『悪女』と呼ばれる公爵令嬢が、なぜか気になって仕方ない──拒絶されたはずなのに、視線が離れない

第6話 あの銀色を追って

　意識が浮上したとき、最初に感じたのは、鼻腔をつくかすかな薬草の匂いだった。

　重たいまぶたを持ち上げると、窓から差し込む西日が、白いカーテンを透かして部屋をオレンジ色に染めているのが見えた。

　埃の粒が光の中で静かに踊っている。

　遠くで聞こえる放課後の喧騒が、まるで遠い世界の出来事のように、ひどく現実味を欠いて響いていた。

「……っ」

　指先を動かすと、シーツのざらりとした感触が伝わってくる。

　視界がゆっくりと開けるにつれ、ここが学園の医務室であることを、脳がようやく理解し始めた。

「お目覚めですか、レオナルド殿下」

　落ち着いた声がすぐ傍から聞こえ、そちらを見ると医務官だった。

「脈も安定しています。軽い魔力過負荷による失神でしょう。意識も戻られたようですし——もう問題はありません」

「……そうか」

　体を起こすと、鈍い痛みがわずかに残るだけだった。

「レオナルド様……！本当に……よかった……」

　すぐにソフィアが身を乗り出してくる。

　ほっとしたように胸を撫で下ろし、その瞳を潤ませた。

　その後ろで、エドガーが小さく息を吐く。

「無茶しすぎだ。派手に倒れたぞ、覚えてるか？」

「ああ……多少はな」

　断片的に蘇る記憶。

　魔物、光、そして——黒い霧。

　無意識に、視線が部屋の中を探した。

　……いない。

　一瞬だけ、胸の奥に引っかかるものが生まれる。

「では私は、教師方へ報告してきます」

「ああ、頼む」

　エドガーがそう言って、踵を返す。

　短く応じると、彼はそのまま部屋を出ていった。

　ぱたり、と扉が閉まる。

　その音が、やけに大きく響いた気がした。

「レオナルド様、まだ無理をなさらないでくださいね」

　ソフィアが優しく言いながら、そっと腕に触れてくる。

　その仕草はいつもと変わらない。

　だが——ふと、違和感がよぎった。

　彼女の指先が一瞬だけ震え、ほんのわずかに袖口を押さえる仕草をした。

　——まるで、何かを隠すように。

　次の瞬間には、いつもの柔らかな微笑みに戻っている。

「本当に……怖かったのです。あの方の魔力で、また何か起きるのではと——」

「やめろ」

　思わず、言葉を遮っていた。

　一瞬、空気が張り詰める。

　自分でも驚くほど強い声音だった。

「……すまない。ただ、決めつけるのは早い」

　言い直しながらも、胸の奥のざわつきは消えない。

　——違う。

　そんなはずはないと、どこかが否定している。

　そのときだった。

　ふと、開きかけたドアの向こうの廊下の端で、わずかに揺れた銀の色に視線が引かれる。

　——いた。

　ほんの一瞬、こちらを確認したようにも見えたが、すぐに視線を外しそのまま背を向ける。

　静かに、音も立てずに歩き去っていく。

　……行くのか。

　引き止める理由なんてない。

　関わるなと言われた相手だ。

　それでも、足がわずかに動いた。

「……どこへ行くのですか？まだ安静に——」

「大丈夫だ」

　立ち上がった瞬間、ソフィアが腕を取るが、短く言い切り彼女の手を解く。

　その時の俺の頭には、心配してくれるソフィアのことも、王太子としての体面も、何一つ残っていなかった。

　ただ、あの銀色を——見失いたくなかった。

　理由なんて、分からない。

　ただ、このまま行かせてはいけない気がした。

「ですが——」

　制止の声を振り切るように、そのままドアへ向かう。

　背後でほんの一瞬だけ、空気がひどく冷えた気がしたが、振り返ることはなかった。

　扉を開け廊下へ出るが、もうその姿は見えない。

　それでも迷いなく、足は前へ進んだ。

　——気づけば、追いかけていた。

　あんな態度を取られたはずなのに、足は止まらなかった。

　前を行く銀髪の背中は、人目のある廊下では一切乱れなかった。

　だが——

　中庭に出て人気が途切れた瞬間、彼女はふっと立ち止まった。

　校舎の影が長く伸びた中庭は、夕暮れ間近の深い青に沈みかけていた。

　風に揺れる木々のざわめきと、遠くで鳴く鳥の声。

　湿り気を帯びた草の匂いが、医務室の消毒液の匂いに慣れた鼻をくすぐる。

　その静寂の中心で、彼女の銀髪だけが、西日の残光を反射して冷たく、けれど鮮烈に輝いていた。

　わずかに肩が上下し、息を整えるように小さく息を吐いた。

　……なんだ？

　その姿は、いつも言われている“悪女”とは、どこか違って見えた。

　どこか寂しげなその背中を見て、思わず声をかけてしまっていた。

「……おい。何か——」

　言い終わる前に、びくり、と彼女の肩が跳ねた。

　——今の、気づいていなかったのか。

　らしくない反応だな、と思った。

　だが次の瞬間には、何事もなかったかのように振り返る。

　その瞳は、いつもの冷たい紫に戻っていた。

　さっきの森で見た、あの痛ましい表情を思い出す。

　目の前の冷徹な仮面が、今にも粉々に砕け散りそうなほど危ういものに見えて、俺は言葉を失った。

「どうして怪我人がここにいるのかしら。言ったはずよ、私に近づくな、と」

　さっきまでの様子なんて、欠片も見せない。

　……なんなんだ、こいつは。

「……心配して損した」

　思わず漏れた言葉に、彼女の表情が一瞬だけ揺れた気がしたが、それもすぐに消える。

「余計なお世話よ」

　ぴしゃりと返される。

　……ああ、やっぱりだ。

　噂通りの、冷たい女。

「……本当に、分からない女だな」

　吐き捨てるように言って、踵を返す。

　そうでも言わなければ、あの瞳の奥にある『何か』に触れてしまいそうだった。

　もういい、関わるだけ無駄だ。

　そう思っているはずなのに。

　どうしてか、背中に視線を感じた気がした。

　——気のせいだ。

　振り返ることはせず、そのまま歩き去った。

　——あの背中から、目を逸らしたはずなのに。

　なぜか、もう一度確かめたいと思ってしまった。

　……何をやってるんだ、俺は。

　歩きながら、小さく舌打ちする。

　関わるなと言われた相手を、わざわざ追いかけて。

　らしくない……本当に。

　視線が、ふと足元に落ちた。

「……？」

　拾い上げた上質な布の端には、見覚えのある紋章が刺繍されていた。

　——アシュフォード公爵家の紋章。

　指先に触れた布地は、驚くほど冷えていた。

　さっき中庭で感じた、あの名もなき花の香りが、そこからはかすかに、けれど確かに漂っていて。

「……っ」

　胸の奥が、焼けるように熱くなる。

　——落としたのか。あいつが。

「……馬鹿だな、俺は」

　関わるなと言われた。

　あんなに酷い拒絶をされたばかりだ。

　——それでも。

　俺の指は、その冷たい布を離すことができなかった。

　この香りを、俺は知っている。

　戻る理由なんて、どこにもない。

　だが——それを手放してはいけないと、身体が理解していた。