歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第四章 歪んだ三日月 ―彼女の記録と、遠い日の約束―

4-16 三日月の下

　赤い印が、滲んだ。

　じわり、じわりと、それは紙に染み込んでいく。

　上級法務官マルコム・ヘインズが捺した承認印。

　それを見つめていたエドガーが顔を上げると、マルコムと視線が交わる。

　体の前で指を組んでいたエドガーは、一度小さく頷いた。

「軍とも連携し、明日未明には港、及び国境の全てが閉鎖されます」

　マルコムは、書類を手に取って席を立ち上がる。

「治安監察局も、極秘に動き始めている」

「はい。全て、手配済みです」

「この書類が治安監察局、及び軍務省監査局に着き次第、全てが動く。

　動き始めるまでの、数時間、慎重に動け」

「私は裁定院で待機します」

　マルコムは大きく頷くと、脇に控えていた書記官に、それぞれへ届けるべき二通を渡した。

「告発文だ。急げ」

「はい」

　――エドガーは、全てをまとめた。

　軍務副卿であるエイドリアン・レンドールがこれまで行ってきた、全て。

　麻薬試験薬を用いて自国民を危険に晒し、同盟国に麻薬をばら撒いたこと。

　他国から人を攫い、奴隷として売買をしたこと。

　時には自軍の小隊さえ壊滅に追いやりながら、機密情報を敵国に売り捌いたこと。

　――そうやって、自国民、そして、同盟国への信頼を損なう行為を、独断で何年にも渡って行ってきた。

　――その全てを。

　廊下の灯りは落ちている。

　並んだ窓から見える月は、三日月。

　その鈍い明かりが、廊下を歩くエドガーの頬を、わずかに濡らしていた。

　エドガーが法務官室に戻ると、彼はわずかに目を見開く。一度帰宅させたはずのルシアンとピップが、明かりの落ちた部屋の中で彼を待っていたからだ。

　驚いているエドガーに、ルシアンはふっと笑った。

「こんな日に帰ったって、寝れやしねぇよ」

「……俺もです」

　窓際にいた彼らは小さく笑っていた。

　エドガーは二人のそばに寄り、一緒に窓の外を見上げる。

「いよいよだ……」

　霧に滲んだ青い三日月は、少しだけ、歪んで見えた。

　◇

　軍務卿アルフレッド・ハートレーは、軍務省の自室から、窓を見上げた。

「閣下」

　若い将校が、彼の後ろに立つ。

「……悟られていないだろうな」

「おそらく。……全て配置済みです」

　副卿である男に気づかれずに動かせる人員など、そう多くはない。だが、緻密に計算し、王都から蟻一匹逃れられぬよう、人を配した。

「報せを待て」

「はっ」

　将校の男が部屋を出ていく。

　窓の向こうの青白い三日月。

　ハートレーは腕を組んだまま、それを見上げ、ゆっくりと、細く息を吐いた。

　◇

　黒塗りの馬車が数台、ガス灯の明かりを避けるように石畳を駆け抜けていく。

　その中の一台。

　アーサー・グレイは馬車に揺られながら、車窓に掛けられたカーテンを少しだけめくった。

　夜空には、青白い三日月。

　薄く雲が掛かり、わずかに滲んでいる。

　彼は大きく息を吸うと、祈るように片方の胸に手を置いた。

　やがて馬車が停まり、彼らは音を立てずに邸宅を囲って待機する。

　アーサーも屈んで号令を待った。

　それは、音のしない、静かな夜だった。

　雲に、月が隠れる。

　エイドリアン・レンドールの邸宅は王都の端にあった。

　軍務省の二番目の高い地位にいる男とは思えないほど、まして、あれほどの情報や金を動かしていた男の家とは思えないほどに、小さな、慎ましい家だった。

　灰色の石造りの家は、二階建てほど。

　壁には蔦が這い、前庭の芝は短く刈られ、木も、花もない。

　窓からは、灯りがわずかに漏れている。

　――だが、あまりにも静かだった。

　再び雲が晴れたとき、指揮官が立ち上がる。

　一瞬にして緊張が膜を張ったように生まれ、

「突入！」

　彼らは、駆け出した。

　邸宅内は、荒れていた。

　玄関ホールの絵画は床に落ち、花瓶は割れ、薄い絨毯に染みを作っていた。

　アーサーは、妙な違和感に奥歯を噛み締める。

　捜査員達が互いに指示を飛ばし、怒声を上げながらそれぞれ駆けていく。

　アーサーはその隙間を抜け、執務室へと駆け出し、扉を勢いよく開けた。

　暖炉の火は、消えかけ。

　書架の本は全て床にばら撒かれたように落ち、カーテンは引きちぎられている。

　本の上に、インク壺も落とされ、それは青黒い染みをあちらこちらに作っていた。

　その染みは、足跡さえ残している。

　軍靴で踏んだ跡。

　――わざとか？

　アーサーの目が壁に止まる。

　それは、マントルピースの上。

　世界地図が壁に貼られている。

　飾られているのではない、ナイフが突き立てられ、地図が壁に縫い留められていた。

「こちらにもいません！」

「客室は空です！」

　捜査員達の声が、あちらこちらから上がる。

「寝室にもいません！」

　アーサーは、地図に近づいた。

　ナイフが刺されている箇所。

　息を呑む。

　こぶしが、知らずに震えた。

「……逃げられたんだ」

　それが示しているのは、アルストリア王国とは非同盟国であり、犯罪人引渡条約が締結されていない国。

　――逃げ込まれれば、手が出せない国。

　アーサーは、その場に膝をついた。

　暖炉の火が、燻り、

　――そして、消える。

　灰だけが残された暖炉。

　壁のナイフに、かすかな月光が映り込む。

　レンドールは、あえて部屋を汚していったのではないか。

　おそらく、余裕はなかった。

　それでも――あえて、こうしたのだ。

　日頃の犯罪行為のように、まったく形跡を残さずにこの国を発つことは困難だった。

　だからこそ、逆に全てを残し、全てを汚していったのだ。

　――それほどまでに。

　――これほどまでに、追い詰めたというのに。

　(暖炉の火は、もっても三時間。

　つまり、三時間前まで、奴はここにいた)

　あと数刻早ければ。

　あとたった数刻――。

　アーサーは拳を振り上げ、床を打った。

「……くそっ！！」

　まだ乾ききらぬインクが、じわりと部屋の床に染みを広げていく。

　◇

「……エドガーさん。すみません……。間に合いませんでした……」

　震えた声。

　アーサーは馬をかけ、いち早くエドガーのもとに報告に急いだ。

　敗北の報告を、彼にするために。

　アーサーの目からは、悔し涙がいくつも、いくつも落ち、その黒衣の制服を濡らした。

「軍からの報告でも、レンドールの乗った船は未だに見つかっておらず……。

　まだ、船上にいる可能性は高いけど……」

「……見つけられはしないだろう。きっとまともな船ではないだろうから」

　エドガーは拳を握り、それを額に当てた。

　歯を食いしばり、瞳を伏せたアーサーは、胸ポケットから一枚の紙を取り出し、エドガーに差し出した。

　アーサーの指は、震えている。

　受け取るエドガーの指先も、震えていた。

　それは、レンドールの執務室の机上に、丁寧に置かれていた紙。

　◇◇◇

親愛なる　E.R.

君は正しい。

だが世界は君の理では動かない。

秩序は守られねばならない。

―R

　◇◇◇

　走り書きされた文字。

　インクはところどころ掠れ、または滲み、急いで書かれたものだと分かる。

　エドガーは、机に手をつき、静かに俯いた。

　吐き出された震えた呼吸の音が、部屋に落ちる。

「……彼の言う通り、指の隙間から……零れ落ちていったんだ……」

「エドガー……」

「……エドガーさん」

　ルシアンが、エドガーの背に、そっと手を触れる。

　エドガーは細く、長く、息を吐いた。

　長く、彼はそうしていた。

　時計の針の音。

　どこかから、犬の鳴き声がする。

　やがて、彼は顔を上げると、アーサー、ルシアン、ピップの顔を順に見た。

　みなが、青ざめた顔をしている。

「……レンドール侯は、確かに捕らえられなかった」

　口角を無理やり上げた。

「だけど、きっともう、彼はこの国にはいない」

　首を振ると、背の黒髪がかすかに揺れる。

「この国の足元を這いずり回っていた恐ろしい蛇は、もういないんだよ。

　それだけでも、僕たちはこの国を守れたと言えるのかもしれない」

　彼の視線は、ゆっくりと下がっていく。

「……でも、やっぱり」

　再び机に両手をつき、彼は、瞳を伏せた。

「……悔しい」

　窓から差し込む月光。

　細い三日月の明かりは、あまりにも弱い。

　誰かのため息が、静かに部屋に落ちていった。