小室泰六=SHERLOCK『裏側の正義と、獣の影』La Ligne de Rose（ラ・リーニュ・ド・ローズ）編

第一話 アヘン窟のホームズ 改訂版

　最初に感じたのは、ひどく重たい頭痛だった。

　次に、鼻をつく甘ったるい煙の匂い。

　そして、どこか遠くから聞こえてくる、聞き慣れない言葉のざわめきだった。

「ホームズ！　ホームズ！」

　誰かが私の肩を揺すっている。

　私は、ゆっくりと目を開いた。

　薄暗い部屋だった。

　天井には煤けた染みが広がり、壁際には見知らぬ男たちが、力なく横たわっている。窓は閉ざされ、空気は淀んでいた。

　ここは、どこだ？

　私は椅子とも寝台ともつかない場所に身体を預けていた。

　目の前には、髭をたくわえた男がいる。

　その顔を見た瞬間、私は思わず息を呑んだ。

　ジョン・ワトソン。

　間違いない。

　彼は私の顔を覗き込んでいた。

「ようやく目を覚ましたな。まったく、君という男は……」

　ワトソンは呆れたように首を振った。

　そして、私の肩に手を置くと、こう言った。

「探したぞ、ホームズ。君を、頼って、フランスから、依頼人が、来ているんだ」

　ホームズ。

　そう呼ばれた。

　私は周囲を見回した。

　煙の立ちこめる部屋。薄汚れた壁。横たわる人々。そして、目の前にいるワトソン。

　ここはロンドンだ。

　しかも、どうやら私は、あのシャーロック・ホームズとして、ここにいるらしい。

「ワトソン……君なのか？」

「ほかに誰がいる？」

「いや、そうではない。少しばかり、頭が混乱している」

「それは見れば分かる。こんな場所で眠り込むとは、君らしくもない」

　ワトソンは、私の腕を取って立ち上がらせた。

　足元が少しふらつく。

　私は壁に手をつき、どうにか身体を支えた。

　そのとき、ふと、自分の服装に気がついた。

　着ているのは、見慣れた日本の衣服ではない。

　ロンドンの街を歩く紳士の装いだった。

　私は、東京・神田で眠りについたはずだった。

　机に向かい、本を閉じ、椅子にもたれて目を閉じた。

　それなのに、今はロンドンにいる。

　以前にも、同じようなことがあった。

　神田で過ごしていたはずの私が、眠りから覚めると、シャーロック・ホームズの世界にいた。

　そして今、また同じことが起きた。

　ただ、今回は少し違う気がする。

　私がロンドンに戻ってきたというだけではない。

　ホームズ自身もまた、神田で過ごした時間を経て、ここへ戻ってきたような、不思議な感覚があった。

「どうした、ホームズ。まだ具合が悪いのか？」

「いや、大丈夫だ。少し考え事をしていただけだ」

「君の考え事は、いつも人を心配させる」

　ワトソンは苦笑した。

　私は彼の後に続き、アヘン窟を出た。

　　　　　＊

　ロンドンの空は、どんよりと曇っていた。

　通りには馬車が行き交い、石畳には雨の名残が残っている。

　湿った空気の中に、石炭の煙と馬の匂いが混じっていた。

　私は立ち止まり、街を見渡した。

　懐かしい。

　そう思った。

　神田の町並みとはまるで違う。人々の服装も、建物も、街の音も違う。

　けれど、ここには確かに、帰ってきたという感覚があった。

「久しぶりだな、ホームズ」

　ワトソンが言った。

「何がだ？」

「ロンドンの街だよ。君はしばらく姿を消していたからな」

「そうか……」

「まったく、行き先も告げずにいなくなる。君の悪い癖だ」

　私は返事に困った。

　神田にいたことを説明しても、ワトソンには信じてもらえないだろう。

　いや、説明したところで、私自身にも十分に理解できているわけではない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　私は、再びこの街に立っている。

「ワトソン」

「何だ？」

「ベイカー街へ戻ろう」

「もちろんだ。そのために迎えに来たんだからな」

　ワトソンは歩き始めた。

　私はその後を追った。

　　　　　＊

　ベイカー街221B。

　その扉を開けたとき、私は思わず立ち止まった。

　階段の手すりも、壁に掛けられた絵も、見慣れた室内の調度品も、以前と変わらない。

　暖炉には火が入り、部屋には紅茶の香りが漂っていた。

「まあ、ホームズさん！」

　奥から顔を出したのは、ハドソン夫人だった。

「お帰りなさい。ずいぶん心配しましたよ」

「ただいま、ハドソン夫人」

　口にした言葉は、自分でも驚くほど自然だった。

　夫人は、ほっとしたように微笑んだ。

「ワトソン先生から、ようやく見つかったと聞きました。まったく、あなたという人は、いつも人騒がせなんですから」

「申し訳ありません」

「さあ、まずはお茶を。今日はゆっくり休んでくださいね」

　そう言って、ハドソン夫人は紅茶を用意してくれた。

　私は暖炉の前に立ち、部屋を見渡した。

　ここは、確かに私の知っている場所だった。

　神田で暮らしている間にも、時折この部屋のことを思い出したような気がする。

　暖炉の火。

　机の上に置かれた書類。

　窓の外を行き交う馬車。

　そして、向かいの椅子に座るワトソン。

　どれも、懐かしかった。

「ホームズ、紅茶が冷めるぞ」

「ああ、ありがとう」

　私はカップを手に取った。

「ところで、ワトソン」

「何だ？」

「私がいない間、何か変わったことはあったか？」

「変わったことか。ロンドンでは毎日のように事件が起きているよ。だが、君がいなければ、私にできることにも限りがある」

「君なら、十分に解決できる事件もあっただろう」

「そういう問題ではないさ」

　ワトソンは紅茶を口に運んだ。

「君がいないと、どうにも調子が出ない」

「それは困ったことだな」

「まったくだ」

　二人は笑った。

　その笑い声が、部屋に静かに広がった。

　しばらくの間、私たちは何も話さなかった。

　窓の外では、馬車の車輪が石畳を叩いている。

　遠くで人々の声が聞こえた。

　ロンドンの音だ。

　私はカップを置いた。

「ワトソン」

「何だ？」

「神田という町を知っているか？」

「神田？」

「日本の東京にある町だ」

「いや、詳しくは知らないな」

「そうか」

「君がそこへ行っていたのか？」

「……そうだな。少しばかり、そこで暮らしていたような気がする」

　ワトソンは不思議そうな顔をした。

「ずいぶん遠いところだな」

「そうだ。ずいぶん遠かった」

「何か面白いものでもあったか？」

「本屋があり、食べ物屋があり、人々が忙しそうに行き交っていた。特別なことはない、ごく普通の町だ」

「それが面白いのか？」

「普通の暮らしというものは、案外、興味深いものだよ」

　私はそう答えた。

　ホームズとして過ごしていると、日常はいつも事件の前後にある。

　事件が起き、推理し、解決する。

　だが、神田で過ごした時間には、事件とは関係のない日々があった。

　そのことが、今になって妙に懐かしく思えた。

「君は変わったな、ホームズ」

　ワトソンが言った。

「そうか？」

「以前より、少し穏やかになった気がする」

「それは、神田での暮らしのせいかもしれない」

「また、その神田か」

　ワトソンは笑った。

「いつか、君の話をもっと聞かせてもらおう」

「そうしよう」

　私は窓の外へ目を向けた。

　ロンドンの空は、相変わらず曇っていた。

　けれど、ここに戻ってこられたことが、少し嬉しかった。

　　　　　＊

　その夜。

　私はベイカー街221Bの自室に戻った。

　机の上には、以前と変わらぬ書類が積まれている。

　壁際には、使い慣れた道具が並んでいた。

　私は窓を開け、夜の空気を吸い込んだ。

　ロンドンの夜は、神田とは違う。

　街の匂いも、風の冷たさも、聞こえてくる音も違う。

　それでも、私は帰ってきたのだ。

　小室泰六として過ごした時間を胸に抱きながら、再びシャーロック・ホームズとして、この街に立っている。

　明日は何が起こるだろう。

　ワトソンと一緒に、また何か事件を追うことになるのだろうか。

　私は机の上の書類を一枚手に取った。

　そこには、ロンドンの新聞記事が挟まれていた。

　しかし、今夜は読む気になれなかった。

　久しぶりに戻ってきた自分の部屋で、ゆっくりと過ごしたかった。

　私は書類を元の場所へ戻し、椅子に腰を下ろした。

　暖炉の火が、静かに揺れている。

　その火を眺めながら、私は思った。

　神田で過ごした日々も、決して夢ではなかったのだろう。

　そして、このロンドンでの暮らしも、また私の時間なのだ。

　明日になれば、きっと何かが始まる。

　今夜は、ただ帰ってきたことを喜ぼう。

　私は、静かに目を閉じた。

　ベイカー街221Bの夜は、穏やかに更けていった。