悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第四部：追還の王太子──ときどき公爵令嬢

第50話 帰ろう

レオナルドに戻ります。

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　グレースの涙は止まらなかった。

　泣きながら、それでも必死にこちらを見ている。

　その姿が愛おしくてたまらなかった。

　そして何より、どうしようもなく、胸が苦しいほどに嬉しかった。

　今までも分かってはいた。

　グレースが俺を想っていたことくらい。

　分からないはずがない。

　俺のために離れようとしていた。

　俺のために嫌われようとしていた。

　俺のために自分を犠牲にしていた。

　そんなものは愛情以外の何でもない。

　だから俺に対する気持ちを疑ったことはなかった。

　けれど、今までずっと思っていた。

　グレースは俺を想っている。

　そんなことは知っていた。

　あいつは昔から嘘が下手だから。

　だが俺ほどではないと思っていた。

　俺ほど失いたくないわけじゃない。

　俺ほど執着しているわけじゃない。

　俺ほど——

　俺がどれだけ手を伸ばしても。

　どれだけ傍にいてほしいと願っても。

　グレースは最後には、俺より俺を優先してしまうのだと。

　こいつはきっと笑って、自分だけ離れていくのだと。

　けれど違った。

　違ったのだ。

　こいつも苦しかった。

　こいつも離れたくなかった。

　こいつも俺と同じだった。

　俺がグレースのいない未来を望めなかったように。

　グレースもまた、俺のいない未来を望んでいなかった。

　俺だけがしがみついていたわけじゃなかった。

　その事実が胸を満たしていく。

　長い冬が終わったようだった。

　失い続けてきたものを、ようやく取り戻した気がした。

「……グレース」

　名前を呼ぶと、彼女の肩が小さく震えた。

「お前は俺の傍にいたいんだな」

　びくりと身体が揺れる。

　そして、困ったように視線を逸らした。

「それは……」

「違うのか」

「……」

「さっき自分で言っただろう」

　グレースは何も言わない。

　唇を噛み締めたまま俯く。

　今度こそ—— 絶対に逃がさない。

「お前は戻りたいんだな」

　震える瞳がこちらを向く。

　否定しない。

　できない。

　それだけで十分だった。

　小さく笑みが漏れた。

　もう迷いはない。

　日記に残されていた術式はすべて解読した。

　帰還に必要な条件も、グレースが恐れている理由も、全部分かっている。

　——なら条件は揃った。

　グレースは戻りたい、俺の傍にいたいと言った。

　ならもう終わりだ。

　何も諦める必要などない。

「帰ってこい——俺の傍に」

　真っ直ぐに告げると、グレースの瞳から大粒の涙が零れ落ちた。

「たとえ魔力を失ったとしても構わない。王妃になれなくてもいい」

　そんなものは後から考えればいい。

「お前が戦えなくてもいい」

　そんなことを望んだことは一度もない。

「お前がお前でいてくれれば、それでいい」

　ただ、それだけだった。

　ずっと昔からグレースだけが欲しかった。

「だから帰ってこい」

　声が情けないほどに震える。

　それでも止まらなかった。

「もう二度と離れるな」

　ずっと言いたかった言葉だった。

　何年も。

　何度失っても。

　何度忘れられても。

　ずっと。

「俺の隣にいろ」

　グレースが息を呑む。

「一年でも。十年でも。五十年でも。死ぬまで」

　黄昏の風が吹いた。

　揺れるスイートピーの向こうで、グレースの瞳が大きく揺れている。

「……一生、俺の傍にいてくれ」

　声が少し震えた。

　今さら格好などつけられなかった。

　グレースは何も言わなかった。

　ただ大粒の涙を零しながら、じっとこちらを見つめている。

　その沈黙さえ愛おしかった。

　もう答えは分かっている。

　分かっているのに、それでも彼女は最後まで素直になれない。

　そういう奴だから。

「……返事は」

　わざと問いかけると、グレースが眉を寄せた。

「……ずるいわね」

　掠れた声だった。

「何がだ」

「全部よ」

　涙を拭うこともせず睨んでくる。

　言葉が続かず、唇が震えている。

「そんなこと言われたら……今まで私が頑張って我慢してきた意味がなくなるじゃない」

　思わず笑いそうになった。

　本当に最後までこいつはこいつだ。

「意味なんて最初からなかった」

「あるわよ！」

　珍しく即座に言い返された。

　しかしその声は震えていた。

「私は本気だったの！あなたを守ろうとしてたの！」

　知っている。

　だから苦しかった。

　だから怒っている。

「だったら今度は俺を信じろ」

　グレースが息を止める。

　そんな彼女に静かに告げる。

「今度は俺がお前を守る。お前が一人で全部背負うのは禁止だ」

「……そんなの横暴だわ」

「王太子だからな」

「最低」

「知ってる」

　グレースが泣きながら笑った。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥に絡みついていた何かがほどけていく。

（……ああ。やっとだ）

　本当に、長かった。

　失って、忘れて、探して——ようやくここまで辿り着いた。

「……後悔しても知らないわよ」

　不意にグレースが涙声で呟いた。

「ん？」

「私は面倒よ」

「知ってる」

「すぐ怒るし」

「知ってる」

「可愛くないし」

　思わず眉をひそめた。

　何を言い出すのかと思えば、泣きながらそんなことを言う。

「誰がそんなことを言った」

「——え？」

　グレースがぱちりと瞬く。

　まるで予想もしていなかった言葉を聞いたような顔だった。

「お前は可愛いだろう」

　何をそんなに驚いているのか分からない。

　昔からそうだった。

　初めて会った頃から。

　不機嫌そうに眉を吊り上げる顔も。

　意地を張って素直になれないところも。

　動物を見つめる時だけ少し柔らかくなる表情も。

　——全部、ずっと可愛かった。

　だから自然と口から出た。

　当たり前の事実を口にしただけだった。

　けれどグレースは違ったのか、固まっていた。

「は……？」

　間抜けな声が漏れ、思わず笑いそうになる。

「それに綺麗だ」

　ついでに付け加えるが、こちらも事実だった。

　黄昏の光の中で涙を零すその姿は、息を呑むほど綺麗だし、そもそも昔から綺麗だった。

　だから何も間違ったことは言っていない。

「昔から思っていた」

　グレースの顔がみるみる赤くなる。

「な、何を突然……！」

「突然でもないが」

「突然よ！」

「でも事実だ」

「違う！」

「違わない」

　即答すると、グレースがますます顔を赤くした。

　本当に面白い。

　さっきまであれほど泣いていたくせに、今は涙より羞恥が勝っているらしい。

　その様子が愛おしくて、笑みが溢れる。

「……私は、性格悪いわ」

「それはそうだな」

「……失礼ね」

「自分で言ったんだろ」

　するとグレースが少しだけ頬を膨らませた。

「……じゃあ、後悔するかもしれないわね」

　その言葉に即答する。

「しない」

「絶対に？」

「ああ」

「本当に？」

「何百回でも言うぞ」

　グレースの瞳が揺れる。

　そしてほんの少しだけ、観念したように笑った。

「……馬鹿」

　それは昔から変わらない。

　彼女なりの降参だった。

　その瞬間、黄昏の光が大きく揺れた。

　花畑を渡る風が強くなり、スイートピーが一斉に揺れた。

　空から降り注ぐ茜色の光が、まるで祝福するように二人を包み込む。

　グレースが目を見開いた。

「……え」

　淡い光が彼女の身体から溢れ始める。

　崩れる光ではない。

　消えるための光でもない。

　もっと温かく。

　もっと優しく。

　夜へ溶けるはずだった黄昏そのものが、彼女を包み込んでいた。

「レオナルド……」

　震える声だったが、今度は恐怖ではなかった。

　グレースへ向けて手を伸ばす。

　今度こそ届くと信じて。

「帰ろう」

　そう告げた瞬間、伸ばした手に今度こそ彼女の指先が触れた。

　黄昏の丘を満たしていた光が、眩い輝きとなって空へ駆け上がった。