悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第一部：忘却の王太子

第13話 最後に残った温もり

　途切れていたはずのものが、一気に繋がる。

　閉ざされていた記憶の扉が、強引にこじ開けられるみたいに、抑え込まれていた光景が雪崩のように溢れ出した。

　——思い出した。

　断片だった記憶が、音を立てて繋がっていく。

　月明かりの下で交わした約束。

　離れたくなくて握った手の温もり。

　何度も呼んだ名前。

　——全部。

　そして同時に、理解してしまう。

　彼女が何を代償にしたのか。

　何を守るために、自分から消えようとしていたのか。

　胸の奥が、引き裂かれるみたいに痛んだ。

「……グレース……」

　震える声で名前を呼ぶ。

　その名を口にした瞬間、腕の中の彼女の身体がかすかに揺れた。

　まるで、その声をずっと待っていたみたいに。

　けれど——遅かった。

　今さら全部を思い出したところで、もう何も間に合わないのだと、本能が残酷なほどはっきり理解してしまう。

　喉の奥が詰まり、息がうまく吸えない。

「……ふふっ。よかった……」

　グレースが小さく笑う。

　どこか力の抜けた、けれど泣きそうなくらい優しい笑い声だった。

　まるで長い間抱えていた願いが、ようやく叶ったとでもいうみたいに。

「ふざけるな……っ！」

　喉が裂けそうな声だった。

「俺の記憶を勝手に……消して……！やっと……やっと思い出したんだぞ……！」

　堪えきれない感情が溢れ、腕の中の彼女を強く抱きしめる。

　その身体は驚くほど細く、少し力を込めるだけで壊れてしまいそうだった。

　どうして今まで気づけなかったのか。

　こんなにも小さな身体で、彼女はずっと一人で抱え込んでいたのだ。

「……離して」

　掠れた声が、小さく落ちる。

　けれど俺は、さらに腕へ力を込めた。

「離さない！」

　即座に返した声は、ひどく震えていた。

「君のいない人生なんて……っ、そんなものに意味なんかない……！」

　叫ぶみたいに吐き出したその言葉に、グレースの呼吸がわずかに乱れる。

　まるで、その想いを真正面から受け取ってしまえば、自分を保てなくなるみたいに。

　月明かりの下で、彼女は苦しそうに目を伏せた。

「……大丈夫よ。あなたは、忘れるわ」

　返ってきた声は、あまりにも穏やかだった。

　静かで、優しくて——だからこそ残酷だった。

　その言葉を聞いた瞬間、血の気が引いていく。

「やめろ……」

　掠れた声しか出ない。

　嫌だった。

　もう二度と忘れたくない。

　ようやく思い出したのだ。

　ずっと探していたものも、胸の痛みの理由も、全部。

「忘れて……ちゃんと、生きていける」

　グレースがそっと手を伸ばし、震える頬へ触れる。

　冷たいはずの指先は、不思議なくらい優しかった。

　まるで泣きじゃくる子供を宥めるみたいに。

　そんなこと、あるはずがないのに。

　彼女を失って、それでも平然と生きていける未来なんて、存在するわけがなかった。

「……ふざけるな！！」

　堪えきれず、叫び声が夜の丘へ響いた。

　そんな未来、認められるはずがない。

　彼女を失って。

　また全部忘れて。

　何事もなかったみたいに生きていけるわけがないのに。

「ちゃんと、生きていける」

　それでもグレースは静かにそう繰り返した。

　まるで、自分に言い聞かせるみたいに。

　レオナルドは唇を噛み締め、壊れてしまいそうなほど強く彼女を抱き寄せる。

「もう離さないって、言っただろ……！」

　震える声で吐き出した言葉は、あまりにも遅すぎた誓いだった。

　もっと早く思い出していれば。

　もっと早く、この想いに気づけていたなら。

　そんな後悔ばかりが胸を焼く。

　それでも、もう二度と手放したくなかった。

「どこにも行くな……っ」

　懇願するみたいに零れた声が、情けないほど震える。

　その瞬間だった。

　腕の中のグレースの輪郭が、ふっと揺らぐ。

「……グレース……？」

　息を呑んだ、次の瞬間、彼女の身体から淡い銀色の光が零れ始めた。

　夜の闇へ溶けるように舞い上がるその光は、幻想的なほど美しかった。

　けれど同時に、ひどく残酷だった。

　まるで最初から、ここにいなかったみたいに。

　スイートピーよりもなお美しいその光は、俺の胸を容赦なく引き裂いた。

　それは彼女の「命の破片」そのもので、ひとつぶ光が弾けるたびに、腕の中から彼女の重みが吸い取られていく。

「……っ、待て、持っていかないでくれ……俺から、彼女を奪うな……！」

　抱きしめるほど、その熱は指の隙間から零れ落ちていく。

　まるで砂みたいに。

「……いやだ……」

　掠れた声が、喉の奥から零れた。

　嫌だった。

　ようやく取り戻したのに。

　やっと思い出せたのに。

　なのにまた、目の前から失われていく。

　必死に腕へ力を込める。

　壊れてしまいそうなほど強く、逃がさないように抱きしめる。

「……行くな……」

　懇願する声は、自分でも情けないほど震えていた。

　それでも、止まらない。

　彼女の身体は、月光へ溶けるみたいに少しずつ輪郭を失っていく。

　そんな俺の耳元へ、ふいに優しい声が落ちた。

「……愛してるわ」

　息が止まる。

　あまりにも穏やかで、あまりにも優しい声音だった。

「誰よりも、何よりも——あなたを」

　一言一言を、大切に残すみたいに彼女は囁く。

　その声が胸の奥へ染み込むたび、苦しくてたまらなかった。

「あなたは、私の——」

　続きを聞いた瞬間、本当に終わってしまう気がした。

「言うな……っ！それ以上、言うな……！」

　咄嗟に叫ぶ。

　聞きたくなかった。

　そんな別れの言葉なんて。

　最後みたいな声で、自分を置いていかないでほしかった。

　けれどグレースは、ただ静かに微笑む。

　それは、確かに“知っている”笑顔だった。

　夕暮れの丘で。

　風に揺れる花の中で。

　何度も隣で見てきた、大切な笑顔だと。

　——どうしようもなく、きれいだった。

　次の瞬間、彼女の身体から溢れていた光が一気に弾ける。

「……グレースッ！！」

　悲鳴みたいな叫びが、夜の丘へ響き渡った。

　腕の中から、すべてが消えていた。

　さっきまで確かにそこにあった温もりも、重さも、息遣いすらも。

　まるで最初から何も抱いていなかったみたいに、現実だけがぽっかりと欠け落ちている。

　残されたのは、冷え切った夜風と、やけに静かな丘の気配だけだった。

「……あ……」

　力が抜け、その場に崩れ落ちる。

　伸ばした手は、何も掴めないまま宙を切った。

　指先に残るのは、もう存在しないはずのぬくもりの幻だけ。

「……なんで……」

　喉の奥がひどく痛い。

　声にならない声が、途切れ途切れに零れていく。

「なんで……今なんだよ……」

　遅すぎた。

　全部が、あまりにも遅すぎた。

　思い出すのも。

　気づくのも。

　そして、想いを伝えるのも。

　どうして今になって全部揃ってしまったのか。

　胸の奥が焼けるように苦しいのに、涙だけが止まらなかった。

「……グレース……」

　呼んでも、もう返事はない。

　それでも、レオナルドは何度もその名を呼び続けた。

　そこにもう何もないと分かっていても、ただ空に向かって、声を落とすしかできなかった。

　——愛していると。

　届くはずのない言葉だけが、夜の丘へと静かに溶けていった。

　その瞬間、視界の端で揺れていた薄紫の花が、一際強く香った。

　まるで、彼女の最後の名残が、俺の記憶のすべてを連れ去っていくかのように。

　その瞬間、胸の奥から、何かがごっそりと抜け落ちた。

　……グレースって、なんだ？

「……俺は、どうしてここにいる？」

　掠れた声が夜へ溶けていく。

　胸の奥だけが、ずっと痛い。

「どうして——泣いている？」

　頬を伝う涙の理由さえ、もう分からなかった。

　夜風が丘を吹き抜ける。

　薄紫のスイートピーが一斉に揺れ、そのさざめきだけが静まり返った世界に響いていた。

　まるで何かが終わったことだけを告げるように。

　その中で、レオナルドはゆっくりと視線を落とす。

　指先に、白い布の感触だけが残っていた。

　いつからそこにあったのかは、分からない。

　ただ確かに、そこに触れている。

　そして——なぜか手放すことができなかった。

　理由も分からないまま、それだけが胸の奥に残り続けていた。

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