悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第一部：忘却の王太子

第12話 最後に残った温もり

　頭の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　それまで霧に覆われていた光景が、一気に鮮明になる。

　夕暮れの丘で言い合ったこと。風に煽られて転んだ彼女へ手を差し出したこと。月明かりの下で、小さな指を絡めて約束したこと。

　何度も呼んだ名前も、隣にいることが当たり前だった日々も、すべて。

　——思い出した。

　腕の中にいるのは、グレースだ。

　ずっと昔から、俺の隣にいた少女。

　忘れていたのではない。忘れさせられていたのだ。

　その事実に辿り着いた瞬間、彼女がこれまで見せてきた表情の意味が、残酷なほどはっきりと繋がった。

　俺が近づくたびに怯えていた理由。記憶が戻りかけるたびに苦しそうにしていた理由。そして、あれほど衰弱していながら、最後にこの丘へ来たいと願った理由。

　彼女は、自分がどうなるか知っていた。

　それでも、俺を守るために記憶を消したのだ。

「……グレース」

　名前を呼ぶと、腕の中の彼女がかすかに顔を上げた。

　俺を見つめる紫の瞳が、月明かりを受けて柔らかく揺れる。

「……ふふっ。よかった……」

　ほっとしたような笑みだった。

　その顔を見た途端、胸の奥に込み上げてきたものを、もう抑えられなかった。

「何が、よかったんだよ……！」

　声が震える。

「俺の記憶を勝手に消して……こんなになるまで一人で抱え込んで……！　やっと、やっと思い出したんだぞ……！」

　怒鳴りたいわけではなかった。

　ただ、彼女が何事もなかったかのように笑っていることが、たまらなく苦しかった。

　俺が忘れている間も、グレースはすべてを覚えていたのだろう。俺が彼女を疑ったことも、冷たく突き放したことも、別の誰かの隣に立っていたことも。

　それでも彼女は、何も言わなかった。

　こんなにも細くなった身体で、ずっと一人で耐えていた。

「……離して」

　グレースが小さく呟く。

　その声に、抱きしめた腕が一瞬強張った。

　また拒絶されるのかと思った。けれど、彼女の輪郭が淡く揺らぐのを見て、その言葉が何を意味するのか悟ってしまう。

　俺を遠ざけようとしている。

　最後まで、俺を巻き込まないために。

「……嫌だ」

　彼女の身体を支え直し、震える声で答えた。

「もう離さない。君のいない人生なんて……そんなものに、意味なんかない」

　グレースの呼吸が、わずかに乱れた。

　紫の瞳が苦しそうに揺れ、それでも彼女は、俺を安心させるように微笑もうとした。

「……大丈夫よ。あなたは、忘れるわ」

　その一言で、血の気が引いた。

　忘れる。

　ようやく取り戻したこの記憶を、また失うというのか。

　彼女と過ごした日々も、今こうして腕の中にいる温もりも、すべて。

「……やめろ」

　自分でも驚くほど弱い声だった。

　グレースはそっと手を伸ばし、涙に濡れた俺の頬へ触れた。

　その指先は冷たかったが、触れ方は昔と少しも変わらなかった。

「忘れて……ちゃんと、生きていける」

「そんなわけないだろ……！」

　思わず、その手に自分の手を重ねる。

　彼女を失って、何事もなかったように生きていけるはずがない。忘れてしまえば苦しくないなどと、どうして彼女はそんなことを言えるのだろう。

　いや、きっと違う。

　そう思わなければ、彼女自身が耐えられないのだ。

「もう離さないって、言っただろ……」

　頬に触れる手を握りしめたまま、懇願する。

「どこにも行くな。頼むから……俺の前から、いなくならないでくれ」

　もっと早く思い出していれば。

　もっと早く、あのハンカチの意味に気づいていれば。

　何度も彼女が見せていた苦しさを、拒絶だと決めつけずにいられたなら。

　そんな後悔が次々と浮かんでは、胸を焼いた。

　けれど、今さら何を悔やんでも、腕の中の彼女は戻らない。

　グレースの肩から、淡い銀色の光が零れ始めていた。

「……グレース？」

　息を呑む。

　光は夜風に乗って舞い上がり、月明かりの中へ溶けていく。そのたびに、抱き止めていた身体の重みが少しずつ失われていった。

　慌てて腕に力を込める。

　確かに抱きしめているのに、指先に触れる感覚が薄くなっていく。

「待て……待ってくれ……！」

　離したくない。

　この手を離せば、彼女が本当に消えてしまう。

　そんなことがあっていいはずがないのに、銀色の光は止まらなかった。

　グレースは俺の胸元にそっと額を寄せた。

「……愛してるわ」

　耳元に落ちた声に、呼吸が止まる。

「誰よりも、何よりも——あなたを」

　ようやく聞けた言葉だった。

　ずっと、聞きたかった言葉だったはずなのに。

　今は、その続きを聞くことが怖かった。

「……言うな」

　声が掠れる。

「そんな、最後みたいに……言わないでくれ……」

　グレースは何も答えず、ただ静かに微笑んだ。

　その笑顔を、俺は知っていた。

　夕暮れの丘で、花に囲まれて笑っていた少女と同じ顔だった。呆れたように俺を見ながら、結局いつも隣にいてくれた、大切な人の笑顔だった。

「あなたは、私の——」

「グレース……！」

　最後まで聞くことはできなかった。

　彼女の身体から溢れていた光が、ふいに強く輝いたからだ。

　眩しさに目を細めた、ほんの一瞬。

　腕の中から、重みが消えた。

「……え？」

　抱きしめていたはずの腕が、何もない空間を囲んでいる。

　さっきまで頬に触れていた指先も、胸元に寄せられていた額も、もうどこにもなかった。

　銀色の光だけが夜空へ舞い上がり、やがて月明かりの中に紛れて見えなくなる。

「……グレース？」

　名前を呼んでも、返事はない。

　腕を伸ばしても、何にも触れられなかった。

　膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。

　土に手をついたまま、俺は彼女がいた場所を見つめ続けた。

　どうして。

　やっと思い出したのに。

　伝えたいことが、まだ何一つ伝えられていないのに。

「……なんで、今なんだよ……」

　声が震え、頬を涙が伝った。

　思い出すのも、気づくのも、すべてが遅すぎた。

　俺は彼女を愛していた。

　ずっと昔から、何度忘れても、きっと同じ人を愛していたのだ。

「……グレース……」

　もう一度、名前を呼ぶ。

　届かないと分かっていても、呼ばずにはいられなかった。

「……愛してる……」

　ようやく口にできた言葉は、彼女のいない丘に虚しく落ちた。

　夜風が吹き抜け、スイートピーが一斉に揺れる。

　甘い香りが強く漂った、そのときだった。

　胸の奥から、何かがごっそりと抜け落ちた。

「……あ……？」

　今まで確かにあったはずの記憶が、音もなく遠ざかっていく。

　月明かりの下で交わした約束も、握りしめた手の温もりも、花の中で笑っていた少女の顔も。

　引き止めようとする間もなく、すべてが霧の向こうへ消えてしまった。

　……グレース？

　誰だ、それは。

「……俺は、どうしてここに……？」

　辺りを見回す。

　学園の裏手にある、小さな丘だった。

　月明かりに照らされた薄紫の花が、風に合わせて揺れている。

　こんな時間に、なぜ一人でここにいるのだろう。

　立ち上がろうとして、頬が濡れていることに気づいた。

　指で拭うと、涙だった。

「……どうして、泣いてるんだ……？」

　理由が分からない。

　ただ、胸の奥に大きな穴が空いたようで、息をするたびにひどく痛んだ。

　何かを失った。

　それだけは分かるのに、何を失ったのか思い出せなかった。

　ふと、足元に白い布が落ちていることに気づいた。

　拾い上げると、柔らかなハンカチだった。隅には小さな刺繍が施されている。

　誰のものだろう。

　見覚えはないはずなのに、なぜか胸の奥が痛んだ。

　俺はそのハンカチをそっと握りしめ、もう一度、誰もいない丘を見渡した。

　風が吹く。

　薄紫のスイートピーが静かに揺れ、甘い香りが夜の中へ広がっていく。

　何も思い出せないまま、俺はしばらくそこに座り込んでいた。

　ただ、理由の分からない涙だけが、いつまでも止まらなかった。

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