歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第一章 青の三日月 ―名を持たぬ少年の初恋―

4 偽りの署名

「どうぞ」

　ノックの音に応えてエドガーが法務官室の扉を開けると、廊下に立っていたのは、細身の中年の男だった。

　エドガーに向かって深く頭を下げた男の焦げ茶の髪は、しっかりと撫でつけられ、淡い光を受けて滑らかに光っている。

　案内してきた書記官にエドガーが礼を言うと、男は静かに部屋に入ってきた。

　靴の音がわずかに木床に響く。

「レイブンズ法務官殿、いつもお世話になっております」

　伸ばされた背筋。

　低く、澄んだ声。

　だが、その声は、どこか揺れていた。

「マルブリー先生、こちらこそ。

　いらっしゃるとご連絡は頂いておりましたが、どうされました？」

　――彼は、筆跡鑑定士イーサン・マルブリー。

　王立裁定院の案件を長年に渡り多く扱ってきた実績のある男だ。

　イーサンは帽子と杖を手に持つと、少しだけ視線を下げた。

　エドガーは椅子を彼に勧めるが、イーサンは静かに首を振る。

「レイブンズ法務官殿。忙しい貴方の時間を頂戴するのは気が引けました。

　だが……お伝えしたいことがありまして」

　エドガーも彼の前に立ったまま、指を組んだ。

「軍事物資輸送命令の偽造の件でしょうか？」

「えぇ」

　イーサンは窓に視線を向け、椅子の近くに鞄をおいた。

「……レイブンズ法務官殿、窓とランプに触っても？」

「えぇ、どうぞ」

　彼は窓に向かって歩くと、カーテンを閉める。

「私の鑑定では、当の侯爵家の署名は偽造されていた。それは確かです。

　偽装した人物として、ウォルフォード家の執事が該当しました。

　――だが」

　イーサンは机上のオイルランプに火を入れた。

　鞄から数枚の紙とルーペを取り出す。

「……見ていただきたい」

　取り出した紙のうち、二枚の紙を重ねてランプにかざし、ルーペを当てた。彼は、エドガーを振り返った。

　エドガーは静かにそれを覗き込むが、眉をわずかに寄せて鑑定士を見る。

「……先生。私には鑑定の知識がありません。ご解説いただけますか」

「もちろんです」

　ランプの明かりが二人の男の顔を、ゆらりと照らしていた。

「この二つの署名を重ねて光に透かすと、文字の影が重なり合う。

　だが、完全には重ならない。人であれば、自分の字であっても、必ず揺らぎがあるものです。

　だが偽造の場合、文字は書かれたのではなく写し取られる。

　その場合、この影がほぼ重なるのです」

　エドガーは静かに二つの署名を見つめる。

「その形跡を、我々鑑定士は探す」

「……こちらの署名は、そもそも別の署名のようですが」

　イーサンはわずかに息を詰めた。

「そうです。偽造された署名と、ウォルフォード家の執事の署名です。だが、“r”など特にそうですが、文字の形が重なる」

「……そのようですね」

　エドガーが彼の茶色の瞳を見つめる。映り込んだ署名が、瞳の奥でかすかに滲んでいた。

「まず、侯爵家の署名ですが、似せようという意図が感じられない。筆跡そのものはまさに、ウォルフォード家の執事のものです」

　イーサンは執事の署名が書かれた別の紙を持ち上げる。

「だが、彼の字にしても……揺らぎが美しすぎる。

　何者かが、鑑定士がどのように鑑定しているのかを知り、あえて差をつけているように、私には見えてしまった。

　少し、筆跡が本来の筆跡より硬いのです。

　ですが、“偽造署名”です。

　本人が日頃よりも緊張していたのかもしれない」

　イーサンはゆっくりと、細く息を吐いた。

「だから、不自然ではないはず。

　だが、何か不自然だ」

　イーサンが机にルーペを置いた。

　かすかな音が部屋に落ちる。

「もしかして、ウォルフォード家の執事の筆跡を真似て、何者かが侯爵家の署名を偽造したのでは……。

　しかし、それはさすがに、手が込みすぎている気もする」

　彼は片手を上げて瞳を伏せた。

　腰にあてられた指先が、わずかに白くなっている。

「いや、……申し訳ない。こんな曖昧なこと……」

　鑑定士は紙束をまとめ直して机上に置くと、机を回り込んでカーテンを開けた。

　エドガーはオイルランプを消す。

　霧に濾された光は淡く、室内を静かに満たした。

　イーサンはエドガーの前に戻ると、苦く笑う。

「鑑定書に書くほどの確証はなかったのです。所詮“勘”ですから。

　だから、こうして“雑談”をしに参ったのです」

「……そうでしたか」

　エドガーは机の上の署名を取り上げると、視線を落とした。

　――もしかして。

　視線を上げ、イーサンを見る。

「……心に、留めておきます」

「……はい」

　窓の向こうは霧で白く、今日は遠くの尖塔群が見えない。

　どこかで、馬車の音がした。

　聴取室。

　老齢の男は、一度目を強く伏せた。

　銀灰の髪は撫でつけられ、きっちりと整えられた白いシャツに黒いウェストコート。同色のフロックコート。

　しっかりと伸びた背筋。

　時を経た額のしわは、長く忠誠を誓ってきた男の顔を作っている。

　瞳を開け、彼はまっすぐにエドガーを見た。

　法務官席につき、指を組んでいたエドガーはその視線を静かに受けとめる。

「……私は決して、旦那様を裏切るようなことはいたしておりません。

　その書類を見たこともなければ、署名など、したこともありません。

　神に誓ってもいい」

　ウォルフォード家の執事、ベイカーは、低い声でそう言い切った。

　揺らぎのない視線。

　膝の上で、彼は白手袋を強く握っている。

　深い、静かな呼吸。

　椅子に座る執事の横に立つ書記官は、エドガーを見る。

　エドガーが首を振ると、ベイカーに見せていた書類を受け取り、書記官は後方の席に戻った。

　靴音。

　書記官が紙を机に置き、ペンが紙をこする音が部屋に落ちる。

「そうですか。

　お時間を取らせてしまいました。

　こちらで引続き検証させていただきます」

　エドガーが立ち上がると、ベイカーも席を立ち、彼は深く、頭を下げた。

　書記官に促され、執事は聴取室を後にする。

　沈黙が落ちる。

　エドガーは、閉まった扉を見つめた。

　――執事は、文書偽造には関わっていない。

　――高度な技術を持つ人間が、文書偽造に関わっている。

「こんな芸当ができる人物。

　……もしかして」

　――軍務副卿、エイドリアン・レンドール。

　裁定院内で囁かれる言葉。

　“姿を見せない真の黒幕”。

　裁定院内でも、口にしたがらない者は多い。

　その名は、部屋に澱となって、静寂に溶けていった。