歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第四章 歪んだ三日月 ―彼女の記録と、遠い日の約束―

4-13 風の前触れ

　治安監察局本部のすぐ近く。

　王立大学や研究所が並ぶ学院地区であるハートウェル区に佇むバー〈古書と麦酒《ブック&エール》〉。

　古書店の並ぶうねった石畳の通りを抜けた先。

　木の扉を開けると、漂ってくるのは古書と蝋燭、それからウィスキーの匂い。

　客たちは、本を開きながら酒を嗜み、カウンターやボックス席で言葉も交わさず静かに過ごしていた。

　治安監察局には近いが、局員たちや、お喋りをしたい若い学生は、あまりここへは足を伸ばさない。

　そんな、静かなバー。

　ベルベットの布張りのソファが並べられたボックス席。

　エドガーが一人でグラスを傾けていると、ゆっくりと木床を踏む軋んだ音が近づいてきた。

　エドガーは顔をあげ、わずかに眉を寄せる。

「……なぜ？」

　治安監察局実務官アーサー・グレイは肩をすくませながら、エドガーの向かいに腰を下ろした。

　彼の出で立ちは、黒いフロックコートに黒のシルクハット。いかにも貴族的な服装。

「……コートニー主任が念のためにと」

　エドガーは口元に淡い笑みを浮かべながら、店内に視線だけをそっと巡らせる。

　庶民の出であるアーサーがシルクハットを被るのは、誰かの目を誤魔化したいとき。

「……今さらだと思うよ」

「まぁ……念のためです」

　以前に“軍務省の腐敗に対して裁定院は調査を始める”と声明文を出したエドガーと、不正を見逃せずに踏み込みすぎたアーサー。彼らは既にレンドールから揃って目をつけられている。

　だからこそ、エドワード・ハリントン死亡事件の際には徹底して圧力を掛けられた。

　アーサーはエールといくつかの食べ物を注文すると、また静かにエドガーと向き合う。

「なんか……いつもと違いますね」

　エドガーは木製テーブルに肘をついたまま、アーサーの灰の瞳を見た。

「……そう？」

「……はい」

　店内の壁に備え付けられたランプの淡い光。

　テーブルの上にも、古めかしい燭台が置かれているが、かろうじて本の文字が読める程度に照明は落とされている。

　ゆらりとエドガーの瞳に光が差し込み、アーサーは小さく息を飲んだ。

　やがて、アーサーの注文した品がテーブルに並べられる。

　小さく鳴る食器の音。

　二人は、互いに小さく杯を持ち上げた。

　氷の軋む音。

　蝋燭の火が、一瞬だけボッと強く燃え上がる。

　エドガーは、口元にかすかに笑みを浮かべた。

「彼への道標を……掴んだんだ」

　小さく零された、エドガーの声。

　だが、アーサーはゆっくりと視線を上げた。

「やっと……ここまで来れた」

「……エドガーさん」

　エドガーは視線を手元に落としたまま。

「エドガーさん。

　……私に何かできることはありますか？」

「忙しくなるから、覚悟して」

　エドガーは、ふっと楽しそうに一瞬だけ笑った。

「……きっと嵐が来る。

　少しだけ、仕掛けておいたんだ」

　アーサーはきょとんとエドガーの群青の瞳を見つめる。

「それは、告発後の話ですか？」

「きっと明日にでも、風が吹くよ」

　エドガーはウィスキーのグラスを軽く煽る。

「それは……もしかして……」

　アーサーは眉を寄せ、エドガーはにっこりと笑んで見せた。

「……僕にはさすがに治安監察局を動かすほどの力はないからね」

「あ……あぁ……」

　アーサーは思い当たる“嵐”の存在に、少しだけ顔を青ざめさせ、遅れて笑った。

「まぁ……今日は飲みましょう」

「うん」

「……ところで、ルシアンさんは？」

「誘ってみたけど、やっぱり断られたよ」

「えぇ～。私はこんなにルシアンさんを慕っているというのに……」

　エドガーは小さく声を立てて笑った。

　アーサーは項垂れながらもフォークを持つと、注文した品々を次々に口に運んでいく。

　店内に落ちる、紙をめくる音。

　手元にちらつく、燭台の明かり。

　エドガーは片手で小さくグラスを揺らした。

　グラスに弾かれた蝋燭の光は、テーブルの上に琥珀色の影を落としていた。

　バーを離れ、エドガーは下宿部屋へ向かう。

　並ぶガス灯の明かりが、わずかに湿った石畳を濡らしていた。

　秋も、もう終わろうとしている。

　吐いた息は白くなり、すぐに解けて消えた。

　コートの襟を立て、風を遮る。

　オルドンという街は、秋だけは霧が晴れる。

　だが、それももうじき終わる。

　この街はやがて、再び霧に包まれることだろう。

　握った黒壇の杖の先が、軽く石畳を打ち、小さく音を鳴らした。

　エドガーは足を止め、振り返る。

「……お待ちしていましたよ。閣下」

　ガス灯の下。

　黒い外套の男が影から現れた。

　外套の下から覗く金の紋章に、青白い光が滲んでいる。

　エイドリアン・レンドールは、口端を小さく持ち上げた。

「面白くないことを、はじめたようだね」

　エドガーはわずかに首を傾げる。

「さぁ、何のことでしょう」

　膜を張ったような、静寂が訪れる。

「君は、私が思っていたより若い判断をしたようだ」

「……だったら、どうだというのです。

　幻滅したとでも、仰るつもりですか？」

　影は深く、レンドールの瞳の色さえ見えはしない。

「君を見ていると、昔の自分を思い出すよ」

　エドガーは、ただ静かにレンドールを見据える。

「君は賢い」

　ぽつりと零された言葉は、波紋のようにじわりと薄闇に広がった。

「だが、とても優しい」

　その男は、ゆっくりと顔をあげた。

「あの鬼才と呼ばれる男ほど、君は割り切れやしないだろう」

　レンドールは、笑うわけでも、憐れむわけでもなく、ただまっすぐにエドガーを見つめ返す。

「いつか、君は絶望し」

　男の声が、沈む。

「そして、理解するだろう」

「……何を」

「“何を”？」

　レンドールは、小さく笑った。

「もう、わかっているだろうに」

　彼は、踵を返す。

　そして、闇に溶けるように去っていった。

　どこからか、馬車の音が響いてきた。

　街のバーから漏れ聞こえてくる紳士たちの笑い声。

　かすかなオルガンの音。

　冬の訪れを知らせる、冷たい霧の匂い。

　足元に、ガス灯の橙が滲んでいる。

　やがて、エドガーも踵を返し、歩き出した。