『悪女』と呼ばれる公爵令嬢が、なぜか気になって仕方ない──拒絶されたはずなのに、視線が離れない

第2話 目が離せない理由

「私に近づかないで！！」

　あの日、廊下で投げつけられた出来事から一年が過ぎた。

　——それでも、あの声は消えない。

　本来なら、不敬極まりない態度だ。王太子である俺に向けられる言葉ではない。

　マルクス侯爵令嬢のソフィアが言うように、彼女──グレース・アシュフォードは「冷酷な悪女」で、関わればろくなことにならない“闇”の使い手のはずだ。

　頭では、そう理解している。

　だが、身体が、視線が、それを拒絶する。

　中庭のベンチで腰を下ろしていると、向かいに座っていたエドガーが呆れたように息をついた。

「……また、目で追っているのか」

　呆れたような声だった。

　だが、その奥に──ほんのわずかに、苦いものが混じった気がした。

　その視線の先には、一人で本を広げる銀髪の少女がいる。

　陽光を受けて淡く輝く髪が、やけに目についた。

　風が吹くたびに揺れるその髪から、どうしてか目が離せない。

「……追ってなどいない。ただ、あそこにいるのが見えただけだ」

　そう返すと、エドガーは何も言わなかった。

「毎日、同じ時間にここを通っているな」

「……たまたまだ」

「一年間、ずっとか？」

「………」

　言葉が詰まる。

　自覚がないわけではない。

「……お前、公務の方は大丈夫なのか？ 国務会議での提案が国王陛下に絶賛されたそうじゃないか。そんな完璧超人の王太子殿下が、毎日同じ時間にここを通って一人の女を観察しているなんて、国民が知ったら腰を抜かすぞ」

　エドガーの皮肉に、俺は眉をひそめた。

　自分でも異常だとは分かっている。

　やるべき仕事も、身につけるべき教養も、俺はすべて完璧にこなしてきたはずなのに。

　講義中、ふとした瞬間に彼女の後ろ姿を探している自分がいる。

　食堂でも、廊下でも、無意識に視線が追ってしまう。

　誰とも群れず、凛とした──どこか孤独を抱えた背中。

　その姿を見るたび、胸の奥がチリチリと焼けるように痛んだ。

　……なぜ、そんな感情を抱くのか、自分でも分からない。

　ふと、視界の端で、別の男の視線が彼女に向いているのが見えた。

　同じ学年の貴族子息だろう。

　遠巻きに、だが明らかに興味を持った目でグレースを見ている。

　——気に入らない。

　そう思った瞬間、自分でも驚いた。

　その理由を、うまく言葉にできないことにも。

　なぜ、そんな感情が湧くのか分からない。

　あいつは“悪女”で、関わるべきではない存在のはずだ。

　それなのに、胸の奥に理由の分からない苛立ちが残る。

　……それを、無視できない自分にも苛立った。

　視線を逸らそうとして──結局、逸らせなかった。

　一度だけ、彼女の進路に立ったことがある。

　理由は自分でも分からない。

　ただ、声をかけなければならない気がした。

　だが、彼女は俺の姿を認めた瞬間、露骨に顔を歪め、何も言わずに踵を返した。

　その時の瞳は嫌悪というよりは──嫌悪ではなかった。

　それよりずっと近い、言葉にできない感情だった。

　……まるで、傷口を見られることを恐れているような。

　あれは、気のせいだったのか。

　それとも──。

　俺が、そうであってほしいと願っているだけなのか。

「レオナルド様、またあの方を見ていらっしゃるの？」

　ソフィアがそっと袖を引く。　

　その仕草はいつも通り柔らかいのに、どこかほんのわずかに力がこもっている気がした。

　甘い香水の匂いが鼻をかすめる。

　——違う。この香りじゃない。

　ふと、そんな感覚がよぎる。

　どこか懐かしい花の香りが、記憶の奥で引っかかる。

　思い出せそうで、思い出せない。

　けれど少なくとも、この香りではない──それだけは、なぜかはっきり分かった。

「あの方は、下級生の魔力石を奪ったそうですわ。本当に恐ろしい方……」

　柔らかな声だが、その奥にわずかな棘が混じる。

　まるで、念を押すように。

　──“あの女は危険だ”と。

　だが、後から耳に入る話はどこか食い違っていた。

　奪われたはずの魔力石には呪いがかかっており、彼女が浄化するために取り上げただけだった──そんな話を、涙ぐむ下級生が語っていたと聞いた。

　その時、ふと胸の奥に小さな違和感が生まれる。

　もしそれが本当なら。

　なぜ彼女は、それを否定しない？

　なぜ、自分が悪者になるような振る舞いをする？

（どちらが、本当のお前なんだ）

　冷酷な悪女として振る舞う彼女と、人知れず誰かを救う彼女。そのどちらもが同じ人物だという事実が、どうしても腑に落ちない。

　そして──夢の中で見た、あの銀髪の少女。

　涙を浮かべながら微笑み、「大好きよ」と囁いて消えていった存在。

　あれが夢だとは思えない。

　……というより、夢だったという事実の方が、どこか不自然だった。

　夢にしては、あまりにも感情が残りすぎている。

　目が覚めた後も、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

　まるで、大切な何かを失ったかのように。

「……思い出せない。だが、知っているはずなんだ」

　夜、自室で鏡を見つめながら、何度も同じ問いを繰り返す。

　夢の中で彼女に触れた指先だけが、目が覚めた後もずっと、じりじりと熱を持っている気がした。

　あんなに切実な熱を、俺は他に知らない。

　なぜ彼女の名前を呼ぼうとすると胸が締め付けられるのか。

　なぜ他の男と一言交わしただけで、世界が歪むような苛立ちを覚えるのか。

　なぜ、あの女のことで──こんなにも心が乱されるのか。

　鏡に映る自分の顔は、どこか見慣れないもののように見えた。

　答えは、いまだに見つからない。

　だが──

　このまま、何も知らずにいることだけは、耐えられそうになかった。

　この1年、言葉を交わした記憶はほとんどない。

　それでも——なぜか、無視できなかった。

　──この1年で、何もなかったわけじゃない。