悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第一部：忘却の王太子

第6話 忘れたはずの三日月

　指先に残る、あの冷たい布の感触と花の香り。

　落としたのなら、返さなければならない。

　ただの「忘れ物の返却」だ。

　そう自分に言い聞かせ、俺は来た道を引き返した。

　だが、中庭の入り口に差し掛かったその時。

　夕闇が濃くなり始めた空気の向こうから、聞き慣れた声が届いた。

「……俺じゃ、だめか？」

　心臓が、嫌な跳ね方をした。

　咄嗟に建物の影に身を潜める。

　視界の端に映ったのは、いつもの冷静さをかなぐり捨てた、痛々しいほど切実なエドガーの姿。

　エドガーの声は、俺が知っているどの声音よりも揺れていた。

　いつもなら冷静で、感情を一段引いた位置に置く男が、あれほど感情を剥き出しにしている。

　エドガーの腕の中に、グレースがいた。

　彼女は抵抗していないように見える。

　それが拒絶していないからなのか、それとも拒絶する余裕すらないのか——ここからでは分からなかった。

　逸らさなければならないと分かっているのに、どうしても離せなかった。

「…………っ」

　喉の奥が、焼け付くように熱くなる。

　見てはいけないものを見てしまったという拒絶感と、それ以上に、理性を焼き切るほどの激しい嫉妬が渦巻いた。

　——そういうことか。

　——俺の知らないところで、二人はそんな関係だったのか。

　これ以上そこに留まることはできず、俺は逃げるようにその場を離れた。

　握りしめたハンカチが指の間でひどく皺になり、爪が掌に食い込むほど力を込めていることにも、気づかなかった。

◇

　自室に戻った俺は、乱暴に脱ぎ捨てた上着もそのままに、机の上にあのハンカチを広げた。

「……っ、なんだよ……これ」

　シワを伸ばそうと、ハンカチの四隅に目を走らせる。

　指先に、わずかな凹凸が伝わる。

　糸の重なりをなぞるたびに、なぜか胸の奥が軋むように痛んだ。

　右上に刺繍されているのは、見慣れたアシュフォード公爵家の紋章だ。

　だが、その対角にあたる左下を見た瞬間、俺の指先が止まった。

　白に近い銀糸で、いびつに重なり合った二つの小さな三日月。

　それを見た瞬間、頭の奥で火花が散った。

『いい？ これが私と、あなたの合図』

　笑いながら、指を絡めていた誰かの温度だけが、やけに鮮明だった。

　あのときの空気は、こんなに冷たくなかったはずだ。

『三日月が二つ……これなら、暗い夜でも寂しくないな』

　聞き覚えのない、けれど泣きたくなるほど懐かしい子供たちの声が、一瞬だけ耳をかすめる。

　脳裏をよぎったのは、今の自分からは想像もできないほど、晴れやかで、幸福に満ちた少年の笑い声だった。

「……俺の、声か？」

　自分がいつ、こんな風に笑ったのか。

　誰に対して、こんなに心を許していたのか。

「……なんだ、今の。俺は、何を……」

　激しい眩暈に襲われ、机の端を掴んで耐える。

　視界が歪む中で、指先は無意識にその刺繍をなぞっていた。

　学園の教科書にも、王家の家紋にも、ましてやソフィアの持ち物にも、こんなマークは存在しない。

　なのに、俺の指はもう何千回もそうしてきたかのように、迷いなくその形をなぞり続けている。

　眩暈をこらえながら、残る二つの隅に視線を移す。

　そこに刻まれていたのは、言葉を失うほど精緻な花の刺繍だった。

「……俺の、誕生花か？」

　一角には、俺の誕生花。

　そして、もう一角には彼女の誕生花が、同じ銀糸で丁寧に縫い込まれていた。

　四隅に刻まれた意味を、言葉にすることはできなかった。

　だが——

　驚くほど丁寧に、一針一針に祈りを込めるような、執念に近い重みを感じる刺繍だった。

『これなら、離れていても同じ月を見てるってわかるだろ？』

　脳裏に響く、幼い少年の笑い声。

「……俺は、何かを忘れてる……？」

　記憶は依然として深い霧の中だ。

　けれど、確信だけが胸を突き刺す。

　この小さな布地はただの持ち物じゃないと、そう思った。

　——これを作ったのは、誰だ。

　グレースが持っていたハンカチに、なぜ俺の誕生花が刺繍されている？

　そして、あの三日月を見た瞬間に蘇った、幼い頃の声は。

　答えは分からない。

　ただ、こんなにも大切そうなものを持っていた彼女が、先ほどエドガーの腕の中にいたことだけが、どうしようもなく胸を刺した。

　今思えばエドガーは一度だって、グレースを悪く言わなかった。

　『関わるな』『近づくな』とは何度も言っていたくせに——“彼女自身”を否定する言葉だけは、決して口にしなかった。

「……ふざけるな」

　俺はシワだらけのハンカチを顔に押し当てた。

　彼女の冷たい拒絶の裏に隠されていた、あのかすかな花の香りが鼻腔をくすぐる。

「エドガーの前であんな顔をしておいて……こんなものを、ずっと持っていたのか？ お前は、一体誰なんだ……」

　嫉妬と困惑、そして自分自身への苛立ちが募る。

　ぐちゃぐちゃになった感情を抱えたまま、俺は夜更けまで、その三日月をなぞり続けていた。

　ふと、指が止まる。

　顔を上げると、窓の外には細い三日月が浮かんでいた。

　空に浮かぶ月と、手の中にあるいびつな刺繍。

　重なり合う二つの弧を見つめているうちに、胸の奥がどうしようもなく痛んだ。

「……なんで、こんなに痛いんだ」

　頬を伝った雫が、刺繍の三日月を濡らす。

　泣いていることに気づいたのは、その後だった。