悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第一部：忘却の王太子

第10話 その名前を呼ぶまで

　丘を渡る風に、薄紫のスイートピーが一斉に揺れた。

　月が少しずつ高くなり、夕暮れの名残を残していた空も、いつの間にか深い青へと変わり始めている。

　その花々の中に立つグレースから、俺は目を離せずにいた。

　先ほど脳裏に蘇った幼い頃の会話が、まだ耳の奥に残っている。

『じゃあ毎日来る』

　あれは間違いなく、自分の声だった。

　来なくていいと言われても、また来ると答えた。彼女が呆れたようにため息をつきながら、少しだけ嬉しそうに笑ったことまで、今なら思い出せる気がした。

「……ここ、よく来てたの」

　グレースが花々を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……ひとりで？」

　何気なく尋ねたつもりだったが、口にした途端、胸の奥に違和感が生まれた。

　ひとりのはずがない。

　理由も分からないのに、そう思った。

　グレースは小さく首を横に振る。

「違うわ」

　それ以上は何も言わなかったが、彼女の返事を聞いた瞬間、先ほどの幼い声がまた胸の奥で響いた。

　毎日来ると言い張った少年。

　その相手は、誰だったのか。

　目の前に答えがあるような気がするのに、確かめるのが怖かった。

「……風、強いな」

　結局、口にできたのはそんな言葉だった。

　グレースは少しだけ目を細め、揺れる花々へ視線を戻した。

「そうね。いつも、こうだった」

　いつも。

　その一言に引かれるように、足元の斜面を見つめる。

　風に押された花が波打ち、柔らかな土の上を細い影が走っていく。その光景を見ているうちに、ふと、小さな少女が斜面を駆け上がる姿が浮かんだ。

「……転んでたな、お前」

　考えるより先に、言葉が出ていた。

　自分で驚いて顔を上げる。

　いつ、どこで見た光景なのか分からない。けれど、少女が足を滑らせたことも、転んだくせに笑っていたことも、なぜか知っている気がした。

　グレースは否定しなかった。

「……そうね。よく見てたのね」

　懐かしむような声音に、胸が強く締めつけられる。

「笑ってたな。転んでるくせに」

　もう一度そう言うと、彼女はふっと息をこぼした。

「だって……楽しかったもの」

　その笑い方を、知っている。

　そう思った瞬間、先ほどまで曖昧だった光景が、ほんの少しだけ鮮明になった。

　夕暮れに染まる丘で、花の間に座り込んだ少女がこちらを見上げている。差し出した手を取る代わりに何か言い返してきて、俺は呆れながらも、結局その場を離れられなかった。

　何を話したのかは思い出せない。

　それでも、あの時間が楽しかったことだけは分かった。

　目の前のグレースは、そんな俺の様子を静かに見つめていた。

　その眼差しがあまりにも優しくて、かえって苦しくなる。

「……何か、忘れてる気がする」

　ようやく口にすると、彼女はそっと目を伏せた。

「……そうね」

　否定しない。

　けれど、何を忘れているのかも教えてくれない。

「だったら、教えてくれよ。俺はここで、お前と何を——」

「それでいいの」

　言い終える前に、グレースが静かに遮った。

　彼女はゆっくりと振り返り、真っ直ぐに俺を見つめる。

「楽しかったことだけ、覚えていれば」

　穏やかな声だった。

　だが、その言葉を聞いた途端、胸の奥が冷たくなった。

　楽しかったことだけでいいはずがない。

　忘れているのなら、思い出したい。あの頃、彼女と何を話して、どんな約束を交わしたのか。なぜ今になって、その記憶が戻り始めているのか。

　何より、どうしてグレースは、俺が思い出すことを恐れているのか。

「……お前は、それでいいのかよ」

　問いかけても、彼女は答えなかった。

　ただ、困ったように微笑む。

　その表情を見ているうちに、言葉が喉の奥で止まった。

　きっと彼女は、何度も同じことを自分に言い聞かせてきたのだろう。楽しかったことだけでいいのだと。俺が何も思い出さなくても、それで構わないのだと。

　そう考えると、どうしようもなく腹が立った。

　彼女にではない。

　何も知らず、何も覚えていないまま、ここまで来てしまった自分にだ。

　風が吹き抜け、グレースの銀髪がふわりと揺れた。

　月明かりを受けたその輪郭が、再び薄く滲む。

　今度は、見間違いだと思えなかった。

　髪の先も、肩の線も、夜の空気に溶け込むように揺らいでいる。

「……おい」

　思わず声をかける。

　グレースは何事もないようにこちらを見ていたが、その姿は、ほんの少し目を離しただけで消えてしまいそうだった。

　背筋に冷たいものが走る。

　何かが失われようとしている。

　それが何なのか分からなくても、取り返しのつかないことが起き始めているのだと、身体の奥が告げていた。

「……グレース」

　気づけば、彼女の名前を呼んでいた。

　これまでも何度か口にしたはずの名前なのに、そのときは不思議なほど胸が震えた。

　ただ呼び止めるためではない。

　目の前にいる彼女に、どうしてもこちらを向いてほしかった。まだここにいるのだと、確かめたかった。

　グレースは、わずかに目を見開いた。

　驚いたように俺を見つめ、それから、泣きそうなほど柔らかく笑った。

「……やっと、呼んでくれた」

　その声に、息が止まる。

　責められたわけではなかった。

　ただ、ずっと待っていたものがようやく届いたのだと告げるような、ひどく穏やかな声だった。

　俺は何も言えずに立ち尽くした。

　名前なら、今までも呼んできた。

　それなのに、彼女が待っていたのは、きっとそういうことではないのだろう。

　もう一度、その名を呼ぼうとした。

　けれど、声になるより早く、頭の奥で眩い光が弾けた。

「……っ！」

　視界が大きく揺れ、反射的に額を押さえる。

　月明かりに照らされた夜が見えた。

　小さな手を、離れないように握っている。重なった指先から伝わる温もりと、すぐ傍で聞こえる幼い声。

『絶対に、また来る』

『……ほんとに？』

『約束する』

　あの夕焼けの下で交わした「また明日」とは違う、もう一つの約束。

　けれど、どちらも同じ少女に向けた言葉なのだと、今度は分かった。

　忘れていたはずの温もりが、痛いほど鮮明に蘇る。

　彼女の手を握っていた。

　離さないと、約束した。

　そのときの自分が、どれほど真剣だったのかまで、胸の奥に流れ込んでくる。

「……あ……」

　喉が震えた。

　断片だった光景が、少しずつ繋がり始めている。

　まだすべてを思い出したわけではない。けれど、目の前のグレースが、ただの幼馴染でも、俺を嫌う公爵令嬢でもないことだけは、もう否定できなかった。

　俺はこの手を知っている。

　この声を、この笑顔を、ずっと昔から知っている。

　失くしたと思っていた記憶が、胸の奥で静かに目を覚まし始めていた。

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