悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第四部：追還の王太子──ときどき公爵令嬢

第46話 最愛の代償

　震える指先で次のページを開く。

『どうしてこんなにも苦しいのか分かった。全て、思い出した』

　その二行を見た瞬間、背筋に震えが走った。

　それまで整っていた文字が乱れている。

　焦ったような、縋るような筆跡だった。

　さらに視線を落とし、紙の一部が歪んでいたことに気付いた。

　一箇所だけ、まるで何かの雫が落ちたようにインクが滲んでいる。

　古い本だからではないだろう。

　思わず指先でなぞる。

　触れても当然乾いている。

　何百年も前の日記なのだから。

　それでも、なぜか胸が締め付けられた。

『レベッカだ。私はレベッカを忘れていた。なぜ忘れたのか分からない。なぜ思い出せなかったのかも分からない。だが一つだけ確かなことがあった。彼女がいない』

　無意識に唇を噛む。

　胸の奥をざわつかせていた違和感が、少しずつ形になっていく。

　大切な何かを失った感覚。

　理由も分からないまま胸を締め付ける喪失感。

　思い出せないのに苦しいという矛盾。

　その全てを、知っていた。

　かつて自分も同じだったからだ。

　忘れていることすら忘れさせられ、それでも何かが足りないと苦しみ続けた日々だった。

　この男もまた、同じ魔法に囚われていたのだろう。

『誰もレベッカのことを覚えていない。私は彼女を探した。研究棟にも、街にも、彼女の部屋にも、どこにもいなかった』

　やはりそうだった。

　そして視線は、自然とその先に記された文章へと吸い寄せられる。

『不思議だった。忘れていることには気付いていた。何か大切なものを失っていることも分かっていた。それなのに、一度も日記を見返そうと思わなかった』

　背筋が冷え、無意識に本を握る手に力が入る。

『今なら分かる。思い出さないようにしていたのではない。思い出そうとする発想そのものが消されていた』

　そうだ。

　自分も同じだった。

　違和感は確かにあった。

　何度も夢を見たし、理由の分からない苦しさに襲われたこともある。

　大切な何かを失った気がしていた。

　それなのに——調べようとは思わなかった。

　記録を探そうとも、過去を辿ろうともしなかった。

　胸の奥では何かがおかしいと感じていたはずなのに、その違和感を追いかけるという発想そのものが、当時は浮かばなかったのだ。

　まるで誰かに、その考えだけを遠ざけられていたかのように。

　日記の男も同じだったのだろう。

　違和感を抱きながら、その正体へ辿り着くことだけができなかった。

　ページを捲ると、そこから先の文字は今までよりも荒れていた。

『私は記録を調べた。研究資料も読み返した。だが彼女が消えた理由は分からない。最初から存在しなかったかのように痕跡が消えていた』

　文字には焦燥が滲んでいた。

　インクは何度も掠れ、書き直した跡が残っている。

『それでも諦められなかった。そして理由は分からないが、行かなければならない気がした。あの場所へ』

　一瞬、指先が止まる。

　それでも次の頁を開く。

『研究棟の中庭にきた。レベッカと初めて出会った場所だ。なぜそこへ向かったのかは分からない。だが足が勝手に向かった』

　鼓動が速くなる。

『そして、零時の鐘が鳴った瞬間』

　そこで一度文章が途切れていた。

　まるで書いた本人でさえ、その瞬間を思い出すのに時間が必要だったかのように。

　そして次の行をみる。

『彼女がいた』

　その一文だけが書かれていた。

　その下の文字は大きく乱れ、何度も書き直した跡が残っている。

『信じられなかった。夢かと思ったが、違った。彼女は確かにそこにいた』

　次の行から筆跡がさらに荒れていた。

『レベッカ。レベッカだった。間違いなく、私の——』

　そこで文章は途切れていた。

　何度も書こうとして、やめたような跡だけが残っている。

　そして次のページを開く。

『ごめんなさい！』

　その一文が飛び込んできて、思わず目が見開かれる。

『本当にごめんなさい！そんなつもりじゃなかったの！こんなことになるなんて思わなかった！』

　文字は小刻みに震えていた。

　まるで泣きながら書いているかのようだ。

『彼女は私を見るなりそう叫んだ。何を言っているのか分からなかった。なぜ謝るのか。なぜ消えたのか。なぜ今ここにいるのか。聞きたいことは山ほどあったが、彼女はみたことがないほど泣いていた』

　少し間を空けたように文章が続く。

『私は何があったのか、何をしたのか、なぜ私の前から消えたのか聞いた』

　そして次の一文で全てが変わる。

　指先が止まった。

『彼女が私の記憶を消したのだと言った。意味が分からなかった。そんなことが本当に可能なのか。だが彼女は震えながら、一つの禁術の名を口にした。

　——最愛記憶消去。

聞いたこともない魔法だった』

　やはり思った通りだった。

　今俺とグレースが置かれている状況と同じだ。

　心臓は変わらず早く鼓動を打っている。

　はやる気持ちと怖い気持ちがせめぎ合っている。

　それでも手は自然とページを捲った。

『だが私は怒れなかった。勝手に記憶を消されたのだ。本来なら怒るべきだったのだと思う。それでも怒れなかった。彼女の方が、ずっと苦しそうだったからだ』

　しばらく空白が続く。

『分からなかったの。自分が本当にあなたの最愛なのか。いつか私を置いていなくなるんじゃないかって怖かったの。だから確かめたかった。それだけだったの』

　文字が滲んでいる。

　インクではない。

　紙に残った古い染みが、その部分だけ不自然に広がっていた。

『私が馬鹿だった。結果がどうなるかも知らずに、ただ知りたかっただけなの。ごめんなさい。本当にごめんなさい』

　そこから先の文章はしばらく続いていた。

　だがその謝罪を読んだ瞬間、もう彼女を責める気にはなれなかった。

『私は彼女に聞いた。戻れないのか、と』

　心臓が大きく跳ねる。

　視線が文字を追う速度を速めた。

『すると彼女は困ったように笑った。戻れないわけじゃないの』

　呼吸が止まる。

　無意識に本を握る手へ力が入った。

『たぶん戻れる』

　その一文を見た瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　——戻れる。

　その言葉だけで十分だった。

　今まで探し続けていた答えが、そこにある気がした。

　だが次の文章を読んだ瞬間、その熱は凍りつく。

　嫌な予感がした。

　ページを捲る指先が僅かに震える。

『でも、戻ろうとすると分かるの。何かを失うと。それはたぶん魔力だと思う。戻れば今までのようにはいかない。どれくらい失うのかも分からない』

　文章はそこで一度途切れていた。

　そして最後に、震えるような文字が残されている。

『もしかしたら全部失うかもしれない』

　書庫が静まり返る。

　紙を捲る音さえ聞こえない。

　ただ鼓動だけが耳の奥で大きく鳴っていた。

　——魔力。

　この世界で生きる者にとって、あまりにも重い言葉だった。

　魔力がなくなるということは、つまり死と同義。

それは誰もが知る常識だ。

　だからこそ、レベッカがあれほど怯えていた理由も理解できた。

『全部失うかもしれない』

　その言葉は、単なる代償の話ではない。

　——戻れば、命を失うかもしれない。

　そう言っているのと同じだった。

　ページの向こうで、何百年も前の二人が立ち尽くしている気がした。