『悪女』と呼ばれる公爵令嬢が、なぜか気になって仕方ない──拒絶されたはずなのに、視線が離れない

第4話 触れてはいけないもの

　──そしてもう一つ。

　創立記念祭で、王家に伝わる宝具が展示されていた。

　普段は厳重に保管されているそれらが、特別に一般公開される日。

　貴族の子弟たちだけでなく、教員や一部の来賓までが足を運び、展示室はいつになく賑わっていた。

　並べられた宝具はどれも歴史を感じさせるものばかりで、その一つ一つに逸話がある。

　だが──その中でも、ひときわ目を引くものがあった。

　黄金の指輪。

　王家に代々伝わる宝具であり、持ち主の魔力を増幅させるとされる代物だ。

　次期国王である以上、いずれは自分の手に渡るもの。

　そう考えた瞬間だった。

　──触れてみたい。

　そんな衝動が、ふと胸をよぎる。

　理由は分からない。

　ただ、抗いがたい何かに引き寄せられるように、無意識に手が伸びていた。

　その時。

「──汚い手で触らないでくださる？」

　すぐ間近で、低く冷たい声が聞こえた。

　はっとして視線を上げる。

　気づいた時には、指輪はすでに彼女の手の中にあった。

　本来なら、すぐに制止が入るはずだった。

　王家の宝具だ。

　許可なく触れることすら咎められる。

　そして何より──それを止めるべきは、この場にいる誰でもない。

　王太子である、俺だ。

　だが……動けなかった。

　声をかけるべきだと、分かっていたはずなのに。

　ただ、彼女を見ていた。

　周囲にいた騎士も、教員も、誰一人として彼女を止めようとしない。

　その異様さに気づいていながら、誰もそれを指摘しようとはしなかった。

　──近い。

　思った以上に距離が近い。

　手を伸ばせば触れられるほどの距離で、銀の髪が揺れている。

　その一瞬、呼吸がわずかに乱れた。

「グレース・アシュフォード……」

　無意識に、そう呼んでいた。

　名を呼びながら、乱れかけた鼓動を押し殺す。

　なぜ、今ので動揺したのか。

　分からないまま、視線だけはそらせなかった。

「気に入ったわ。……私の方が、この輝きに相応しいと思いませんこと？」

　グレースは何でもないことのようにそう言い、指輪を指に嵌める。

　その仕草は、まるで最初からそれが自分のものであるかのように自然だった。

　次の瞬間──ぱちり、とほんの一瞬だけ黒い火花のようなものが走った気がした。

　だが、それはすぐに消える。

　見間違いかとも思ったが──妙な違和感だけが、胸の奥に残った。

（今のは……）

　問いかけるように彼女を見る。

　だがグレースは、何もなかったかのように微笑んでいるだけだった。

　──ならば、気のせいか。

　そう結論づけるしかなかった。

　——それなのに、気づけば口が動いていた。

「……お前が触れていいものじゃない。……軽々しく扱うな」

　口をついて出た言葉はやけに冷たく、言った瞬間、自分でもその言葉に違和感を覚えた。

　──違う。

　本当は、そんなことを言いたかったわけじゃない。

　なぜそんな言葉になったのか、自分でも分からない。

　ただ、他の言葉が出てこなかった。

　何かを言わなければならない気がして。

　けれど、何を言えばいいのか分からなくて。

　結果として、最も遠ざける言葉だけが残った。

　その瞬間、ほんのわずかに──彼女の表情が揺らいだ気がした。

　──まるで、傷ついたように。

　ほんの一瞬の、瞬きほどの時間だった。

　それは怒りでも悲しみでもなく、どこか諦めに近い色だった。

　——まるで、最初から傷つくことを知っていたみたいに。

　次の瞬間には、もう消えていた。

　いつも通りの、何も感じていないような笑みだけが残る。

　指輪を嵌めるその手に、一瞬だけ視線が止まる。

　展示室を流れる冷えた空気が、彼女の周りだけさらに凍りついているようだった。

　白く細い指先は——なぜか、ひどく冷たそうに見えた。

「ええ、そうですわね」

　あっさりと肯定する声だった。

　その軽さが、なぜか胸に引っかかった。

　まるで自分の言葉が何の意味も持たなかったかのようで、それ以上何も言えなくなる。

　グレースはそのまま背を向け、指輪を嵌めたまま、何事もなかったかのように歩き出す。

　止める理由は、いくらでもあったはずだ。

　王家の宝具に無断で触れたこと。

　本来なら咎めるべき行為だ。

　——それなのに。

　なぜか、身体が動かなかった。

　ただ、その背中を見送ることしかできなかった。

　呼び止めるべきだった気がした。

　だが、口を開こうとするたび何も言葉にならなかった。

　やがて人混みの中に紛れ、銀の髪が見えなくなる。

　その瞬間、ようやく息を吐いた。

　残されたのは、言いようのない苛立ちと──自分自身への、わずかな嫌悪だった。

（……何をやっている）

　あれほど冷たく言い放っておきながら、胸の奥には、別の感情が残っている。

　あの一瞬の表情が、妙に引っかかっていた。

　傷ついたように見えたのは、本当に気のせいだったのか。

　もし違うのだとしたら──

　なぜ、あんな顔をしたのか。

　思考がまとまらない。

　それ以上考えることを、無意識に拒んでいる自分がいる。

　考えても、結論は出なかった。

　ただ一つわかるのは、あの令嬢の前ではいつも調子が狂うということだけだった。

　言葉が噛み合わない。

　行動と感情も、どこかずれている。

　まるで──自分ではない何かに、操られているみたいだった。

　そうして、一度もまともに言葉を交わせないまま、1年が過ぎた。

　時間だけが過ぎていく。

　何も変わらないまま──いや、むしろ少しずつ、手に負えなくなっている気がした。

　もどかしくて、理解できない。

　だが、それ以上に──目を逸らせない。

　考えるなと思うほど、意識が向く。

　関わるなと言われるほど、気になってしまう。

　胸の奥に溜まっていくのは、名前のつかない感情だった。

　焦燥にも似ているが、それだけではない。

　もっと厄介で、もっと曖昧なもの。

　名前をつけた瞬間、壊れてしまいそうな──そんな感情だった。

　そんな中、進級して発表された、2年生最初の合同演習。

　掲示板の前には人だかりができていた。

　自分の名前を探すよりも先に、視線が動いた。

　──探している。

　そう気づいた瞬間、わずかに眉をひそめる。

（違う）

　否定するように視線を流すが、見つけてしまった。

「グレース・アシュフォード」

「レオナルド・ヴァレンティン」

　そのすぐ隣に並んだ名前を。

　その瞬間、心臓が強く、はっきりと大きく跳ねた。

　この1年で、最も明確だった。

　わずかに息を詰めたそのとき、隣でエドガーが小さく息を吐いた。

「……面倒なことになったな」

　そう呟いたエドガーの横顔は、どこか強張って見えた。

　ほんの一瞬——見間違いかと思うほどだったが、わずかに血の気が引いていたような気がした。

　その言葉と、見過ごしかけたはずの違和感が、妙に引っかかった。

　胸の奥に、わずかな違和感だけを残して——思考は次へと引きずられた。

（……今度こそ）

　逸らせない。

　もう、見て見ぬふりはできない。

　逃げることも、許されない。

　胸の奥に溜まり続けていたものが、形を持ち始める。

（お前が何を隠しているのか──俺は、知らなければならない）

　視線を掲示板から離さないまま、強く思う。

　それが、彼女のためなのか。

　それとも、自分自身のためなのか。

　──その時の俺には、まだ分からなかった。