悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第14話 明日も

　——本当に来た。

　公爵家の敷地外れにある抜け道の出口へ向かうと、昨日と同じ場所に、金髪の少年が立っていた。

　来なくていいと何度も言ったはずなのに、レオナルドは私を見つけるなり、当然のように片手を上げる。

「よう」

「……本当に来たの？」

　驚きを隠したつもりだったが、声に出てしまったらしい。レオナルドは不思議そうに瞬きをしてから、肩を竦めた。

「来るって言っただろ」

　まるで、約束を守っただけだと言わんばかりの口ぶりだった。

　昨日はあれほど警戒して、足元に魔法まで放ったというのに。どうしてこの人は、何事もなかったような顔で戻ってこられるのだろう。

「……暇なの？」

「失礼だな」

「普通、来ないわよ。こんなところ」

「俺、普通じゃないからな」

　あっさり返され、思わず眉を寄せた。それは自慢することなのだろうか。

　レオナルドは私の顔を見て、少し楽しそうに笑った。

「今日は撃たないのか？」

「撃ってほしいの？」

「遠慮しとく」

　そんなやり取りをしていること自体が、妙だった。

　昨日は名前を教えることさえ嫌だったのに、今日はもう、言い返す言葉を考えている。相手が何を言うのか、少しだけ楽しみにしている自分までいた。

　それを認めるのが悔しくて、私はそっぽを向いた。

　そのとき、草むらの奥で小さな物音がした。

　反射的に顔を上げる。昨日、白い影を見つけた場所だった。

「……来ないで」

　思わず鋭い声が出ると、レオナルドが足を止めた。

「どうした？」

「いいから、動かないで」

「……分かった」

　昨日とは違い、彼はそれ以上ふざけず、素直にその場で待っていた。

　私はそっと草むらへ近づき、葉をかき分ける。そこにいたのは、小さな白いウサギだった。

　身体を丸め、耳を伏せている。逃げ出そうとしないのは、やはり怪我をしているかららしい。

「……昨日も、ここにいたのよ。この子」

　独り言のつもりだったが、背後から小さく息を呑む音が聞こえた。

「……だから、あんなに警戒してたのか」

　胸がどきりと鳴る。

　知られたくなかった。弱ったウサギを守ろうとして、見知らぬ相手に魔法を撃ったなんて。そんな理由を聞かれたら、馬鹿にされるかもしれない。

「……別に。ただ、邪魔されたくなかっただけよ」

　誤魔化すように言うと、レオナルドはそれ以上追及してこなかった。笑いもしなければ、余計な慰めも口にしない。

　ただ私の隣にしゃがみ込み、ウサギの様子を覗き込んだ。

　それだけのことが、少し不思議だった。

「……大丈夫よ。何もしないわ」

　私はできるだけ優しく声をかけ、ウサギへ手を伸ばした。小さな身体がびくりと強張る。

　逃げる力も残っていないのか、ウサギは草の上で震えるばかりだった。

「触るのか？」

「……ええ」

「噛まれるかもしれないぞ」

「それくらい平気よ」

　ゆっくりと抱き上げると、白い毛の下に小さな傷が見えた。大きな怪我ではなさそうだが、血が滲んでいる。

　どうすればいいのか考えていると、レオナルドが隣から手を差し出した。

「手、貸す」

「……え？」

「傷、見せてみろ」

「何かできるの？」

「多少はな」

　半信半疑でウサギを支え直すと、彼は傷口へそっと手をかざした。

　淡い光が白い毛を柔らかく照らす。その光に包まれるにつれて、滲んでいた赤が少しずつ薄れ、ウサギの震えも落ち着いていった。

「……光魔法？」

「まあな」

　レオナルドは何でもないことのように答えた。

　私は、彼の手元から目を離せなかった。黒い魔力しか使えない私とは、まるで反対の光。

　けれど彼は、その違いを気にする様子もなく、ただ目の前の小さな生き物を助けようとしていた。

「……すごい」

　気づけば、素直にそう言っていた。

「そうか？」

「ええ。本当に」

　レオナルドがこちらを見る。その視線に気づいた途端、何だか恥ずかしくなって、私はウサギへ目を戻した。

　ちょうどそのときだった。

　腕の中のウサギが、突然身をよじった。

「っ！」

　驚いて手を緩めると、小さな身体が草の上へ飛び降りる。傷が癒えて動けるようになったのだろう。ウサギはそのまま草むらへ駆け込もうとした。

「あ、待って——」

　思わず追いかけたが、足元の斜面に気づくのが遅れた。靴が滑り、身体が大きく傾く。

「危ない！」

　次の瞬間、腕を強く引かれた。転ぶはずだった身体が、誰かに支えられる。

「……何やってんだ」

　すぐ近くで、呆れた声がした。

　顔を上げると、思っていたよりも近くにレオナルドの顔があった。驚いて、反射的に身を引こうとする。

「……離して」

「怪我してないか？」

「……してないわ」

　そう答えると、レオナルドは私が自分の足で立てるのを確かめてから、腕を離した。

　少し離れた場所で、白いウサギが草むらへ消えていく。その後ろ姿を見送っているうちに、ようやく胸の鼓動が落ち着いてきた。

「……ありがと」

　小さく呟くと、レオナルドが目を瞬かせた。

「え？」

「今、助けてくれたでしょう」

　すると彼は、どこか意外そうに笑った。

「……ちゃんと礼、言えるんだな」

「どういう意味よ」

　思わず睨み返す。昨日から失礼なことばかり言う人だ。

　けれど、昨日ほど腹は立たなかった。

　レオナルドもそれ以上からかわず、私の隣で草むらを眺めている。ウサギはもう見えない。

　傷が治ったのなら、きっと大丈夫だろう。

　ほっと息を吐いたところで、ふと、気になっていたことが口をついた。

「……ねえ」

「ん？」

「……明日も、来るの？」

　言ってから、しまったと思った。これでは、私が待っているみたいではないか。

　慌てて言い直そうとしたが、レオナルドは少しも迷わず頷いた。

「来る」

　昨日と同じ返事だった。

　ただ、それだけなのに、胸の奥にじんわりと温かいものが広がっていく。

「……そう」

　私はそれ以上何も言わず、草むらへ視線を戻した。

　明日も来る。

　その言葉を信じていいのか、まだ分からない。

　けれど今日は、昨日よりも少しだけ、信じてみたいと思った。