小室泰六=SHERLOCK『裏側の正義と、獣の影』La Ligne de Rose（ラ・リーニュ・ド・ローズ）編

第十二話 しだれ桜

　春の陽射しが、神田の町に降り注いでいた。

冬の寒さが遠のき、通りには新しい季節の匂いが漂っている。

小室泰六は、机の上に置かれた一通の手紙を眺めていた。

三年前に亡くなった父親から届いたという、奇妙な手紙である。

差出人の名前はない。

消印は東京。

そして、便箋には短い一文だけが記されていた。

『蔵を開けてはならない』

「小室さん、どう思います？」

向かいに座る和田進一が尋ねた。

「どう思うも何も、まずは差出人を調べることだね」

「しかし、依頼人のお父さんは三年前に亡くなっているんですよ」

「そうだね」

小室は手紙を裏返した。

「亡くなった人間が手紙を出すことはできない。だが、亡くなった人間の名前を使って手紙を出す人間はいる」

「つまり、誰かが父親の筆跡を真似たということですか」

「その可能性はある。だが、まだ決めつけてはいけない」

小室は手紙を封筒に戻した。

「行こうか、和田くん」

「どちらへ？」

「白山だよ。依頼人の屋敷を見せてもらおう」

二人は事務所を出た。

***

白山へ向かう道すがら、春の景色が広がっていた。

道端には草花が芽吹き、木々の枝には若葉が見え始めている。

和田は歩きながら、ふと立ち止まった。

「小室さん」

「どうした？」

「六義園の枝垂れ桜が、ちょうど見頃だそうですよ」

「そうか」

「帰りに寄ってみませんか？」

小室は和田の顔を見た。

「事件の調査が終わったらね」

「それは楽しみです」

「君は、事件より桜のほうが気になるのかい？」

「どちらもですよ」

和田は笑った。

小室も、わずかに口元を緩めた。

***

依頼人の屋敷は、白山の静かな一角にあった。

古い門をくぐると、広い庭が見える。

その庭の中央に、大きな枝垂れ桜が立っていた。

長く伸びた枝から、薄紅色の花が幾重にも垂れ下がっている。

風が吹くたび、花びらが静かに揺れた。

「見事ですね」

和田が思わず声を上げた。

「ああ」

小室も桜を見上げた。

「この屋敷の主は、桜を大切にしていたのだろうね」

「父は、毎年この桜を眺めていました」

門の内側から、女性の声がした。

二人が振り返ると、先日事務所を訪ねてきた依頼人が立っていた。

黒い着物に、落ち着いた色の羽織。

彼女は二人に頭を下げた。

「お越しいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。小室です。こちらは助手の和田」

「和田です」

女性は二人を屋敷の中へ案内した。

「父は、この桜が好きでした。花が咲くと、毎年ここに座って眺めていたんです」

「お父様が亡くなられたのは、三年前でしたね」

小室が尋ねた。

「はい。病気で、長く床についておりました」

「その間、蔵には近づくなと？」

女性はうなずいた。

「父は、あの蔵だけは決して開けてはならないと言っていました。母にも、私にもです」

「弟さんは？」

女性の表情が、少し曇った。

「弟は……父が亡くなる少し前から、家にいなくなりました」

「行方が分からないのですか」

「はい。父が亡くなったあとも戻ってきません。母は、遠くで暮らしているのだろうと言っていましたが、詳しいことは教えてくれませんでした」

小室は女性の表情を見つめた。

「お母様は、いつ亡くなられたのですか」

「父の死から一年ほど後です」

「そうですか」

小室はそれ以上、すぐには尋ねなかった。

***

屋敷の奥には、古い土蔵が建っていた。

重い扉には錠前がかかり、長い間開けられていないように見える。

しかし、小室は扉の下に目を留めた。

「和田くん」

「はい」

「ここを見てごらん」

和田が近づいた。

扉の下の土に、かすかな擦れた跡がある。

「最近、誰かが扉を動かしたのでしょうか」

「そうかもしれない。だが、この跡だけでは分からない」

小室は扉の錠前を観察した。

錆びてはいるが、完全に固着しているわけではない。

「鍵は見つかっていないのですね」

「はい。父が持っていたはずなのですが、亡くなったあと、どこを探してもありませんでした」

「鍵屋を呼んで開けることは？」

「母が、それだけは許しませんでした」

「なぜでしょう」

女性はうつむいた。

「分かりません。ただ、母はいつも言っていました。『お父さんとの約束だから』と」

小室は蔵から少し離れ、屋敷の庭を見た。

枝垂れ桜が、春の風に揺れている。

「お母様は、この蔵について何か話していませんでしたか」

「何も。ただ……」

女性は言葉を切った。

「ただ？」

「父が亡くなってから、母は時々、夜中に蔵のほうを見ていました」

和田が顔を上げた。

「夜中に？」

「はい。何をしているのか尋ねても、何でもないと言うだけでした」

小室は、もう一度蔵を見た。

「なるほど」

***

屋敷の座敷に戻ると、小室は女性に手紙を見せてもらった。

「これが、届いた手紙です」

女性は大切そうに封筒を取り出した。

小室は便箋を広げ、文字を一つずつ眺めた。

「この筆跡は、お父様のものだと思いますか」

「はい。父の字によく似ています」

「よく似ている、ですか」

「父は病気になってから、手が震えていました。けれど、この手紙の字は、病気になる前の父の字に似ているんです」

小室は便箋を光にかざした。

「この紙は？」

「分かりません。父が使っていたものと同じかどうかも」

「封筒の差出人はありませんね」

「はい」

小室は封筒を裏返した。

「投函された場所を調べる必要がありますね」

和田が尋ねた。

「お父様の筆跡を知っている人間は、ほかにもいるのでしょうか」

「父と親しくしていた商人や、取引先の人なら知っていると思います」

「では、その方々にも話を聞きたいですね」

女性は不安そうに二人を見た。

「小室さん。もし、蔵の中に何か恐ろしいものがあったら……」

小室は彼女の目を見た。

「恐ろしいものかどうかは、開けてみなければ分かりません。ただ、開ける前に、できる限りのことを調べます」

「お願いします」

女性は深く頭を下げた。

***

屋敷を出ると、午後の陽射しが庭を照らしていた。

門の外からも、枝垂れ桜の花が見える。

和田は、しばらくその姿を眺めていた。

「小室さん」

「何だい？」

「お父さんが亡くなって三年。お母さんも亡くなっている。そして、弟さんは行方不明……」

「ああ」

「この家には、何か隠されているように思えます」

「そうだね」

小室は屋敷の庭を振り返った。

「だが、隠されているのは蔵の中のものだけとは限らない」

「家族の秘密、ですか」

「人間は、言いたくないことを黙っていることがある。だが、黙っている理由まで同じとは限らない」

和田はうなずいた。

「まずは、お父さんのことを知る必要がありますね」

「それから、お母さんと弟さんについてもね」

二人は歩き始めた。

そのとき、風が吹いた。

屋敷の枝垂れ桜から、花びらが一枚、道へと舞い落ちた。

小室は足を止め、花びらを見つめた。

「和田くん」

「はい」

「桜は、何も語らないね」

和田は、屋敷の庭を振り返った。

「ええ。何も知らないように、咲いています」

小室は、もう一度桜を見上げた。

満開の花は、何も語らない。

三年前、この屋敷で何が起きたのか。

誰が父親を殺め、誰がその秘密を守ったのか。

そして、あの手紙は誰が出したのか。

春の風が、静かに吹き抜けていった。