歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第二章 赤猫の署名 ―遺された絵の行方―

2-2 隣の机

　エドガーが階段を上りきると、朝陽が窓枠の形を残したまま、木床の廊下にいくつも落ちていた。

　書記官やほかの法務官とすれ違い、挨拶を交わす。いくつもの足音が木床を鳴らした。いつもの、朝の光景。

　ふと、廊下の一番奥に視線をやり、エドガーは小さく笑った。

　扉の前でピップがそわそわとエドガーを待っているのが見える。

　少年はエドガーに気づくと、小さく足踏みをした。駆け出したい衝動を抑えているのだろう。

「エドガーさん！　おはようございます！」

「おはよう、ピップ」

　エドガーが近づいていくと、ピップの頬が少しだけ赤くなる。

「あの……！」

「君のだよ」

　エドガーは淡い微笑みを残して先に部屋に入った。

　エドガーの法務官室。

　昨日まで、その部屋には大きな机が一つと、書架、棚、そして来客用の予備の椅子が二脚あるだけだった。

　だが今は、大きな法務官机の隣に、一回り小さな机が横向きに並べられている。

　ピップのための、仕事机。

　エドガーの後ろから部屋に入ってきたピップは、彼の帽子やコートを受け取って扉脇のコート掛けに掛けてから、その机に駆け寄った。

　そして、その机に指先で触れる。

「そろそろ必要かと思って、申請しておいたんだ。

　夜のうちに運び入れてくれたみたいだね」

　エドガーが彼の脇を通る際にその頭にぽんと手を置くと、ピップは顔を両手で覆い、声にならない声を漏らした。

　エドガーは笑いながら自分の席につく。

「……ありがとうございます」

　ピップも、静かに席に着いた。

「これからも頑張ってね」

「はい」

　目を合わせて笑い合うと、エドガーは机上の書簡の束に視線を落とした。

　中を確かめ、小さく息を吐く。

　続けて、鍵付きの引き出しから書類を取り出すと、それを見返した。

　ブラムウェル伯爵夫人と話してから間もなく。当主のリチャード・ブラムウェルから、絵画の所有権確認裁定の申請が出された。

　エドガーは書類の文字を指でなぞる。

　伯爵家財産目録、先代伯爵遺産目録、どちらにもあの絵画『猫と青年』が記載されている。

　今朝届いた書簡は、王国貴族院の記録。

　公証人記録のそれにも、――記載あり。

　――あの絵画は、法的には伯爵家のもので間違いない。

「例の絵画ですか？」

　さっそく机に文具を並べていたピップは、顔を上げて、エドガーに問う。

「……そうだよ。ピップが調べてくれた裁定院の記録上も、この絵は伯爵家の所有となっていた。よほどのことがない限り、これは覆らないだろうね」

　エドガーは追加の書類も丁寧にまとめると、革表紙のファイルに挟み込んだ。

「“よほどのこと”とは？」

「そもそもの入手経路に問題があった場合」

「盗品だった……とか、そういうことですか？」

「そう」

　ピップは鞄からノートを引っ張り出し、メモを取り始める。

「ただ……仮にそうだったとしても、ここまで記録がそろっていたら、そう簡単に返却するという事態にはならないだろう」

「“伯爵家”だからですか？」

「そう。

　決して“伯爵”という地位は軽くない。

　そして、“王国貴族院”と“王立裁定院”の記録付きだ」

　鉛筆が紙に擦れる音が響く。

　その時、扉の開く音。

「よぉ。……あれ？　机をもらったのか」

　ノックもせずに入ってきたルシアンは、机に向かっているピップに気づくと、にっこりと笑った。

「おはようございます。兄貴」

「ルシアン、おはよう」

　ほとんど物の乗っていない机上をルシアンが手のひらで撫でると、はにかんでいるピップとルシアンの目が合う。

「良かったなぁ！　ピップ」

「わぁ！」

　髪をルシアンにぐしゃぐしゃにされてピップが悲鳴をあげるが、ルシアンとエドガーは笑っていた。

　ルシアンは黒革の書類ケースからエドガーに調査書を手渡す。壁際の一脚の椅子を引っ張り出し、二人の机の前に置いて腰掛けた。

「調べてきたぞ。

　かなり昔であることと、関係者が皆鬼籍に入ってるから、大したことは調べられてないけどな」

　調査書の文字に目を走らせながら、エドガーは手のひらをぺらりとルシアンに見せた。

「いいよ。話して」

「絵画の作者、エドウィン・ハートは当時、苦しい生活を送っていた。

　だが、それを拾ったのが伯爵家の次男フレデリック・ブラムウェル。

　フレデリックはエドウィンを懸命に支えた。画商へ紹介したり生活を世話したり、かなり甲斐甲斐しく面倒を見ていたようだ。

　だが、それも報われず、結局評価されないままエドウィン・ハートはこの世を去ってしまった。

　彼の絵が再評価されるようになったのは、ここ数年の話だ」

　ルシアンが腕を組むと、エドガーは書類を机に置く。

「この程度だ。

　具体的な絵画の行方は追えていない」

　エドガーは机上で指を組んだ。

「あの絵画の中の青年は、エドウィン・ハートの自画像？

　それともフレデリック・ブラムウェルだったりするのかな」

「いや、すまん。現段階では掴めていない」

　エドガーは引き出しから何枚か書類を取り出すと、ペン先をインク壺に浸す。

「画商の取引記録をあたろう」

「そうだな」

「個人所蔵だった場合が厄介だね」

「どこにも記録が残っていないだろうからな」

　ルシアンは立ち上がると、メモを取っていたピップの頭に手を置いた。

「ピップ、昼メシをおごってやる。祝いだ」

　ピップは眉を寄せてルシアンを見上げる。相変わらず背の高い男だ。

「え……机の？」

「そうだ！」

「兄貴……。まだ朝だよ……」

「来るのか来ないのか」

　助けを求めるようにピップがエドガーを見ると、彼はやわらかく笑んで頷くだけ。

「いいよ。行ってきて」

「ピップ、お前の上司は寛大だな」

「こういう時ばっかり君は僕を褒めるね」

　エドガーが視線を落として文字を書き始める。ルシアンがピップの腕を引くと、ピップはため息をついて立ち上がった。

「行ってくる。お前の補助員を借りるぞ」

「はいはい」

　軽い足音が重なり、扉が閉まった。

　エドガーの唇の端が、ほんの少しだけ緩む。

　窓の外。

　春の風が、かすかに窓枠を揺らしていった。