歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第四章 歪んだ三日月 ―彼女の記録と、遠い日の約束―

4-14 合図は既に

「やぁ、そこの君。長官室に案内してよ」

　軽やかな声に顔をあげた治安監察局の受付局員は、目を見開いた。

　落ち着いたグレーのチェスターコート。

　その下から、上質なペイズリー柄の紺のベストが覗く。クラヴァットピンの宝石は小さいながらも品よく光を滑らせ、彼が手に持つ革の手袋は柔らかい最高級品。

　きっちり撫でつけた銀灰の髪の洒落た紳士は、黒い瞳を細め、蠱惑的に笑んだ。

　王立裁定院長官――アルジャーノン・クロフトは、受付のカウンターに肘をつき、急に慌てだした局員たちを楽しそうに眺めている。

　一人の局員が受付から飛び出し、廊下を駆け出す。彼らの長官に知らせに行くのだろう。

「……閣下、ご案内いたします」

「あぁ、よろしく」

　位の高そうな局員の後をついてアルジャーノンが歩けば、水が引くように人が道を譲る。

　長官室。

　王立治安監察局長官――レジナルド・ハーカーは、うんざりとした顔でアルジャーノンを迎えた。

　黒革のソファに腰を下ろしたアルジャーノンは、目の前に座っているレジナルドの顔をまっすぐに見つめる。

「昔話をしに来てあげたよ」

「……」

　レジナルドはその太い眉を歪めた。

　局員が震えながら置いていったカップの紅茶から、湯気が静かに立ち上っている。

「僕らのいくらか下の世代に、天才がいたでしょ？」

「お前のことか？」

　アルジャーノンはその黒い瞳を責めるように細めた。

「“下の世代”だって言ってるでしょうよ」

　レジナルドはそれを受け流し、カップを口に当てる。

「いわゆる天才だの有能だのと呼ばれる人物は、案外少なくない」

「分かってるじゃないか。

　少し抜き出た人物に名をつけて、だから自分たちとは違うのだ、自分が無能な訳ではないのだと人間は安心したいだけだよ」

　アルジャーノンは長い脚を組み、窓に視線をやった。

「でもね、僕は彼をかなり頭がいいと思ってる。

　しかしながら、彼は夢見がちだ。

　本質的には人間が好きなんだろうね。

　でも、人間てやつが愚かであることを、どうしても受け入れられない。

　――だから、彼は壊すことに決めた」

　アルジャーノンは一人で静かに笑うと、紅茶を飲む。

　レジナルドはそれを黙って見つめた。

「僕は若い頃、従順を装ってた。その方が上の人達から受けが良いからね」

「私も騙された。話しやすくていいやつだと思っていたのに……。こんな曲者だったとは」

「やりたいことをやるためには、“上の人間”にならなきゃいけないって分かってたからね。出世するまではおとなしくしてたのさ」

　長官室に飾られた軍旗にも似た旗。

　それには王立治安監察局の紋章が美しく織られているが、白地は少しだけ黄色くくすんでいる。

　あれがこの部屋に飾られるようになったのは、レジナルドが長官となるよりも、きっと前のことだった。

「僕は、従順を装ってた。

　君は、端から脳筋だった」

　レジナルドはもはや文句をいう気も失せ、ただ黙ってアルジャーノンの次の言葉を待つ。

「それに比べて、彼は……純粋だった。だからすぐに理想が壊されて、嫌になっちゃったんだ」

　アルジャーノンの黒い瞳が静かに細められた。

「有能で上からも可愛がられた彼はどんどん出世していったよ。僕ははじめ、それを楽しく眺めてた。

　――でも、少しやりすぎた。

　さすがに“軍務卿”になるのは困る。もはや彼は危険思想の持ち主だからね。中途半端なところで燻ってるくらいがちょうど良かったのに」

　アルジャーノンがレジナルドを見ると、レジナルドは眉を寄せる。

「……まさか、軍務省の人事にまで口を出してたのか？」

　裁定院長官は口端だけ持ち上げて見せた。

「アルフレッド・ハートレーは典型的な軍人だよ。人望もある。いささか真っ直ぐすぎるけど。

　どっちがいいと思う？　と聞かれて、ハートレーがいいと思うって僕は答えただけだよ」

「誰がお前にそんな質問をしたのかは聞かないでおく」

「それがいいね」

　長官室に敷かれた薄い臙脂の絨毯は、ところどころが擦り切れそうになっていた。

　アルジャーノンは、薄くなっている箇所をブーツのつま先で軽くいじると、ふと、顔を上げる。

「彼に力を持たせてしまったのは、僕が何も言わなかったからかもしれないって、少しだけ……本当に少しだけ、負い目がある」

　レジナルドは膝にこぶしを乗せたまま、静かに首を振った。

「本来お前にそんな権限はないだろう」

「無いけどね。

　僕を頼りにしてる偉い人がいる」

　アルジャーノンは立ち上がった。

「レジナルド」

　腕を組んで立つアルジャーノンを、レジナルドは眉間に深い皺を寄せて見上げる。

「僕たち、ほぼ同期で仲がいいよね？」

「……仲が良いと思ったことはないが……」

　くすんだ旗。

　擦り切れた絨毯。

　組織の長の部屋でありながら、質素で使い込まれた部屋を、アルジャーノンは見渡す。

　やがて、レジナルドに視線を滑らせると、彼はふっと笑った。

「僕のかわいい法務官が、戦争を仕掛けようとしてる。

　協力してくれるよね？」

　レジナルドの眉間の皺が少しだけ緩み、かわりに顔色がさっと悪くなる。

「……尻尾を掴んだのか？」

「そのようだよ。

　何を掴んだのかはまだ、あの子は報告書一枚さえ出していない。どこにも気取られないようにしているみたいだ」

　アルジャーノンはぺらりと手のひらを差し出した。

「ほら、出して」

　レジナルドも立ち上がり、その手を見つめ、息を呑む。

「まとめてはあるんでしょ？

　彼が狂ってるって証拠」

　治安監察局長官の口元にも、抑えられない笑みが浮かんだ。

「一気に畳み掛けないと、きっと逃げられる」

「一法務官のために、お前が動いたというのか？」

「まさか。あの子のことはかわいいと思ってるけど、まだまだだよ。

　僕は、裁定院しか愛していない」

　レジナルドは腕を組むと、苦く笑う。

「レジナルド」

　視線が、まっすぐと交わる。

「出せ」

　アルジャーノンの手をもう一度見下ろした。

　そして、軍人のような胸板の厚いその男は笑みを消し、一度瞳を伏せる。

　やがて、大きく息を吸うと、また目を開いた。

　その瞳に、光が差し込む。

　それは、正義を司る治安監察局の長たる瞳。

　アルジャーノンは、楽しそうに口角を上げた。

「いつ、号令は下る」

「急がせるよ」

　レジナルドはずっと壁に控えていた数人の局員に、視線を送る。

　彼らは深く頭を下げると、部屋を出ていった。

　その背を見送り、アルジャーノンは気楽そうに自分の髪に触れる。

「これで、一つの時代が終わるのかなぁ？」

「ちゃんと……終わらせられたらいいが」

　彼らの瞳がまた、交わる。

「僕らは裁定を下すだけ。

　捕まえるのは、君たちの仕事だよ。

　その先は、知ったこっちゃない」

　レジナルドは大きく頷く。

「また遊びに来るね」

　アルジャーノンが優雅に扉に向かって歩き出すと、レジナルドは眉を寄せた。

「そんな気軽に来ないでくれ……」

　アルジャーノンの笑い声が部屋に落ちる。

　扉が閉まり、静寂だけが残され、レジナルドは小さく息を吐いた。

　エドガーの法務官室の扉が開く。

　自席にいたエドガーと、ピップは同時に顔を上げた。

「やぁ、ベルガモットのコロンの君」

　アルジャーノン・クロフトが踊るような足取りで中へ入ってくると、ピップは顔を青ざめさせ、急いで立ち上がる。

　エドガーは淡く笑みながら、ゆっくりと席を立った。

　アルジャーノンの後ろから、木箱を抱えた書記官と事務員がぞろぞろと入ってきて、部屋にそれを並べていく。

「……長官。大変助かりました」

　机の前まできたアルジャーノンにエドガーは軽く頭を下げた。

　アルジャーノンは内ポケットから一枚のカードを取り出し、人差し指と中指で挟む。

「エドワード・ハリントン死亡事件の調査報告書に裏返しのジョーカーのカード。

　ベルガモットのコロンの香りまで添えて」

　カードをぺらりと回して、ジョーカーをエドガーに見えるようにした。

「僕の机にこれを置いたのは、君でしょ？

　……ちょっと楽しかったよ」

　アルジャーノンがにっこりと笑うと、エドガーは目礼で返す。

「レジナルドを動かしてあげたからね」

　ピップは何箱も並んだ木箱を見ると、息を飲んだ。

「さぁ、あとは思う存分、楽しく踊りたまえ」

　アルジャーノンは軽やかに笑うと、踵を返す。

「ありがとうございました」

「じゃあね」

　エドガーが頭を下げると、アルジャーノンは振り返りもせずに手だけを振って、颯爽と部屋を出て行った。

　ピップは口を開けて、その光景を見つめる。

　ゆっくりと視線をエドガーに向けると、彼は木箱を楽しそうに眺めていた。

「……エドガーさん？」

　エドガーは木箱に近づくと、早速蓋を開けて中を検分し始める。

「……頼りになる人は財産だって、言ったでしょ？」

　中に入っていた書類に視線を落としながらエドガーがふっと笑うのを、ピップは眉を寄せて見た。

　口に手を当てる。

「……エドガーさんて、時々すごく怖い」

　エドガーはたまらず声を上げて笑った。