歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第四章 歪んだ三日月 ―彼女の記録と、遠い日の約束―

4-5 夜の語り

　ピップは、並んだ机の向こう側にいるエドガーをそっと盗み見た。

　エドガーの細長い指先はペンを握っているが、先程から一文字も進んでいない。

　視線は静かに書類に落ち、その書類もずっと同じ項のまま。

「……エドガーさん」

　小声で呼びかけるが、彼の視線は少しも動かなかった。

「エドガーさん！」

　エドガーがハッとしてピップを見る。

　しばらく見つめ合うと、やがて、その瞳はいつものように細められ、ふっと笑った。

「……どうしたの？」

「インクが垂れてます」

　エドガーは慌ててペンを持ち上げる。

　書類には、じわりと青黒いインクの染み。

「あぁ……書き直しだ」

　エドガーはペン先を拭うと、書き損じた紙を丁寧に折りたたんだ。

　――こんなこと、今までなかった。

　ピップは眉を下げて、エドガーを見つめる。エドガーは新しい申請用紙を取り出すと、何事もなかったかのようにさらさらと文字を書き始めた。

　エドガーが帰り支度をしていると、法務官室の扉が開く。

「よぉ、エドガー」

　オリーブグリーンの制服に黒い外套を羽織ったルシアンが、扉脇に身を預け、小さく手をあげた。

「……ルシアン。こんな時間にどうしたの？　　急ぎの報告？」

「いや？」

　ルシアンは大股で歩み寄ると、机からエドガーの書類鞄をひょいと持ち上げ、さらに扉に戻って彼の帽子と杖も手に取る。

「ほら行くぞ」

「……どこに？」

「飲みに行くんだよ。お前の下宿でもいい。どうする？」

「なぜ突然」

　ルシアンは口端を持ち上げて、にやりと笑った。

「ピップが、エドガーの様子が変だから話を聞いてやれってさ」

　エドガーはわずかに目を見開く。

「……ピップが？」

「ほら。早くしろ」

　さっさと部屋を出ていったルシアンの後を、エドガーはフロックコートを手に掴み、慌てて追った。

　ブリクストン街。石造りの二階建ての建物。その角部屋がエドガーの下宿部屋だった。

　エドガーとルシアンが話しながら階段を上がっていくと、ちょうど二階の廊下で、管理人であるマッケンジー夫人に会う。

「あら、エドガーさん。お帰りなさい。今日はルシアンさんも一緒なのね。すぐに食事をお持ちしますわ。肴も必要かしら」

「夫人、戻りました。ありがとうございます」

　にこやかに挨拶を交わしあい、すれ違おうとする。

「エドガーさん」

「……はい」　

「……お手紙がまた未開封のまま溜まってましたね」

「……そうですか？」

「ちゃんとご家族からの手紙は読むのですよ？　いいですね」

「……はい」

　マッケンジー夫人はにっこりと笑んで階下に降りていった。

「……今日こそは小言を言われないと思ったのに」

　エドガーのつぶやきに、ルシアンは声を立てて笑う。

　二人は連れ立ってエドガーの部屋に入って行った。

「お、暖炉に火が入ってる」

　ルシアンは外套を腕に抱えながら、暖炉の前にしゃがみ込んだ。秋とはいえ、オルドンの夜は冷える。

　エドガーは帽子をマントルピースにのせ、歩きながらフロックコートを脱ぐと椅子にそれを引っ掛けた。クラヴァットを首から抜き取って机の上に置き、ブーツは脱いで適当に床に投げる。

　スリッパに履き替えると、ルシアンが床に置いた書類鞄を机に乗せて中を取り出し始めた。その際にハンカチなどが床に落ちても、彼は気にせずそのまま。

　ルシアンはその一部始終を眺めていた。

「お前……またマッケンジー夫人に叱られるぞ」

　エドガーは袖をまくり上げながら、呆けた顔でルシアンを見る。

「……え？　なぜ？」

　エドガー・レイブンズという人間は、法務官としては几帳面で完璧な仕事ぶりを見せる男だが、私生活ではそうとは言えない一面があった。

　ノックの音と共に部屋に入ってきたマッケンジー夫人は、食事の乗ったワゴンを押しながら、部屋を静かに見渡す。

　ルシアンはそっと、部屋の奥に逃げた。

「で、何があった？」

　食事を終えた二人は、暖炉前の一人がけソファにそれぞれ身を預け、グラスを傾けていた。

　暖炉の橙の火が、ゆらゆらと揺れている。

　エドガーは静かにグラスをサイドテーブルに置いた。

「今回の案件の亡くなった女性」

「あぁ。ソフィア・ヴァレンティン嬢か」

　ルシアンのグラスの中で、氷が小さく音を鳴らす。

　エドガーは、そっと、息を吐き出した。

「僕の……初恋の女性なんだ」

「へぇ。お前のその手の話を聞くのは、初めてだな」

　エドガーが少しだけ頬を緩めると、ルシアンも小さく笑う。

「僕が十歳の時。彼女は十八歳かな。聡明で、優しくて、美しくて……。僕の理想の女性だった。

　幼かった僕は、すぐに彼女を好きになったよ」

　ルシアンは黙ったまま頷いた。

「彼女は、僕に本を読んでくれたり、勉強を教えてくれたりした。

　僕が勇気を出して手をつなごうとすると、彼女は僕の手を取ってくれた。

　そうやって、一緒に庭を歩いたんだ。

　何度も、何度もね」

　橙の明かりは、二人の横顔を静かに照らしている。

「ある時、彼女が言ったんだ。

　“エドガー君には法務官が似合うかも”って。

　――それで、僕は法務官を目指したんだ」

　ルシアンは小さく笑った。

「……そうだったのか」

　エドガーも目元をやわらげて、小さく頷く。

「うん。そうなんだ。正義のためでもなく、法の美しさのためでもなく、憧れのお姉さんがそう言ったから目指しただけなんだよ」

「まぁ、俺が軍人になったのも、国を守るためなんて崇高な理由じゃない。辺境の街を出たかったから、軍人になっただけだ」

　二人は声を合わせて、静かに笑う。

「僕はある日、彼女に言ったんだ。

　――“ソフィアと結婚したい”って」

　暖炉の火が、パチリと小さく爆ぜた。

「彼女は、“素敵な紳士になったらね”って」

　ルシアンはグラスを傾けながら、エドガーの群青の瞳を見つめる。

「……まさかお前、それで結婚していないのか？」

　エドガーは小さく笑う。

「どうだろう。

　あまり意識していなかったけど、そうなのかもしれない」

　エドガーはテーブルに置いていたグラスを取ると、軽く口につけた。

「でも、彼女は突然、ぱったりと姿を見せなくなった。

　母に聞いたんだ。“なぜ来てくれないの？”って。母は“彼女は突然留学したのよ”と、そう言った」

　グラスをテーブルに戻す。

「……僕は彼女が亡くなったことを、最近まで知らなかったんだ」

「……そうか」

　エドガーは小さく笑った。

「……いや、薄々は勘づいていたよ。

　彼女は僕といるときも、咳をしたり、苦しそうに胸を抑えることがあった。体がもともと弱かったんだ。

　だから、留学先で良縁に恵まれて結婚したか、

　――亡くなってしまったのかなって……」

　彼の瞳の中に、暖炉の火がゆらりと小さく灯る。

「レイブンズ家とヴァレンティン家は家ぐるみで親しくてね。仮に結婚していたら、手紙の一通くらいは寄越しているはずだよ。

　……でも、そんな様子はなかった。

　だから……そうなのかなって察してはいたんだ」

　そっとため息をこぼすと、エドガーはゆっくりと視線を下げた。

「僕はこれまで、見て見ぬふりをしてきただけなんだ」

　自分の手のひらを見つめる。

「今回の案件で、彼女が亡くなっていたとはっきりと突きつけられて……動揺してしまったみたいだ。

　情けないね」

　ルシアンは静かに首を振った。

「情けなくなんか、ないさ。

　美しい初恋が美しいまま、まともに決着もつけられずに大人になっちまったんだ。

　動揺もするさ」

　ルシアンもグラスをテーブルに置くと、机の方をちらと見る。

「なぁ、彼女の手記、今持ってるのか？

　持ってたら見せてくれるか？」

　エドガーは頷いてからソファを立ち上がり、マッケンジー夫人が整えた机の上から手記を手に取った。そしてまたソファに戻る。

　ルシアンはそれを受け取ると、黙って読み始めた。

　暖炉の火が揺れている。

　エドガーはそれを静かに見つめていた。

「……お前、一度、実家に帰れ」

　エドガーはゆっくりとルシアンを見る。

「……え？」

「エドガー、ろくに実家に帰ってないだろう。

　“エレノアさん”ってお前の母親だろ？　手記にも、“エレノアさんに相談した”とある。お前の母親、知っていたんじゃないか」

　群青の瞳と琥珀の瞳が交わった。

「話を聞いて、ちゃんと、自分の中で決着をつけてこい」

「ルシアン……」

　エドガーはまた、暖炉へ視線を戻す。

「……そうだね。一度、ちゃんと実家に帰るよ」

　ルシアンは手記をテーブルに置くと、かわりにグラスを取った。

「ちなみにお前の実家って……どこにあるんだ？」

「王都の西区に……」

「すぐそこじゃねぇか！」

「……実はそうなんだよ」

　エドガーが苦く笑うと、ルシアンは扉を指さす。

「今帰れよ」

「心の準備が必要なんだよ」

「軟弱者め」

「ひどいな。さっきまで優しかったのに」

　二人は、声を立てて笑い合った。

　秋のオルドンは、ゆっくりと夜を深めていった。