悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第四部：追還の王太子──ときどき公爵令嬢

第47話 待たない

　そこから先の日記は、今までとは明らかに違っていた。

　文字が荒れている。

　焦りとも絶望ともつかない感情が、そのまま紙へ叩きつけられているようだった。

『私は彼女を止めた』

　短い一文が目に入る。

　その言葉だけで胸がざわつく。

『まだ魔力を失わずに済む方法があるはずだと、もっと良い未来があるはずだと言った。彼女は優しい顔で笑ってくれた。だから、私は安心したのだ』

　嫌な予感がした。

　胸の奥が、冷えていく。

『時間はいつまであるのかわからない。それでもすぐに消えるわけではないだろう。だから私は研究を続けた』

　一行ごとに呼吸が苦しくなる。

　そして日付が飛んだ。

『何も見つからない。焦る必要はない。まだ大丈夫だ。まだ間に合う』

　文字が乱れている。

　インクも滲み始めていた。

『やっと、理論は完成した。あと少しだ。最後にこれが確認できれば……』

　文字の乱れとは裏腹に、その一文には微かな安堵が滲んでいた。

　ようやく答えに辿り着いたと思ったのだろう。

　だからこそ、次のページの言葉はあまりにも残酷だった。

『彼女は消えた』

　先ほども見た、たった一文。

　それだけだった。

　それなのに、今までのどの文章より重かった。

　しばらく空白が続いていた。

　そして次のページを開いた瞬間、息を呑む。

　そこに残されていた文字は、もはや日記とは呼べないほど荒れていた。

『私が殺した』

　その一文に、呼吸が止まる。

　続く文章には、自責の言葉が延々と綴られていた。

　もっと早く決断できていれば。

　もっと早く手を取っていれば。

　何も惜しまなければ。

　そんな後悔が、何度も何度も繰り返されている。

『彼女は戻れた。戻れたのに』

　震えるような筆跡だった。

　魔力も、未来も、研究も。

　全てを惜しんだ結果、自分は彼女を失ったのだと。

　男は同じ後悔を書き連ねていた。

　途中からは文字すら崩れ始めている。

　書いては消し、消してはまた書き直した跡が残っていた。

　さらにページを捲ると、そこから先はほとんど判読できなかった。

　ただ、失われた名だけが何度も何度も書き殴られている。

『返してくれ。レベッカを』

　紙は破れ、インクは滲み、文字は途中で潰れていた。

　もはや日記ではない。

　愛した者を失った男の慟哭だった。

　そして最後の数ページをみると、そこだけは異様なほど文字が整っていた。

　泣き叫ぶことすら終えた者のようだった。

　静かで、冷たくて、だからこそ恐ろしかった。

　そこには、闇が人を狂わせるのではないと記されていた。

　狂ったのは自分だ、と。

　彼女を失ったから狂ったのだ、と。

　そして。

『もし、もう一度だけ選べるなら。私は何も惜しまない』

　思わず息を止める。

　その一文に込められた後悔の重さに、胸の奥が軋む。

　その後の文章には、理論だの方法だのという言葉が並んでいた。

　失われたわけではない。

　まだ取り戻せる。

　必ず取り戻す。

　そう繰り返す文字からは、執念にも似た熱が伝わってくる。

　それは希望ではなかった。

　救いでもない。

　何かを失った者が、その喪失だけを抱えて辿り着いた狂気だった。

　そして最後のページには、たった一言だけが残されていた。

『返せ』

　紙を抉るほどの筆圧で刻まれたその文字を見つめながら、静かに本を閉じた。

　何百年も前の男の後悔。

　何百年も前の男の絶望。

　そして狂気。

　その全てが、この一冊に詰まっていた。

　しばらくの間、閉じた本を見つめていた。

　胸の奥に残っているのは、恐怖でも驚きでもない。

　ただ、どうしようもない痛みだった。

　この男は、最初から彼女を失いたかったわけではない。

　レベッカを救い、失わない未来を探していた。

　その気持ちは理解できる。

　いや、理解できてしまった。

　魔力を失うことが、この世界でどれほど重い意味を持つのか。

　だからこそ、この男は迷った。

　少しでも可能性があるなら、もっと良い方法があるならと願い、時間を費やした。

　そして気付いた時には——もう遅かった。

　ゆっくりと目を伏せる。

　それは、決して他人事ではなかった。

　ふと、グレースの顔が浮かぶ。

　黄昏の丘で見せた笑顔。

　理由を問われても答えず、ただ苦しそうに目を伏せた横顔。

　あいつもまた、何もせずに諦めたわけではない。

　俺の知らない場所で、何度も方法を探したのだろう。

　俺の傍にいても俺が壊れない未来を。

　二人とも失わずに済む未来を。

　それでも見つからなかったからこそ、あいつは自分を切り捨てた。

　もし日記の男と同じ立場だったら、以前の自分ならきっと同じことをして、別の方法を探しただろう。

　グレースが何も失わずに済む未来を。

　俺も彼女も傷つかずに済む未来を。

　——そんな都合のいい結末を求めて。

　だがその結果が、この日記だった。

　日記に残された最後の言葉が、胸に突き刺さる。

　——彼は間に合わなかった。

　救う方法を探し、失わない未来を選ぼうとしているうちに。

　一番失いたくなかったものを失った。

「……同じには、ならない」

　小さく呟く。

　この男を責めることはできない。

　間違いだったとも言えない。

　ただ一つだけ、自分はこの結末を知ってしまった。

　同じ後悔を繰り返すわけにはいかない。

　グレースが何を失うのか。

　自分が何を失うのか。

　そんなことを考えているうちに、彼女が手の届かない場所へ消えてしまうのなら。

　グレースが正しかったのか。

　自分が正しいのか。

　そんなことは分からない。

　だが一つだけ分かるのは、彼女は俺のために離れたということ。

　それならば——俺は俺のために彼女を取り戻す。

　あいつが望まなくても関係ない。

　俺は、グレースのいない未来など望んでいないのだから。

　もう迷う理由はない。

　この男は間に合わなかった。

　だからこそ。

「……待たない」

　掠れた声が、静かな書庫に響く。

　何を失うとしても。

　この身の何を捨てるとしても。

　もう二度と——彼女を失うつもりはなかった。