『悪女』と呼ばれる公爵令嬢が、なぜか気になって仕方ない──拒絶されたはずなのに、視線が離れない

第3話 零れた名前

　——あの屋外演習の日だ。

　それは、学園の裏庭で行われた屋外演習の時だった。

　普段は訓練用に調整された魔獣を相手に、安全な距離を保ちながら魔法の制御を学ぶ授業であり、危険などない──はずだった。

　だが、その日は違った。

　突如として、魔獣が暴れ出したのだ。

　先ほどまで大人しかったはずの個体が、明らかに様子を変えている。

　濁った瞳に荒い呼吸、まるで理性を失ったかのように地面を掻き、檻を激しく打ち鳴らしていた。

　嫌な予感が胸をよぎる。

　空気が妙に重く、どこかに異質な気配が混じっているような──そんな違和感を覚えた。

　だがそれを確かめるよりも早く、ソフィアの悲鳴が響いた。

「きゃああああっ！ 助けて、レオナルド様！！」

　視線を向けた瞬間、檻が内側から破壊され、魔獣がこちらへ飛び出してくるのが見えた。

「ソフィア！」

　反射的に剣を抜く。

　思考よりも先に身体が動いていた。

　——迷いはなかった。いつも通り、間に合うはずだった。

　光を纏わせた刃を構え、一気に距離を詰める──はずだった。

　だがその直前、横から黒い衝撃が走った。

「──っ！」

　視界がぶれる。

　身体が横へ弾かれ、数歩分の距離を強引に引き剥がされる。

　体勢を崩し地面に手をついたが、すぐに立て直す。

　——直撃はしていない。

　だが、あのまま突っ込んでいれば、確実に間に合っていなかった。

　次の瞬間、耳に届いたのは低く冷たい声だった。

「──邪魔よ。どいてなさい」

　顔を上げると、そこにいたのは──グレースだった。

　彼女は一歩も引かず、魔獣の真正面に立っている。

　その背は細いはずなのに、不思議なほど揺るがない。まるで、最初からそこに立つことを決めていたかのように。

「グレース、やめろ！ それは訓練用の──」

　一瞬だけ、彼女の肩がぴくりと揺れた。

　──なぜ、名前が出た。

　自分でも、理解できない。

　呼んだ覚えなど、一度もないはずなのに。

　まるで何度もそうしてきたかのように、その名は、迷いなく口をついて出た。

　一瞬、思考が止まる。

　目の前の魔獣よりも、その違和感の方に意識が引きずられる。

　今のは——なんだ。

「黙って」

　短く、冷たく遮られる。

　その声には、一切の迷いがなかった。

　思考が追いつかない。

　ただ——目の前で、彼女だけが迷いなく踏み出していた。

「……この程度の雑魚、私一人で十分よ」

　次の瞬間、空気が歪む。

　彼女の手元に集まった闇が凝縮され、鋭い杭のような形を取り、それが放たれた。

　一直線に、魔獣の喉元へ。

　断末魔とともに、肉が裂ける音と濁った咆哮が響く。

　魔獣は一瞬で力を失い、そのまま黒い霧となって霧散した。

　静寂が落ちる。

　だが、その余波は確かに残っていた。

　地面は黒く焼け焦げ、周囲の草木は枯れ、空気には焦げたような匂いが漂っている。

　明らかに──やりすぎだ。

「……なんてことを……」

　震える声でソフィアが呟く。

　彼女はその場に崩れ落ちるように座り込み、まだ恐怖から抜け出せていない様子だった。

　その光景を見下ろしながら、俺は同時に別の事実も理解していた。

　あのまま突っ込んでいれば、間に合っていたかどうかは分からない。

　いや、それどころか──あの異様な暴れ方を考えれば、周囲の生徒を巻き込んでいた可能性すらある。

　つまり、彼女の判断は結果だけ見れば──正しい。

　……いや、正しいどころか、最善だったはずだ。

　それでも。

「……アシュフォード公爵令嬢、やりすぎだ。なぜ、あんな魔法を使った」

　口から出たのは、責める言葉だった。

　自分でも分かっている。

　これは正論ではない。

　それでも──そう言わずにはいられなかった。

　グレースはゆっくりとこちらを振り返る。

　その表情はいつも通り無機質で、何も感じていないかのように見えた。

「……ふん。弱い者同士、傷を舐め合えばよろしいわ」

　小さく鼻で笑いながら放たれたその言葉に、わずかに空気が軋んだ気がした。

「後始末はよろしくね。ただ見ていただけの王太子殿下？」

　胸の奥が、わずかに軋む。

　ただ見ていただけ──その一言が妙に引っかかった。

　確かに俺は、間に合わなかった。

　だが、それだけではない気がする。

　何か別の意味を含んでいるような──そんな違和感が残った。

　だがそれを考える前に、ソフィアが声を上げる。

「後始末、ですって……？」

　震えていたはずの声には、ほんのわずかに強さが戻っていた。

「グレース様、あまりにも言い方がひどいですわ……！ レオナルド様は、私を助けようとしてくださったのに……！」

　その言葉に、周囲の視線が一斉にこちらへ向く。

　ざわり、と空気が揺れた。

「……ソフィア様の言う通りだ」

「さすがにあれは……」

　一瞬、彼女に同調する声が上がる。

　だが、それはすぐに別のざわめきに呑まれていった。

「……今の、見たか？」

「闇魔法で、あそこまで……」

「やっぱり、あの方は──」

　押し殺した声が、あちこちから漏れる。

　恐れと、嫌悪と、そしてわずかな興奮が混じったようなざわめきがおきた。

　しかしその中に。

「……でも、美しい……」

　——その一言だけが、やけに耳に残った。

　ぽつりと誰かが呟いたその声は、小さかったはずなのに、不思議と耳に残る。

　——美しい。

　その言葉に、胸の奥がわずかにざらついた。

　理由は分からない。

　ただ、その声の主が視界の端に映る。

　同じ学年の男だ。

　グレースを見つめるその目は、隠しきれない感情を帯びていた。

　——妙に気に障る。

　その理由が分からないことが、さらに引っかかった。

　悪女だと、分かっているはずだった。

　それでも、胸の奥だけが妙にざわつく。

　……まるで、他の誰かに見られることが許せないみたいに。

　誰がどう見ようと、俺には関係ない。

　それなのに、その視線が妙に気に障る。

　胸の奥に残ったざらつきだけは、どうしても消えなかった。

　だが、それを確かめる前に、ざわめきは再び一つに溶けていった。

　責めるような空気が広がり、まるで正義はどちらにあるのかと問いかけるような無言の圧力が、じわじわと場を支配していく。

　俺も、言葉を重ねようとした。

　だが──やめた。

　喉の奥で、言葉が引っかかる。

　本当に、それでいいのか。

　そう問いかける何かが、確かにあった。

　だがそれを言葉にする前に、グレースの足が、一瞬だけ止まる。

　ほんのわずかに、気づくかどうかも分からないほどの動きだった。

　だが確かに──止まった。

　まるで、何かを言われるのを待っているかのように。

　あるいは、何かを期待してしまったかのように。

　けれど次の瞬間には、何事もなかったかのように歩き出す。

　振り返ることは、なかった。

　その背中を見送りながら、胸の奥に小さな違和感が残る。

　──今のは、なんだ。

　なぜ、あの一瞬が気になる。

　言葉にしなかったことを、後悔しているのか、それとも──

　答えは出ないが、ただ一つだけ。

　あの背中を見送った瞬間——胸の奥で、何かが噛み合わなかった。

　……おかしい。

　まるで、知っているみたいだ。

　——そんなはずはないのに。