悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第一部：忘却の王太子

第11話 月光に溶ける輪郭

　忘れていたはずの温もりが、胸の奥へ流れ込んでくる。

　月明かりの下で交わした約束。離れないように握りしめた小さな手。何度も聞いた、幼い少女の声。

　それらはまだ断片にすぎなかったが、目の前のグレースと無関係だとは、もう思えなかった。

「……グレース」

　もう一度その名を呼んだとき、彼女の肩が小さく震えた。

　月光を受けた銀髪が風に揺れる。その向こうに見える輪郭は、先ほどよりも明らかに薄くなっていた。

　目を凝らしても、元には戻らない。

　彼女の身体を透かして、背後の花の色がかすかに見えた気がした。

「おい、どうしたんだ。何が——」

　言い終えるより早く、グレースの身体がぐらりと傾いた。

　反射的に駆け寄り、倒れかけた彼女を抱き止める。

「グレース！」

　腕の中に収まった身体は、驚くほど軽かった。

　以前、触れようとしただけであれほど怯えられたことが脳裏をよぎる。それでも今は、手を離すことなど考えられなかった。

　抱き止めた腕には、確かに彼女の重みがある。頬を寄せれば、弱々しいながらも呼吸の気配が伝わってくる。

　なのに、目を向けるたび、その姿が月明かりに溶け込んでいくように見えた。

「……大丈夫か。どこか痛むのか？」

　問いかけながら顔を覗き込むと、グレースはゆっくりと目を開けた。

　紫の瞳が俺を捉える。

　彼女は何かを確かめるようにしばらくこちらを見つめ、それから、かすかな声で尋ねた。

「……ねえ、覚えてる？」

　その問いに、胸が締めつけられた。

　祠からここへ来るまでにも、彼女は俺の記憶を気にしていた。思い出してほしいのか、それとも思い出してほしくないのか。どちらとも取れる言葉や表情に、俺はずっと戸惑っていた。

　今も、答えは分からない。

　けれど、誤魔化したくはなかった。

「……全部は、まだだ」

　そう答えると、グレースの睫毛がわずかに揺れた。

「でも、この場所は知ってる気がする。お前と何度も来て……くだらないことで言い合ってたんだろ」

　口にするうちに、先ほど見えた幼い頃の光景が、少しずつ形を持ち始める。

　夕暮れの丘を駆け上がる小さな背中。風に煽られ、斜面で足を滑らせた少女。転んだくせに楽しそうに笑う彼女へ、呆れながら手を差し出した自分。

　その手を、少女は素直に取らなかった。

　何か言い返されて、俺も負けじと言い返した。

　それでも結局、二人で笑っていた。

「……お前、よく転んでたな」

　思わず零すと、グレースは腕の中で小さく笑った。

「……ひどいわね」

「本当のことだろ。転んだくせに、いつも笑って……」

　そこまで言って、言葉が止まる。

　いつも。

　自分が当たり前のように使ったその言葉に、遅れて息を呑んだ。

　一度や二度ではない。俺は何度もこの丘へ来て、彼女と同じ時間を過ごしていたのだ。

　忘れていたはずなのに、花の香りも、風の強さも、彼女の笑い声も、少しずつ思い出せる。

　グレースは、そんな俺を静かに見上げていた。

「……そうね。楽しかったわ」

　その声を聞いた途端、胸の奥がひどく痛んだ。

　なぜ彼女は、こんなにも穏やかに過去を語れるのだろう。

　俺が何も覚えていなかった間も、彼女だけはずっと覚えていたのか。俺が冷たく接したことも、彼女を疑ったことも、全部知っていながら。

　今さらそんなことに思い至り、喉の奥が詰まった。

「……なんで、言わなかったんだよ」

　問いかけた声は、思っていたよりも震えていた。

　グレースは答えない。

　ただ、困ったように微笑んだ。

　その顔を見ていると、これ以上責めることができなかった。彼女が黙っていた理由を、俺はまだ知らないのだから。

　代わりに、抱き止めた腕へそっと力を込める。

　彼女が苦しくないように気をつけながら、その温もりを確かめた。

「……俺、ここが好きだったんだな」

　自然と、そんな言葉が口をついた。

　花が好きだったのか、景色が好きだったのか。それとも、ここで会える誰かが好きだったのか。

　まだ、はっきりとは思い出せない。

　けれど、胸の奥に残る懐かしさだけは本物だった。

　グレースが小さく頷く。

「……そうよ」

　その返事を聞いた瞬間、視界が滲んだ。

　最初は夜風のせいだと思った。だが、頬を伝う温かなものに気づいて、ようやく自分が泣いているのだと分かった。

「……なんでだよ」

　声が掠れる。

　何が悲しいのか、うまく説明できない。

　懐かしい記憶が戻ってきたことは、嬉しいはずだった。ずっと分からなかった胸の痛みに、ようやく理由が見つかりかけている。

　それなのに、腕の中の彼女を見ていると、どうしようもなく怖かった。

　今ここで手を離したら、もう二度と会えなくなる。

　そんな予感が、胸の奥から離れない。

「……お前、何をしたんだよ」

　グレースの輪郭は、今もかすかに揺らいでいた。

　月明かりのせいではない。俺の目がおかしくなったわけでもない。

　確かに腕の中にいるのに、その存在だけが少しずつ遠ざかっている。

「何が起きてるのか、ちゃんと教えてくれ。俺はまだ、何も——」

　最後まで言えなかった。

　喉の奥が焼けるように苦しくなり、涙が次々と頬を伝う。

　グレースはしばらく俺を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……いいのよ。それで、いいの」

　まるで、泣いている子供を宥めるような声だった。

　その優しさが、今はひどく残酷に思えた。

　よくない。

　何も知らないまま、彼女が消えていくのを見ているだけなんて、そんなことが許されるはずがない。

　そう言い返そうとした瞬間、頭の奥で何かが音を立てた。

「……っ！」

　こめかみに鋭い痛みが走り、視界が大きく揺れる。

　それまで霧に覆われていた光景が、次々と浮かび上がってきた。

　月明かりの下で握った手。

　離れたくないと願った夜。

　何度も呼んだ、少女の名前。

　腕の中のグレースが何かを言っていたが、その声さえ遠くなる。

　途切れていたはずのものが、崩れるように繋がっていく――