歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第一章 青の三日月 ―名を持たぬ少年の初恋―

12 静かな寄宿区

　セント・アークライト女性寄宿区。

　美しく刈り込まれた芝に、背の低い花を植えた花壇とベンチが並ぶ庭園。

　その先に、それはあった。

　白い石造りの中規模の建物。

　大聖堂と同じ、洗練された美しい建物だった。小尖塔が建物から伸び、陽射しをわずかに遮っている。

　中へ入ると、受付と詰め所。

　職員はエドガーたちに気づくと、黙って視線だけを向けていた。

「王立裁定院法務官、エドガー・レイブンズです。

　連絡差し上げておりました、アリシア・ウォルフォード嬢をお連れしました」

　法務官の徽章を見せると、受付にいた男はすぐに柔和な笑みを作った。

「あぁ、法務官様。お待ちしておりましたよ」

　手元のベルを鳴らすと、すぐに奥から修道女がやってくる。

　彼女は、エドガー達に向かって静かに頭を下げた。

「……お預かりいたします」

「重要な証人です。よろしくお願いいたします」

　修道女はエドガーの後ろにいるアリシアをちらと見る。

「ご案内いたします。お嬢様だけ、どうぞ、中へ」

　背を向け、歩き出した。

　アリシアは不安げな表情で、エドガーとピップを見る。エドガーが頷くと、アリシアは手荷物を抱えて、歩き出した。

　一度振り返り、深く頭を下げ、修道女の後を追う。

　その背を、エドガーとピップは静かに見送った。

「ピップ」

「はい」

「毎日報告も兼ねて、様子を見に行ってあげて」

「……はい」

　二人は踵を返し、裁定院へと戻った。

　長い石の廊下。

　彫刻の施された美しい木の扉が並んでいる。

　アリシアは、修道女の後をついて、静かに歩いていた。

　足音が、いやに響く。

　修道女は立ち止まると、ひとつの扉を開けた。

　振り返り、アリシアを見つめる。

「こちらのお部屋です。――どうぞ」

　アリシアが部屋に入っても、修道女は扉のそばに立ったまま。

「朝と夕に食事をお持ちします。

　図書室と中庭は自由にお入りください。

　――それでは」

　さっと礼をすると、踵を返して去っていく。

　扉が閉まる。

　アリシアは荷物を抱いたまま、しばらく扉を見つめていたが、やがて、小さくため息をついた。

　部屋を振り返る。

　簡素な木製ベッド。書き物机と椅子。小さな洗面台。薄いカーテンのかかった格子付きの窓。

　壁には宗教画がひとつあるだけ。

　冷たい石床から、冷え冷えとした空気が上ってくるようだった。

　アリシアは荷物を置くと、窓のカーテンを開けて外を見る。

　黒鉄の柵の向こう、オルドンの街並みが見えた。

　街の中心地。

　石畳の通りには、馬車も人も、多くが行き交っている。

　開いた窓を、ちらと見上げる人。

　アリシアは慌ててカーテンを締め、背を向けた。息を吐く。

「……図書室に行ってみようかな」

　部屋を出て、石床を踏む。

　すれ違う修道女はアリシアに視線を向けるが、それはすぐに逸らされた。

　図書室には、あまり背の高くない書棚がいくつか並んでいた。

　ほの暗い部屋に敷かれた薄い絨毯。

　中へ入ると、コツコツとくぐもった足音が響いた。

　収められているどの本も、とても古い。

　内容も神話や聖句ばかりだった。

　アリシアはため息をつき、中庭に向かう。

　寄宿区の出入り口を通るとき、受付の男はアリシアを見たが、彼も何も言わずに視線を外した。

　アリシアも、男を見ることはなかった。

　中庭は、大聖堂の広い庭園と同様に、芝が短く刈られている。

　花壇には春の花々。

　しゃがんで花を見つめる。

　ふと、向こうから、子どもの声が聞こえた気がした。

　視線を上げると、中庭の向こうには平屋の建物。

　大聖堂や寄宿区と同じ石造りだが、形はずいぶんと簡素だった。

　(あれが、聖ルミナ孤児院かしら……)

　まだ昼前の時間だが、外に出ている子どもはいない。

　人の気配はするが、妙に静かだった。

　ふいに、アリシアの肩が震える。

　――怒声。

　孤児院の方から聞こえた大人の大声。

　距離があり、なんと言っているのかはわからない。

　アリシアは静かに立ち上がると、自分の腕をさすった。

　――なんで、孤児院から怒声がするの……？

　叱るというより、叩く前の声に聞こえた。

　一歩下がった。

　柔らかい芝に、足が沈む。

　アリシアは踵を返すと、与えられた部屋まで走った。

　部屋に入り、扉を閉める。

　彼女は顔を両手で覆った。

「……父様」

　つぶやきは、部屋の中で静かに沈んでいった。

　翌日の午後。

　外回りを一通り終えたピップは、アリシアの部屋を訪れた。

　扉を開けたアリシアの顔を見、ピップはわずかに目を見開く。

　いつも綺麗にハーフアップにされていた髪は、おろされたまま。

　目の下にも薄くクマができていた。

　アリシアはピップを見ると、ホッとしたように小さく息を吐く。

「ピップさん……。入って」

「……はい。お邪魔します」

　簡素な部屋。

　貴族令嬢が過ごすには、あまりにも寂しい場所だった。

　ピップはアリシアのヘーゼルの瞳を見つめて、ふわりと笑う。

「……慣れない環境だと、眠れませんよね」

　優しい声音。

　ふいに、アリシアの瞳から、一粒だけ涙がこぼれた。

　ピップは驚いて口を開ける。

「あ！　ご、ごめん……！　どうしよう！」

　慌てるピップを見て、アリシアは少しだけ笑った。

「ふふ……。

　ごめんなさい。ピップさんが優しくて、嬉しかっただけなの」

「え……」

　アリシアは椅子をピップに勧めると、自分はベッドの縁に腰掛ける。

「……ちょっと、心細くて」

　ピップは小さく息を吐くと、机の上を見た。

　リボンと櫛、手鏡が置かれている。

　自分で髪を整えようとしたが、彼女にはできなかったのだろう。

「髪、触ってもいいですか？」

　アリシアはきょとんとピップを見る。

「……いいわよ」

　ピップはアリシアを椅子に座らせると、その後ろに立った。

　櫛でゆっくりとローズベージュの髪を梳く。

「……ピップさんは髪も結べるの？」

「難しいのはできませんけど」

　(孤児院時代に、小さい子の世話もしてたから……)

　艶のある髪。

　孤児院の子どもも、貧民街の子どもも、こんなに綺麗な髪を持つ子どもはいない。

　簡単にまとめて、あえて彼女から見える場所にリボンをつける。少しでも、気持ちが上向きになってくれますようにと。

　静かにテーブルに櫛を置いた。

「……できました」

　アリシアはリボンにそっと指で触れる。

　頬が緩み、口角がゆっくりと上がった。

「……嬉しい」

　椅子をぱっと立ち上がって、机のそばにいたピップの前に立つ。

「嬉しいわ！　ありがとう！」

　ヘーゼルの瞳に淡い光が差し込み、星を散らしたように輝いた。

　ピップは小さく息を吐き、視線を下げる。

「……いえ」

　少しだけ、頬が熱い気がする。

　アリシアは櫛を掴むと、くるりとピップの背後に回った。

「私もピップさんの髪に櫛を通してみたいわ」

「え！」

　ピップは思わず逃げ、髪を抑える。

「俺はいいよ！」

「あら、どうして？」

「……いいから！」

　アリシアは櫛とピップを見比べ、眉を下げた。

「そ。残念だわ」

　ピップがほっと息を吐くと、アリシアは口に手を当てて笑う。

「うふふ。そんなに髪をいじられるのが嫌なの？」

「そ……そういうわけじゃ」

　屈託なく笑うアリシアを見て、ピップもつられるように少しだけ笑った。

　部屋を辞したピップは、大聖堂の庭園を通り、門に向かって歩いていた。

　街灯に明かりが灯り始める。

　短い芝に、ぽつぽつと橙の光が落ちた。

　ピップは、足を止めた。

　大聖堂から孤児院の方へ、ゆっくりと歩く男性。

　――ファーザー・エリオットだ。

　相変わらず細い身体。

　だけど、ちょっとだけ猫背なところも、優しげなその瞳も、少しも変わらない。

　ピップは、目をそらした。

　肩掛け鞄のベルトを強く握ると、駆け出す。

　――俺は、孤児院を逃げた。

　――顔を合わせられない。

　草を踏む音。

　見上げた空は、もう藍に染まっていた。

　霧が滲み、星の見えない空。

　だけど、月だけは、走っても走っても、ピップを追いかけてくるみたいだった。