歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第四章 歪んだ三日月 ―彼女の記録と、遠い日の約束―

4-7 取り残された時間

　庭園では秋の花が揃って揺れていた。丁寧に整えられた低木や花が競い合うように美しく咲き、暮れゆく季節を彩っている。

　小路を歩き、エドガーは母をベンチに導くと、並んで腰を下ろした。

「ここも……変わらないですね」

　エレノアは軽く笑っている。

「セバスチャンがあまり変化を好まないものだから、花の種類はずっと一緒なのよ」

「僕が子どもの頃から……変わらない」

「品種改良されたものもあるから、そうとも言えないわ。少しだけ、変わったわよ」

「……そうですか」

　葉擦れの音。

　澄んだ空に、薄い筋雲がわずかに浮いている。

　エドガーは小さく息を吸った。

「……ヴァレンティン子爵が、ソフィアの治療をしていた医師を訴えたのです。

　医師は、それに対して名誉毀損であると訴え返し、僕はその案件を担当することとなりました。

　――僕は、そこで、彼女の死を知りました」

「そうだったの」

　エドガーの膝の上で組んだ指先が震えている。それを悟られないように、強く握りしめ直した。

「なぜ……教えてくれなかったのですか」

　エレノアは、息子の顔は見ずに、まっすぐに前を見つめる。

「初めから、話すわね。

　あなたには知る権利があるわ……」

　鳥の鳴き声が遠くで聞こえた。

　庭園の向こうには、ソフィアとよく手を繋いで歩いた木立が見える。

「ソフィアは、初めはアレクサンダーの婚約者候補だったのよ。

　昔からヴァレンティン家とレイブンズ家は親交があったし、二人は同じ年だから、自然な流れだわ」

「はい」

「でも、ソフィアは病弱だった。だからすぐその話は流れたの。

　アレクサンダーは我がレイブンズ家の長男だもの。跡継ぎは、どうしても必要だった」

　エレノアの視線がわずかに下がる。

「婚約が調わない貴族令嬢なんて、この社会に居場所なんてないのよ。

　だけど、度々我が家に訪れていたソフィアに、あなたは懐いていたわ。

　だから、ソフィアには教育係になってもらうことにしたの」

　エドガーが横を見ると、エレノアもちらと彼を見た。

「あなたと一緒にいるソフィアは楽しそうだったわ」

「僕も……楽しかったです」

　エレノアが淡く笑う。

「初恋の君だものね」

「……ご存知でしたか」

「レイブンズ家はみんな知ってるわよ。セバスチャンだって把握してるわ」

「……父さんまで」

　エドガーが手で顔を覆うと、エレノアは声を立てて笑った。

　しばらく笑うと、彼女は庭園を静かに眺める。

「でも、彼女はどんどん体調が悪くなっていった」

　エドガーも、視線を庭園に投げる。

「ソフィアは、もう長くないってわかってたのね。

　本当に、頭の良い子だわ。

　――ある時、彼女にお願いされたの。

　自分が死んでもエドガー君には言わないでって」

「……ソフィアが？」

　エレノアは小さく頷く。

「可哀想な人にはなりたくない。

　エドガー君にとっての、憧れのお姉さんでいたいって。

　……そう言うのよ」

　母の声は、わずかに震えていた。

「ソフィアにとっては、あなたの存在は支えだった。

　彼女には、それしかなかったから」

「そんなこと」

「そんなことあるのよ」

　エドガーは眉を寄せて母を見た。

「そんな……。

　そんな言い方……母さんらしくない。

　ソフィアは……だって……」

「それが現実よ。

　みんな思うでしょうね。“可哀想なご令嬢”だって。

　ソフィアは賢かった。自分の立場も、自分が周りからどう見られるのかも、わかってたのよ。

　――だからこそ、あなたの存在に救われてた」

　エドガーは奥歯を噛み締め、うつむく。

「私も女だもの。ソフィアの気持ちは……少しわかるわ。

　だからね……あなたには真実を告げられなかった。ソフィアの尊厳を……守ってあげたかったの」

　エレノアは、手で片目を覆った。

「ごめんなさい。私も悩んだわ……。

　あなたには伝えるべきだったんじゃないかって……でも、とうとう言えなかった」

「母さん……」

　母の榛色の瞳は、少しだけ、揺れていた。

「誰にも教えてもらえずに、こんな形で知ることになるなんて、傷ついたわよね……。

　申し訳ないわ。大人たちの勝手な都合に、幼かったあなたを巻き込んでしまって」

　エドガーは首を振った。

「……僕も、薄々は気づいていました。

　でも、気づかないふりをしていただけなんです」

　彼は膝に肘を置き、手で顔を覆った。

「……僕は、気づいていたのに、確かめようとしなかった。

　母さんも、ソフィアも、意味もなく僕に黙ってたわけじゃない。

　……僕だけが、そこから目を逸らしていた。

　弱かったのは……僕一人です」

「みんなが少しずるくて、少し弱かったのよ。

　あなただけじゃないわ」

「十歳の僕は……きっと彼女の死を受け入れられなかった……。

　それに、母さんとソフィアの気持ちも、今ならわかる。

　僕が……

　僕だけが……逃げ続けて、取り残されてしまっただけなんだ」

「エドガー……。

　ごめんなさい。もっと早く伝えるべきだったわね……」

　エレノアは、小さく震えるその肩を、そっと抱きしめた。

　もう、子どもの頃のように素直に泣けなくなってしまったその背中を、母はさする。

　秋の冷えた風には、少しだけ、花の匂いが混じっていた。

　庭園から戻ったエドガーは、自室に入った。

　部屋は、彼が家を出た日から、家具も何もかもが変わらず、美しく整えられたまま。

　出窓の籐椅子に腰掛ける。

　窓の向こうには、少し気の早い白い月が浮かんでいた。

　視線を下げ、もう一つの椅子を、見つめる。

　彼女の姿。

　彼女の声が、今でも思い出せる。

　“エドガー君、君はお話が上手ね”

　“すごいわ。もうこんな本が読めるの？”

　“君といると、時間があっという間に過ぎていくわね”

「……ソフィア」

　――そうか。

　――本当にもう、

　彼女はこの世界のどこにもいないんだ。

　一粒だけ、彼の頬を涙が伝う。

　エドガーは顔をあげ、窓から見える月を眺めた。

　それは、丸くて、とても静かな月だった。