歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第三章 石畳の下 ―王立裁定院と治安監察局―

3-7 夜の来訪者

　並んだガス灯の灯りが、湿った石畳をぼんやりと照らしている。

　仕事を終えたエドガーは、一人、下宿までの道を歩いていた。

　霧が足元を低く這っている。

　ブーツが石畳を打つ音。

　湿気を帯びた夏の風の匂い。

　――未だに、エドワード・ハリントンの正体は掴めていない。

　治安監察局から持ち込まれた彼の遺品は、彼が商会事務員として働いていたことを指すだけ。それ以上のものは見つけられなかった。

　生い立ちも、いたって普通。

　――治安監察局が隠した何か。

　――それは一体なんだろうか。

　自分の足音。

　遠くから、酒を嗜む紳士たちの笑い声が聞こえてくる。

　犬の鳴き声。

　それに混じった、別の音。

　エドガーは足を止める。

　彼の後をついてくる、何者かがいる。

　杖の柄を強く握った。

　エドガーが足を早めると、何者かの足音も合わせたように早くなる。

　彼は足を止め、振り返った。

　霧の沈む、夜の街並み。

　ガス灯の灯りが、ちらちらと揺らいでいる。

　喉がかすかに熱くなり、張り付く。

　呼吸を吐き出し、再び前を向こうとした時、石畳を打つ小さな音。

　ガス灯の影から、黒い外套を羽織った男。

　男は、ゆっくりと道の中央に出ると、そのシルクハットを一瞬だけ持ち上げた。

　そして、また深くかぶり直す。

　男はまた、影の中に潜り込んだ。

　エドガーは男が消えた先をしばらく見据える。

　やがて、前を向き、歩き出した。

　匙で茶葉をポットに放り、湯を注ぐ。

　エドガーは、フロックコートを脱いだウェストコート姿のまま、下宿部屋のミニキッチンの台に手をついた。

　ノックの音。

　エドガーは迷わずに部屋を出て、廊下へつながる扉を開けた。

　向こうには、先ほどのシルクハットの男。

　男は、滑るように部屋の中に入り込む。そして、ハットを取った。

「やぁ、待ってたよ。アーサー」

　エドガーが微笑むと、アーサー・グレイは眉を下げて笑った。

「こんばんは。エドガーさん。尾行などと、不躾なことをしてしまい……」

「ちょうど紅茶が入った。ソファに座って」

　エドガーはアーサーを置いてキッチンに戻ると、温めておいたカップに紅茶を注いだ。カップを二つ持ってソファ近くのサイドテーブルに寄り、それを並べる。

　紅茶の芳香。

　テーブル上のオイルランプの火が、かすかに揺れる。

　テーブルを挟んで二つ並んだ一人がけソファのうちの一つに、エドガーは腰を下ろした。

　アーサーに向かって、もう片方のソファを指し示す。

　アーサーは一度、ゆっくりと頭を下げた。

　扉近くに帽子とコートを脱いで置き、書類ケースだけを抱える。袖をまくり上げながら、ソファに浅く座った。

　エドガーは膝に肘を置き、前かがみになるようにしてアーサーの顔を見る。

「……何か、僕に伝えたいこと？」

　オイルランプの火が、大きくゆらりと揺れた。

「はい。

　私が裁定院に行くと足がつくかと思いまして……。

　でも、エドガーさんの下宿先を私は知りませんでしたので……尾行を」

「そう」

　アーサーは、眉を情けなく下げる。

「怒りませんか」

「怒らないよ。そうまでして伝えたかったことって何？」

　アーサーはその灰色の瞳をわずかに伏せた。

「エドワード・ハリントンの件です」

　エドガーは小さく頷いて見せる。

　窓の向こうから、かすかに、馬車の通り過ぎる音がした。

「あれは……自殺ではありません」

　呼吸の音が、落ちる。

「だけど、圧力がかかっています」

　カップから立ち上る白い湯気。

　エドガーはカップの一つを手に取ると、両手で包み込むようにして持った。

「私は初め、あの事件の担当官でした。でも早々に外されたんです」

「……君みたいな実直な男に捜査されたくないってことかな」

「そのようです」

　アーサーは抱えていた書類ケースから、書類束を取り出すと、エドガーの方に向け、差し出す。

「エドガーさん……これを」

　エドガーはカップを置き、それを受け取った。

　素早く目を通すと、彼の眉がわずかに寄る。

「これ……」

「持ち出してきました」

　エドガーは顔をあげる。

「見つかったら、君の立場が危うくなる」

　アーサーから渡されたものは、エドワード・ハリントンの遺品。

　明らかに軍事機密と思われる情報が羅列された書類束だった。

　アーサーの灰の瞳は、そらすことなく、まっすぐにエドガーを見返した。

「……不正を正すために治安監察局に入ったんです。

　不正に加担させられるくらいなら、あんなところ、辞めてやります」

　アーサーの握られたこぶしの節が、白く浮き上がる。

「でも……私程度の力で組織を変えることはできない」

　ゆっくりと彼の視線が下がる。

　アーサーは奥歯を強く噛み締めた。

「力のある人に……。あなたにこの書類を託します」

「……アーサー」

　アーサーは強く瞳を伏せる。

　やがて、また視線を上げた。

　その瞳に、ランプの明かりがゆらりと差し込む。

「……ルシアンさんが、大怪我をされたと」

　エドガーは、瞳を伏せて小さく頷いた。

「そうなんだ」

「私たちがまともに捜査していれば、防げたのかもしれない」

「そうとも言えないよ」

　アーサーは背筋を伸ばし、エドガーに向き合う。

「エドガーさん。私を使ってください」

　彼は、胸に手を当てた。

「あなたの足となります。体力だけはあります。使ってください。

　……ただ、表立っては動けません」

　エドガーがアーサーの瞳を見つめる。

「でも……私は働き者です。きっとお役に立てます」

　エドガーの瞳がかすかに揺れた。

「アーサー……」

　アーサーは強く頷く。

「ありがとう。正直に言うと、ルシアンがいなくて困ってたんだ」

「なんなりとお申し付けください！」

　アーサーが笑うと、エドガーもつられるようにして小さく笑った。