでいい」

「君はいつもそう言う。考え事をしていると、食事を忘れる」

「食事を忘れているわけではない。今は、窓の外の方が興味深いのだ」

「工場の煙突か？」

「そうだ。あの煙突の数だけ、この街には働く人間がいる。だが、その煙の下で何が起きているかまでは、新聞に書かれない」

「朝から社会問題の研究か。君らしくないな」

　ワトソンが笑った。

　そのときだった。

　玄関の扉が、勢いよく叩かれた。

　続いて、階段を駆け上がる足音が聞こえてくる。

「ホームズさん！」

　扉が開くなり、少年が顔を出した。

　煤で汚れた帽子をかぶり、擦り切れた上着を着ている。年のころは十二、三歳ほどだろうか。

　その後ろには、さらに二人の少年が立っていた。

「ウィギンズか」

　ホームズが振り返った。

「お帰りなさい、ホームズさん！」

「君たちも相変わらず元気そうだな」

「そりゃあ、元気でなきゃ、ロンドンじゃ生きていけませんからね」

　ウィギンズは、得意そうに胸を張った。

　ベイカー街遊撃隊。

　ロンドンの街角や市場、駅、波止場を歩き回り、人々の目に留まらない情報を集める少年たちだ。

　ホームズは、彼らの働きを高く評価していた。

「ところで、今日は何の用だ？」

「ちょっとした事件がありましてね」

「事件？」

「はい。これが、どうにもおかしいんです」

　ウィギンズは、後ろにいた少年を振り返った。

「話してみな」

　少年は帽子を両手で握りしめ、少し緊張した様子で口を開いた。

「僕の知り合いの荷車屋が、荷物を盗まれたんです」

「何を盗まれた？」

「小さな木箱です。中には、銀の懐中時計が入っていたそうです」

「銀時計か。持ち主は？」

「時計屋の主人です。修理が終わった時計を、荷車屋が届ける途中だったんです」

「それで？」

「荷車を停めて、ほんの少し目を離した間に、木箱だけがなくなったそうです」

　ホームズは、少年を見つめた。

「荷車ごとではなく、木箱だけか」

「そうです」

「荷車はどこに停めていた？」

「コヴェント・ガーデンの近くです」

　ホームズは、窓辺から離れた。

「なるほど。話を続けたまえ」

「荷車屋は、近くにいた少年が盗んだと思っているんです。けれど、僕たちは違うと思っています」

「なぜだ？」

　ウィギンズが答えた。

「その場所にいた子どもたちは、みんな荷車を見ていたんです。でも、木箱を持っていったところを見た者はいません」

「それだけで、盗んでいないと判断したのか？」

「いいえ。もう一つあります」

　ウィギンズは、懐から小さな紙片を取り出した。

「これです」

　ホームズは紙片を受け取った。

　そこには、時計屋の店名と、荷物を届ける予定だった時刻が記されていた。

「これは誰が持っていた？」

「荷車屋です。時計屋から受け取った伝票の控えだそうです」

　ホームズは、紙片を裏返した。

　そして、わずかに眉を動かした。

「ワトソン」

「何だ？」

「帽子を取ってくれ。外へ出ることになりそうだ」

「もう事件を引き受けるのか？」

「まだ引き受けたとは言っていない。だが、確かめる価値はある」

　　　　　＊

　コヴェント・ガーデンの市場は、朝から人で賑わっていた。

　野菜を積んだ荷車が行き交い、商人たちの声が飛び交う。馬のいななきと車輪の音が重なり、街は活気に満ちていた。

　ホームズとワトソンは、ウィギンズたちに案内され、荷車が停められていた場所へ向かった。

「ここです」

　少年が指さした。

　荷車屋の男は、近くの店先で待っていた。

「あなたが荷物をなくした方ですか？」

　ワトソンが尋ねた。

「そうです。まったく、困ったことになりましたよ。時計屋には弁償しなければならないし、警察には相手にされないし」

「荷物を置いたのは、いつです？」

「ほんの数分です。荷車を停めて、店の主人に声をかけていたんです」

「木箱は、どこに置いていましたか？」

「荷車の上です。布をかけてありました」

　ホームズは、荷車を一周した。

　荷台の端に、布が引っかかった跡がある。

　彼はそれを指先で確かめた。

「荷物を盗まれたと気づいたのは、いつです？」

「戻ってきたときです。布はそのままでしたが、木箱がなくなっていました」

「誰かを見かけませんでしたか？」

「子どもが二人ほど、近くにいました。だから、あの連中が怪しいと思ったんです」

　ウィギンズが不満そうに口を開いた。

「僕たちは盗んでいませんよ」

「まあ、落ち着きたまえ」

　ホームズが静かに制した。

　彼は荷車の周囲を見回した。

　地面には、馬の蹄の跡と、いくつもの靴跡が残っている。

　しかし、荷車のすぐ脇には、不自然なほど何もなかった。

「妙だな」

「何がです、ホームズさん？」

　ウィギンズが尋ねた。

「この荷車は、ここにどれくらい停まっていた？」

「十分ほどです」

「その間、誰かが荷台に手を伸ばせば、荷車屋は気づいたはずだ」

「でも、盗まれたんですよ」

「そうだ。だからこそ、考える必要がある」

　ホームズは、荷台の布を持ち上げた。

　その下には、木箱が置かれていたと思われる四角い跡が残っている。

「荷車屋さん。木箱の大きさは？」

「このくらいです」

　男は両手で大きさを示した。

「重さは？」

「時計が入っているだけですから、たいしたことはありません」

　ホームズは、少し考えた。

「ワトソン。君なら、どうする？」

「私か？」

「この木箱を盗むとしたら、どうやって持ち去る？」

「荷車屋が目を離した隙に、手に取って逃げるだろう」

「それが普通だ。だが、誰も持ち去るところを見ていない」

「では、どうしたんだ？」

　ホームズは、荷車の車輪を指さした。

「箱は、最初から荷車の上にはなかったのかもしれない」

「何だって？」

「荷車屋さん。時計屋から荷物を受け取ったとき、木箱を自分で確認しましたか？」

「もちろんです。確かに受け取りました」

「そのとき、箱はどこにありました？」

「荷車の荷台です」

「本当に？」

「ええ。そうだったはずです」

　ホームズは、伝票の紙片を取り出した。

「この伝票には、届ける予定の時刻が書かれている。しかし、受け取った時刻は記されていない」

「それが何か？」

「時計屋から荷物を受け取ったのは、いつです？」

「今朝です」

「何時ごろ？」

「八時前だったと思います」

　ホームズは、荷車の上に目を向けた。

「ウィギンズ。君たちは、荷車がここへ来る前から見ていたのか？」

「いいえ。ここに停まってからです」

「そうか」

　ホームズは荷車屋に向き直った。

「荷物を受け取ったとき、時計屋の主人は木箱をあなたに手渡しましたか？」

「いや、店の奥から持ってきて、荷車に載せてくれました」

「あなた自身は、木箱を手に取りましたか？」

　男は言葉に詰まった。

「……いいえ」

「つまり、あなたは木箱の中身を確認していない」

「でも、時計屋の主人が渡したんです」

「それは分かっている。では、時計屋へ戻って確かめよう」

　　　　　＊

　時計屋は、市場から少し離れた通りにあった。

　店の主人は、ホームズたちの話を聞くと、困ったように額を押さえた。

「確かに、懐中時計は修理を終えていました。木箱に入れて、荷車に載せたのも私です」

「箱を載せたとき、中身を確認しましたか？」

　ホームズが尋ねた。

「もちろんです。時計を入れました」

「その後、箱を閉じましたか？」

「ええ」

「封印は？」

「封印はしていません」

　ホームズは、店の中を見回した。

　作業台の上には、修理途中の時計や工具が並んでいる。

「荷車屋が来たとき、あなたは一人でしたか？」

「いえ、見習いがいました」

「彼を呼んでもらえますか」

　しばらくして、若い見習いが現れた。

「君は、今朝、荷車屋が荷物を受け取りに来たとき、何をしていた？」

「作業台で時計を磨いていました」

「木箱を見たか？」

「はい。主人が荷車に載せるのを見ました」

「その前に、箱を開けたか？」

　見習いは、少し迷った。

「……一度だけ」

　時計屋の主人が振り返った。

「何だと？」

「主人が箱を閉じたあと、僕がもう一度開けたんです」

「なぜだ？」

「時計の蓋が、ちゃんと閉まっているか確認したかったんです」

　ホームズは、見習いの顔を見つめた。

「そのとき、時計は箱の中にあったか？」

「ありました」

「間違いないか？」

「はい」

「では、君は箱を閉じたあと、どこへ置いた？」

「作業台の端です」

　ホームズは、ゆっくりとうなずいた。

「それで分かった」

「何が分かったんです？」

　ワトソンが尋ねた。

「時計は、荷車に載せられる前に、すでに別の場所へ移されていた可能性がある」

「しかし、見習いは箱の中に時計があったと言っている」

「そうだ。だが、彼が見たのは、時計を箱に入れた瞬間だ。荷車に載せたとき、箱の中に時計があったかどうかまでは確認していない」

　ホームズは、見習いに向き直った。

「君は、箱を作業台の端に置いたあと、何をした？」

「別の時計を磨きました」

「その間、誰かが作業台に近づいたか？」

　見習いは、はっとしたように顔を上げた。

「そういえば……店の裏口から、配達人が来ました」

「どんな男だった？」

「いつもの配達人です。時計の部品を届けに来たんです」

「彼は、作業台の近くを通ったか？」

「はい」

　ホームズは、時計屋の主人を見た。

「配達人の名前と、届けた品物を教えてください」

　　　　　＊

　その日の午後、ホームズたちは配達人を見つけた。

　彼は、近くの倉庫で荷物を整理していた。

　ホームズが事情を尋ねると、男は最初、何も知らないと答えた。

　しかし、見習いの証言と、配達人が店を出た時刻を確かめると、とうとう観念した。

　彼は、作業台に置かれた木箱を見つけ、時計だけを抜き取っていたのだった。

　箱は空のまま荷車に載せられた。

　荷車屋が盗難に気づいたときには、時計はすでに男の手を離れ、別の場所に隠されていた。

　時計は無事に見つかった。

　荷車屋は、少年たちに何度も頭を下げた。

「疑って悪かった。君たちが盗んだんじゃなかったんだな」

「最初からそう言っていたでしょう」

　ウィギンズは、少し誇らしげに答えた。

　ホームズは、その様子を見て微笑んだ。

「よくやったな、ウィギンズ」

「へへ。ホームズさんに褒められると、うれしいですね」

「君たちの目は、警察の目よりもよく働くことがある」

「じゃあ、また仕事をくださいよ」

「必要になったら頼む」

　少年たちは、顔を見合わせて笑った。

　　　　　＊

　夕方、ベイカー街二二一B。

　ホームズとワトソンは、暖炉の前に座っていた。

「小さな事件だったな」

　ワトソンが言った。

「小さな事件ほど、見落とされるものがある」

「君らしい答えだ」

「それに、少年たちの働きは見事だった」

「彼らをずいぶん信頼しているんだな」

「彼らは、街の人間が見ようとしないものを見ている。誰がどこへ行き、何を運び、どんな顔をしていたか。大人たちが気にも留めないことを、彼らは覚えている」

「なるほど。彼らの目がなければ、今日の事件も解けなかったかもしれない」

　ホームズは、窓の外に目を向けた。

　ロンドンの街には、まだ煤煙が漂っている。

　その下では、無数の人々が暮らしている。

　名もない少年たちも、商人も、職人も、貧しい者も、裕福な者も。

　誰もが、自分の一日を生きている。

「ホームズ」

「何だ、ワトソン」

「君が戻ってきてから、まだ一日も経っていないのに、もう事件を解決したな」

「事件の方が、私を待っていたのだろう」

「そういうことにしておこう」

　二人は笑った。

　そのとき、階下からハドソン夫人の声がした。

「ホームズさん、お客様がお見えです！」

　ホームズとワトソンは顔を見合わせた。

「今度は何だろうな」

　ワトソンが立ち上がる。

　ホームズは、椅子からゆっくりと腰を上げた。

「さあ、聞いてみようじゃないか」