悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第三部：追想の王太子──ときどき幼馴染

第40話 黄昏に繋がる

　ゆっくりと時間が流れ、再び夕陽が傾き始めていた。

　空がゆっくりと色を溶かしていく。

　光でもない。

　闇でもない。

　相容れないはずの二つが、ほんの僅かな時間だけ混じり合う刻。

　——黄昏。

　俺は、再び一人になった丘で、静かに空を見上げた。

　昨日、彼女の幻影が現れたのと、全く同じ時間だ。

　理由は分からない。

　けれど、胸の奥が、昨日と同じように激しく脈打って警鐘を鳴らしている。

「……来てくれ」

　誰に向けた言葉かも分からない掠れた呟きは、風に消えた。

　それでも待つ。

　世界のすべてを敵に回してでも、俺はここで待ち続ける。

　その時だった。

　ふいに、世界を揺らしていた風がピタリと止まった。

　世界から音が消える。

　昨日と同じだ。

　——来る。

　次の瞬間、俺の足元から眩いばかりの淡い光の粒子が、さあっと立ち上り始めた。

「……っ」

　呼吸が止まる。

　光はゆっくりと宙に集まり、夕暮れの空の下で、俺が焦がれ続けた、たった一つの愛おしい輪郭を作り始めていた。

　——グレース。

　焦がれ続けたその美しい姿が、世界から浮かび上がるようにそこに立っている。

　その表情に、昨日までのような鋭さはない。

　そこにあるのは、諦めにも似た静けさだけだった。

「……また来たのね、レオナルド」

　その言葉は問いではなく、確認だった。

　初めて会った日のような拒絶でもない。

　驚きでもない。

「当たり前だろ」

　俺は即座に返す。

　迷いはなかった。

　ここにいることだけは、すでに揺るぎない現実になっていた。

「ここにお前がいるなら、俺は毎日でも来る」

「……毎日、ね」

　グレースは小さく目を伏せる。

　その横顔には、かすかな影が落ちていた。

（……？）

　ふと、胸の奥で奇妙な違和感があった。

　グレースなら、こんな俺の言葉には「馬鹿じゃないの？」とそっけなく言うはずだ。

　しかし今のグレースには、その棘が欠片もなかった。

　やっと会えたことが、ただ痛いほど愛おしかった。

　その反面、普段と様子の違う彼女に不安を感じる。

「……無駄よ。私はもう、この世界のどこにもいない。ただ、あなたの執着が見せている幻かもしれないのに」

「幻だとしても構わない。苦しそうに泣く幻を、放っておけるわけがない」

　その言葉に、グレースの指先がわずかに震えた。

　風がまた一段と冷たくなり、丘の麓から夜の気配が滲み上がってくる。

　黄昏は長くは続かない。

　夜が近づくにつれてグレースの輪郭が薄れ始める。

　時間が来るのだ。

「……そう」

　かすかな声が落ちた。

　何かを言いかけて、グレースは一瞬だけ言葉を飲み込むように唇を結んだ。

「もう、ここに来なくてもいいのよ。自分の——」

「来る」

　その言葉は、拒絶というより祈りに近かった。

　しかし俺も一歩も引かず、短く、はっきりと言い切った。

「お前がここにいる限り、俺は必ず来る」

「どうして……そこまで……」

　グレースの声が揺れる。

　その揺らぎの中に、かつて確かに存在していた“何か”が滲んでいた。

　だがそれを掴む前に、夜が一気に丘へ押し寄せる。

　黒い影が、足元から光を飲み込んでいく。

　その瞬間だけ、丘の上から音が完全に消えた。

　風も、呼吸も、言葉さえも止まる。

「……さようなら、レオナルド」

　その言葉を口にした瞬間、グレースはほんのわずかだけ言葉に詰まった。

　だが、それを自分で押し殺すように視線を逸らす。

　その声は言い慣れた拒絶のはずなのに、どこか途中で途切れたように揺れていた。

　冷たいものではなくむしろ——痛いほどに優しかった。

「……明日も、来るのね？」

「来る」

「そう。……あなたは、変わらないわね」

　そう呟いた声は、どこか安堵しているようにも聞こえた。

　けれど次の瞬間には、グレースはいつものように感情を押し隠してしまう。

　引き止めようと伸ばした手は、やはり何も掴めない。

　光はすり抜け、指先は虚空を切るだけだった。

　次の瞬間、粒子は弾けるように散り、そこにはもう何も残らなかった。

　ただ、冷たい夜風だけが丘を吹き抜けていく。

　胸の奥に、抉られるような喪失感が戻ってくる。

　ただ消えた場所を見つめたまま、呼吸を整えるように一度だけ息を吐く。

「……明日な、グレース」

　誰もいない夜へ向けて、そう告げる。

　それは祈りではなく、確信だった。

　——明日も、必ずここで会えるという。

◇

　そうして何度も、何度もこの丘で黄昏の時を待ち、奇跡のような逢瀬を繰り返すうちに、俺はある一つの“法則”を理解し始めていた。

　会えるのは、いつもあの時間だけ。

　太陽が沈み、夜が訪れる前のほんの僅かな数分間。

　昼に願っても、夜に呼んでも、この丘はただの静かな花畑のままだった。

　確信が、じわじわと胸の奥で形を成していく。

（——そうか。あいつの魔力は『闇』だ。そして俺の魔力は『光』）

　なぜあの時間だけは、あいつの髪に、その指先に、触れられそうなほどの現実感が宿るのか。

　昼でも夜でもない、光と闇が互いを拒絶し合うのをやめ、ほんの一瞬だけ融け合うあの時間——黄昏だ。

　これは、幻なんかじゃない。

　現実に起きている、俺たちの魔力が起こしたものだろう。

（ここにいても駄目だ。この正体を突き止める必要がある）

　会える時間が「黄昏の間だけ」だと分かってから、俺は初めてその足で丘を降りた。

　残りのすべてを、あいつを救うための手段を調べるために。