悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第一部：忘却の王太子

第9話 黄昏のスイートピー

　風が祠の周囲を吹き抜け、木々の葉がかすかな音を立てた。

　見上げた空には、まだ昇りきらない月が滲んでいる。夕暮れの名残を帯びた薄青い空は、昼とも夜ともつかない曖昧な色をしていた。

　その下に立つグレースもまた、どこか現実から切り離された存在のように見えた。

　少し前までなら、俺の姿を見つけた途端に顔を強張らせ、近づくなと言い放っていたはずだ。けれど今の彼女は、逃げようとも、俺を追い払おうともしない。

　ただ静かにこちらを見つめている。

　それが、どうしようもなく恐ろしかった。

「……どうして、ここに」

　ようやく声をかけると、グレースは一度だけ睫毛を伏せた。

　返事を待つ間にも、胸の奥で嫌な予感が膨らんでいく。祠に満ちた冷たい魔力のせいなのか、それとも目の前の彼女があまりにも弱々しく見えるからなのか、自分でも分からなかった。

「……お願いがあるの」

　やがて返ってきたのは、驚くほど穏やかな声だった。

　いつもの棘も、俺を遠ざけようとする強さもない。その静けさが、かえって彼女の決意を物語っているように思えた。

「お願い？」

　聞き返すと、グレースは祠の奥へ視線を向けた。

　そこには、学園の裏手へと続く細い小道がある。普段は生徒がほとんど通らない道だが、その先を見た瞬間、頭の奥に何かが引っかかった。

　初めて見る場所ではないような気がする。

　そう思った理由を探るより早く、グレースが口を開いた。

「あそこに行きたいの。あなたとの……思い出の場所」

　思い出。

　その言葉に、胸が鈍く跳ねた。

　俺とグレースの間に、そんな場所があったのか。

　以前なら、馬鹿なことを言うなと一蹴していたかもしれない。だが今は、机の引き出しにしまったハンカチも、三日月の刺繍も、幼い頃に交わした約束の声も知っている。

　彼女の言葉を否定できるだけの確信は、もうどこにもなかった。

「……今、そんな状態じゃないだろ」

　思わず彼女の顔を見つめる。

　青白い頬に、かすかな疲労の色が滲んでいた。ここへ来るだけでも無理をしているはずなのに、さらに歩こうというのか。

　けれどグレースは、小さく首を横に振った。

「今じゃないと、だめなの」

　その言葉を聞いた途端、喉の奥が詰まった。

　なぜ今でなければならないのか。どこへ行こうとしているのか。聞きたいことはいくらでもあったが、彼女の表情を見ていると、問い詰めることさえ躊躇われた。

　しばらくの沈黙の後、俺は小道へ目を向けた。

「……分かった。行こう」

　グレースがわずかに目を見開く。

　それから、ほっとしたように小さく息を吐いた。

　その反応を見て、胸の奥がまた痛んだ。

　たったそれだけの願いを聞き入れてもらうことさえ、彼女は諦めかけていたのだろうか。

◇

　中庭を抜け、人気のない小道へと入る。

　足元の石畳はほどなく途切れ、柔らかな土へと変わった。木々の間から差し込む夕暮れの光が、細い道に長い影を落としている。

　グレースは俺の少し前を歩いていた。

　その足取りは頼りなく、時折、身体がわずかに傾く。手を伸ばせば支えられる距離にいるのに、あの日の「触らないで」という声が思い出され、どうしても腕を取ることができなかった。

　代わりに、彼女が歩く速さに合わせて後を追う。

　何度か声をかけようとしたが、グレースは一度も足を止めなかった。

　まるで、あの場所へ辿り着くことだけを支えにしているようだった。

　やがて木々が途切れ、視界が開ける。

「……ここ、か」

　目の前に現れたのは、小さな丘だった。

　なだらかな斜面には薄紫のスイートピーが広がり、夕暮れの残光を受けて、風の中で静かに揺れている。

　花々の間を抜けてきた甘い香りが鼻先をかすめた瞬間、胸の奥がひどくざわついた。

　知っている。

　この香りを、俺は知っている。

　ハンカチに残っていたものと同じ、懐かしい花の香りだった。

　グレースはゆっくりと丘へ足を踏み入れた。細い足首に触れるように花が揺れ、彼女が通り過ぎた後も、風に合わせて小さく波打っている。

　その姿を見ているうちに、初めて訪れたはずの場所が、ひどく懐かしく思えてきた。

　花の色も、風の匂いも、隣に銀髪の少女がいる光景も。

　ずっと昔に、同じものを見たことがある気がする。

　グレースは一輪のスイートピーの前で立ち止まり、壊れものを扱うように、その花弁へ指先を添えた。

「……覚えてる？」

　振り返らないまま、彼女が尋ねる。

　俺はすぐに答えられなかった。

　覚えている、と言いたかった。だが、何を覚えているのかが分からない。

　この丘へ来たことがあるのか。彼女と並んで花を眺めたことがあるのか。

　記憶の奥に確かに何かがあるのに、手を伸ばせば届くというところで、いつも霧に隠されてしまう。

「……分からない」

　ようやく答えると、グレースの指先がわずかに止まった。

　それでも彼女は振り返らず、花に触れたまま、小さく頷いた。

「……そう」

　責めるでも、落胆を見せるでもない返事だった。

　そのことが、かえって胸に刺さる。

　何か言わなければと思ったとき、丘を渡る風が少し強くなった。スイートピーが一斉に揺れ、花の擦れ合う音が耳に届く。

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

『……ここ、好き』

　幼い少女の声だった。

　夕焼けの中、花に囲まれて立つ小さな影が見える。

『また来るの？』

『来る』

　即答したのは、自分の声だ。

『来なくていいって言ってるでしょ』

『じゃあ毎日来る』

『……勝手にしなさい』

　呆れたようなため息の後に、小さな笑い声が聞こえた。

　突き放すような言葉とは裏腹に、その声はどこか嬉しそうだった。

「……っ」

　息を呑み、思わず額に手を当てる。

　今のは、何だ。

　知らないはずの会話なのに、返した言葉が自分のものだと分かる。少女がどんな顔をしていたのかまでは見えなかったが、その声を聞いていた自分が、ひどく幸せだったことだけは伝わってきた。

　ゆっくりと顔を上げる。

　グレースは、こちらを見ていた。

　その唇に浮かんだのは、いつもの冷たい笑みではなかった。

　泣き出しそうなほど優しく、どこか懐かしむような微笑みだった。

　その表情を見た瞬間、胸の奥が強く締めつけられる。

　——知っている。

　昔も、こんなふうに笑っていたのではないか。

　花に囲まれた夕暮れの中で、呆れたようにため息をつきながら、それでも少しだけ嬉しそうに。

　思い出せないことが、こんなにも苦しい。

「……グレース、俺は——」

　言いかけたところで、彼女が小さく首を振った。

　何も言わなくていいと告げるような、静かな仕草だった。

　そして、もう一度だけ花々へ視線を落とす。

　風が吹くたびに薄紫の花が揺れ、黄昏の光が彼女の銀髪を淡く染めていた。

　その輪郭が、ふいに滲んだ。

　目を凝らす。

　風に髪が揺れただけだと思いたかった。だが、月明かりが差し始めたその場所で、彼女の姿は薄い膜を隔てた向こう側にあるように見えた。

　祠で感じた、世界から切り離されたような冷たさが蘇る。

　何かがおかしい。

　そう思っても、何がおかしいのかを説明する言葉が見つからない。

　ただ、目の前のグレースとこうしていられる時間が、もう長くないのではないか。

　そんな予感だけが、どうしようもなく胸を締めつけていた。