小室泰六=SHERLOCK『裏側の正義と、獣の影』La Ligne de Rose（ラ・リーニュ・ド・ローズ）編

第九話 森の秘密

　村を出た三人は、古い地図に描かれた道をたどっていた。

空は晴れている。

雨上がりの陽光が、畑や石垣を照らしていた。

しかし、森の入口に近づくにつれて、周囲の景色は少しずつ変わっていった。

木々が高くなり、枝が頭上を覆い始める。道の両側には湿った草が茂り、地面には昨夜の雨を吸った落ち葉が重なっていた。

森の中から、白い霧が流れ出している。

「霧が出ていますね」

ワトソンが言った。

「昨夜の雨で、地面が冷えているのでしょう」

エレノアが答えた。

「この森では、晴れた日でも霧が残ることがあります。特に、木々が密集している場所では」

ホームズは森の入口に立ち、しばらく中を見つめていた。

「なるほど。太陽は出ているのに、森の中は暗い」

「入るのですか？」

エレノアが尋ねた。

「そのために来たのです」

ホームズは地図を取り出した。

教会から森へと伸びる赤い線。

その途中に描かれた、十字架の印。

「この道を進めばよいはずです」

三人は森へ入った。

一歩足を踏み入れると、外の明るさが遠のいた。

木々の枝葉が空を覆い、昼間だというのに薄暗い。幹の間を白い霧がゆっくりと流れ、少し先の景色さえ、ぼんやりと霞ませていた。

足元には湿った土と落ち葉。

踏みしめるたびに、鈍い音がする。

ワトソンは周囲を見回した。

「妙な場所だな。森というのは、もっと鳥の声が聞こえるものだと思っていた」

「聞こえないわけではありませんよ」

エレノアが言った。

「ただ、今日は静かです」

そのとき、遠くで鳥が一声鳴いた。

しかし、その声はすぐに途切れた。

ワトソンが振り返る。

「今のは？」

「鳥でしょう」

ホームズは前を向いたまま答えた。

「ただし、鳥が鳴いたことと、森が安全であることは別の話だ」

「君は、いつもそういう言い方をするな」

「事実を混同しないためだよ、ワトソン」

ホームズは足を止めた。

道の端に、折れた小枝が落ちている。

その先には、泥の上に残された跡があった。

「足跡ですか？」

エレノアが尋ねた。

ホームズはしゃがみ込んだ。

「そうだ。人間のものだね」

「こんなところへ、誰かが来たのでしょうか」

「少なくとも、最近ここを通った者がいる」

ホームズは足跡の周囲を調べた。

雨で地面は柔らかくなっている。靴底の模様が、はっきり残っていた。

「大きな靴ではない。こちらは少し深い。体重のかけ方にも違いがある」

ワトソンが覗き込んだ。

「複数の人間が通ったのか？」

「その可能性はある。しかし、今は断定できない」

ホームズは立ち上がった。

「先へ進もう。十字架が近いはずだ」

霧は、さらに濃くなっていた。

道は次第に細くなり、両側から伸びた枝が、三人の行く手を覆うように垂れ下がっている。

やがて、エレノアが立ち止まった。

「見てください」

霧の向こうに、黒い影が見えた。

近づくと、それは古い石造りの十字架だった。

苔に覆われた台座の上に、長い年月を経た十字架が立っている。

表面は風雨に削られ、ところどころ欠けていた。

周囲には雑草が伸び、根元には枯れ葉が積もっている。

「地図にあった場所だな」

ワトソンが言った。

ホームズは地図を広げ、十字架と周囲の地形を見比べた。

「間違いない。ここが、赤い線の途中に記された場所だ」

彼は十字架の周囲を歩いた。

正面には、古い十字架の形。

台座の側面には、何かを彫り込んだ跡があった。

ホームズは手袋を外し、表面の苔を慎重に払った。

そこに現れたのは、薔薇の花を思わせる彫刻だった。

花弁が幾重にも重なり、中央には小さな円が刻まれている。

「これが、地図にあった印か」

ワトソンが言った。

「そうだろうね」

ホームズは地図の端に描かれた小さな薔薇の印と、石の彫刻を見比べた。

形は完全には一致しない。

しかし、同じ意匠をもとに描かれたと考えるのが自然だった。

「La Ligne de Rose……薔薇の線」

エレノアが小さく呟いた。

「この十字架も、その線の一部なのでしょうか」

「少なくとも、地図に描かれた場所と一致している」

ホームズは十字架の裏側へ回った。

そこには、文字が刻まれていた。

長い年月のため、すべてを読むことはできない。

ホームズは指先で表面をなぞった。

「フランス語だ」

ワトソンが尋ねた。

「何と書いてある？」

ホームズは少し顔を近づけた。

「Souvenez-vous」

「スヴヌヴ？」

「『忘れないでください』という意味だ」

エレノアの表情が変わった。

「忘れないで……」

「その下にも文字があったようだが、削れている。誰かが意図的に消したのか、自然に失われたのかは分からない」

ホームズは十字架を見上げた。

「宗教的な記念碑かもしれない。だが、なぜ薔薇の印が刻まれ、なぜ忘れないようにと記されているのか」

ワトソンは周囲を見回した。

「ここで何かが起きたということか？」

「その可能性はある」

ホームズは台座の根元に目を向けた。

苔と落ち葉の間に、土がむき出しになった場所があった。

しゃがみ込むと、そこには新しい掘り返しの跡が残っている。

「これは最近のものだ」

「誰かが掘ったのか？」

「そう考えるのが自然だね」

ホームズは、土の上に残った細かな跡を調べた。

落ち葉は周囲と違う方向に重なっている。石の台座の隙間にも、新しい土が入り込んでいた。

「何かを埋めたのか、それとも取り出したのか」

ワトソンが言った。

「どちらもあり得る。だが、ここを調べるには道具が必要だ。今は無理に掘り返すべきではない」

エレノアは十字架を見つめていた。

「村の人たちは、ここへ来てはいけないと言っていました」

「誰が、そう言ったのです？」

「はっきりとは覚えていません。子どもの頃、森の奥へ行こうとしたとき、近所の人に止められたことがあります」

「理由は？」

「危険だから、と。それ以上は教えてくれませんでした」

ホームズは彼女を見た。

「そのとき、誰かがこの十字架について話していましたか？」

「いいえ。私は、ただ森へ行ってはいけないのだと思っていました」

ホームズは頷いた。

「分かりました」

そのときだった。

森の奥から、低い音が聞こえた。

最初は風の音かと思った。

しかし、それは違った。

長く、低く、腹の底に響くような声。

遠吠えだった。

ワトソンが振り返った。

「今のは……」

エレノアの顔が青ざめた。

「ライカン……」

遠吠えは、森の奥へ消えていった。

三人はしばらく動かなかった。

すると、今度は別の方向から、同じような声が聞こえた。

まるで、最初の声に答えるように。

「一頭ではないのか？」

ワトソンが低い声で言った。

ホームズは耳を澄ませていた。

「声の方向が違う」

「複数いるということか？」

「そうとは限らない。森の中では、音が反響することもある」

ホームズは霧の向こうを見つめた。

「だが、少なくとも、誰かがこの音を利用している可能性はある」

「誰かが？」

エレノアが尋ねた。

「獣の声を聞かせることで、人々を森から遠ざけることができる」

ホームズは十字架の台座をもう一度見た。

「この場所を誰にも調べさせたくない者がいるのかもしれない」

ワトソンは、ホームズの視線の先を追った。

そのとき、霧の中で何かが動いた。

三人の視線が、一斉にそちらへ向いた。

大きな黒い影。

木々の間に、四本の脚で立っているように見えた。

その背丈は、普通の犬よりもはるかに大きい。

霧の向こうで、二つの目が光った。

「ホームズ……！」

ワトソンが声を上げた。

黒い影は、じっとこちらを見ていた。

一瞬、動きを止める。

そして、次の瞬間には、木々の向こうへ消えていた。

ワトソンが一歩踏み出そうとした。

「待て！」

ホームズが制した。

「追うな。足元を見ろ。ここは湿地に近い。無闇に走れば危険だ」

ワトソンは足を止めた。

「しかし、今のは確かに……」

「見たものを、見たままに記録するんだ。犬のような大きな影。目が光った。霧の中へ消えた。それ以上のことは、まだ分からない」

ホームズは静かに言った。

「怪物だったと決めるのは、証拠を集めてからでいい」

エレノアは、十字架の方を振り返った。

「ここに、何かがあるのでしょうか」

ホームズは答えなかった。

彼は十字架の彫刻をもう一度見つめていた。

薔薇の花。

そして、消えかけた文字。

　Souvenez-vous―忘れないでください。

それは誰に向けられた言葉なのか。

誰が、何を忘れてはならないと言ったのか。

ホームズは地図を折り畳んだ。

「戻ろう。これ以上、霧が濃くなる前に」

三人は来た道を引き返した。

森の入口に近づくと、少しずつ光が戻ってきた。

振り返ると、十字架はすでに霧の中に沈んでいた。

まるで、最初からそこには何もなかったかのように。

ワトソンが呟いた。

「ホームズ。あの森には、何かがいる」

「そうかもしれない」

「君は、怖くないのか？」

ホームズは歩きながら答えた。

「恐怖は、観察を妨げることがある。だから、恐怖を感じないようにするのではなく、恐怖を感じている自分も観察するのさ」

エレノアは、森を振り返った。

「忘れないでください……」

十字架に刻まれていた言葉が、彼女の頭から離れなかった。

森の奥では、また風が吹いていた。

そして、誰にも聞こえないほど遠くで、何かが低く唸った。

　薔薇の線は、十字架へと続いていた。

しかし、その先に何があるのか。

村の人々は、まだ誰も語ろうとしなかった。