悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第14話 それでも来る

　ここから少しの間、グレース視点で“二人の始まり”を描いていきます。

　忘れ去られていた記憶と、二人の物語が少しずつ明かされていきます。

　ゆるく見守っていただけたら嬉しいです。

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「……レオ」

　呼びかけた名前は、風に溶けて消えた。

　数回しか呼べなかった彼の愛称。

　もう届かないと分かっているのに、それでも呼ばずにはいられなかった。

「……これで、いいの」

　そうしなければ、あの人は生きられないから。

　指先が、わずかに透けていく。

　それを見ても、もう驚きはなかった。

　——これは、自分で選んだ結末だから。

　そっと目を閉じる。

　最後に浮かんだのは——

　初めて、あの人に出会った日のことだった。

　あの頃はまだ、こんな結末になるなんて少しも思っていなかった。

◇◇◇

「——動かないで。そこから、一歩でも動いたら……消すわよ」

「——は？」

　これが、最初の会話だった。

　その少し前。

　草むらの奥で、小さな白い影が震えていた。

　うさぎのようなものが、怯えたまま動かない。

　草むらの奥で、小さな白い影が震えていた。

　——うさぎ？

　怪我でもしたのかと思い、一歩踏み出したその瞬間だった。

「……誰？」

　金髪の男の子が、影から突然現れた。

　ここは公爵家の敷地の中。

　そこに入ってくるならただものじゃない。

　それにそのすぐ背後には動かずに震えている白いものが見える。

（……もしかして、この子が攻撃を……？）

　当の本人はきょろきょろとあたりを見回して隙だらけだ。

　——やるなら、今しかない。

　怖い気持ちを押し殺してそっと背後に忍び寄り、手に魔力を込める。

　そして冒頭の会話に戻る。

　振り返った男の子はポカンと私を見つめる。

「なんだそれ。いきなり物騒だな」

「……侵入者には、それくらいでちょうどいいでしょう？」

　演技かもしれない。

　——油断してはいけない。

　自分にそう言い聞かせる。

「ここは、どこだ？」

「……あなたの知らなくていいところよ」

　本気でわかってないのか、フリなのか。

　ここは仮にも公爵家の敷地内だ。

　偶然にも迷い込むことなどないはず。

「勝手に入ってきた時点で、十分不審者だわ」

「お前だって子供だろ」

「だから何？それが何か関係ある？」

　子供だったらなんだというのか。

　子供として当然の権利を、私は持ったこともないのに。

　しかしこの男の子は本当に困惑しているような気がする。

　敵ではないのか、見極めなければ——

　自然と睨みつけるように、男の一挙手一投足に神経を張り詰める。

「……とにかく、帰って」

　どこから侵入したのかわからないが、本当にこれが演技でないのであれば、帰ってもらって侵入口を塞ぐ必要がある。

「ここは、あなたが来ていい場所じゃない」

「……それは俺が決める」

「……は？」

（何を、言っているの？）

　思ってもいなかった返しに一瞬思考が止まり、眉が、ぴくりと動く。

　その間にも、男は言葉を続けた。

「俺は帰るつもりはない」

「……っ」

　偉そうに言うその言葉に、理解できたことは——敵だということ。

　そう認識した瞬間、手のひらに溜めていた魔力を男の足元に放った。

　暗い魔力が弾けて消えた。

「危なっ！？」

　とっさに男は身を引く。

　足元の石は、ぱきりとひび割れた。

「……本当に撃ったな！？」

「言ったでしょう。消すって」

　慌てる男にしれっと返すと、信じられないという気持ちが表情に表れている。

「お前……頭おかしいのか？」

「よく言われるわ」

　侵入者に言われたくないが、会話する必要もない。

　適当に返せばなんなんだ、こいつ、とでもいいたげな顔になった。

　——変な人。

　こんなふうに、ころころ表情が変わる人間を初めて見た。

　侵入者だと思っていたが、こんなんでは無理では、と子供ながらに思ってしまった。

　警戒は怠らずも、少し思考に耽っていると、またその男は口を開いた。

「……名前は？」

「——は？」

「名前だ。言えないならいいけど」

　しばし逡巡する。

　私の名前は言う必要はない。

　しかし何故名前を聞いてくるのか。

　——もしかして、聞き返したら答えてくれる？

「……あなたこそ」

「俺はレオナルド」

　間を置かずに答えが帰ってきて驚く。

　名前を明かす侵入者がいるものなのか。はたまた偽名なのか。

　よくわからないが、この男の子は嘘を言っていないと、直感的に思った。

　そして聞き覚えのある名前だと気づく。

　そう、頭に主要な王侯貴族は叩き込まれている。

　——この国の第一王子と同じ名前。

「……レオナルド？」

　思わず復唱してしまうほどには動揺した。

　本当に王子なのか。

　王子なのであれば何故、こんなところにいるのか。

　家の人にバレたら私の無礼な態度で罰を受けるのか。

「……で？お前は？」

　きょとんとした顔で再度名前を聞かれる。

　素直に教えていいものかもわからない。

　王子の名前を語ったただの侵入者の可能性もある。

「……名乗る必要はないわ」

「じゃあ勝手に呼ぶ」

「は？」

「魔法が黒いから……クロ、とか」

「……ふざけてるの？」

　——なんなの。こいつ。

　闇魔法——ただそれだけでみんな私を忌み嫌ってるのに。

　この黒い魔力が闇魔法だとわからないはずがない。

　それともそれをわかった上で言っているのか。

　どちらにせよ、私にこんなに普通に話しかけてくる人は、初めてだった。

「じゃあ自分で言え」

「言わない」

「じゃあクロだな」

「却下よ」

　変な押し問答が続くも、段々とあんなに警戒していたのがバカらしくなってくる。

　そのやりとりの中でほんの少しだけ、空気が緩んだ気がした。

　——まぁどうせ、もう会うことはないでしょう。

　そう思うと、胸がちくりと痛んだ気がした。

　こんな短時間なのに、この時間を楽しんでいた自分がいたことに気づく。

　同時に、もう会うことはないこの男にこれ以上構うのは無駄だと悟った。

　気持ちの整理とともにため息がでる。

「……好きにしなさい。どうせ、もう来ないでしょうし」

（普通は、一度で懲りる）

「……来るけど」

「——は？」

「明日も来る」

　今日何度目かの驚きが、口から溢れた。

　その言葉を理解するのと同時に、胸に温かいものが灯る。

　そんなの、信じてはいけない。

　そう思ったのに。

「来なくていい」

「来る」

「来ないで」

「来る」

　また押し問答が始まり、黙ってしまう。

　その男はじっと私を見つめていた。

　どうするべきなのか——答えはでない。

　それでも、また会いたいと——思ってしまっている自分に気づいてしまった。

　また裏切られるかもしれない。

　それでも——気づけば口から言葉がでていた。

「……勝手にすれば」

「！？　ああ！勝手にする！！」

　そう言って、嬉しそうに笑った。

　その日から、誰にも知られない秘密の時間が始まった。

　王子と、孤独な少女の——たった一つの、逃げ場として。