悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第三部：追想の王太子──ときどき幼馴染

第34話 それぞれの喪失

ソフィア視点→エドガー視点です。

---

　マルクス侯爵家の馬車は、夕闇に包まれつつある王都を静かに進んでいた。石畳を踏む車輪の音だけが、重苦しい車内に規則正しく響いている。

　ソフィアは膝の上で両手を固く握りしめていた。爪が掌へ食い込んでいるというのに、指先の震えは一向に止まらない。

　——レオナルド様に、拒絶された。

　何度思い返しても、信じられなかった。

　今日の会議は、婚約の日取りを具体的に決めるためのものだったはずだ。父も、周囲の貴族たちも、当然そう考えていた。もちろん、ソフィア自身も疑ってはいなかった。

　それなのに。

「……ありえない。こんなこと、絶対にあってはならないわ……」

　零れた声は、ひどく掠れていた。

　王太子妃になるのは、この私だったはずだ。そのために、どれほど努力してきたことか。

　礼儀作法も、学問も、政治も、社交界での立ち回りも。王城で行われる厳しい教育にも、弱音を吐かずについてきた。

　誰よりも優秀でなければならなかった。誰よりも美しく、気品に満ち、非の打ち所のない令嬢でなければならなかった。

　そうすれば、いつかレオナルド様も認めてくださる。私こそが、隣に立つべき相手なのだと。

　ソフィアは、ずっとそう信じてきた。

『未来の王妃、ソフィア様』

『次期王太子妃となるお方』

　社交界で向けられる羨望の眼差しも、貴族たちの賛辞も、いつしかすべて当然のものになっていた。

　なのに、当のレオナルド様は——。

『私には……もう、生涯を共にすると心に決めた相手がいるはずなのです』

「……誰なのよ……」

　ソフィアは俯いた。

　名前も分からない。顔も思い出せない。そんな相手のために、どうして私との婚約を拒むことができるの？

「存在しないじゃない……そんな女、どこにもいないのよ……！」

　口にした途端、胸の奥がざわついた。

　——存在しない。

　なぜ、そう言い切れるのだろう。

　レオナルドの心に誰かがいたとしても、今の自分には、その相手を確かめる術すらないというのに。

　それでも、その誰かはもうどこにもいないはずだと、奇妙な確信だけが胸の奥にこびりついていた。

　ソフィアは慌てて首を振る。

　馬鹿げている。そんな相手のことなど、考える必要はない。

　婚約は、まだ白紙になったわけではないのだ。卒業までの猶予が設けられただけ。それならば、まだ——。

「お前のせいだ」

　正面から落ちてきた声に、ソフィアはびくりと肩を震わせた。

　顔を上げると、父であるマルクス侯爵が冷たい目でこちらを見ていた。

「……お、お父様……」

「余計な真似をしてくれたな。弁えろ、ソフィア」

　その声には、怒鳴りつけるような激しささえなかった。ただ、冷え切った失望だけが滲んでいる。

「我がマルクス家は、この婚約を確かなものにするため、長い時間と多額の資産を費やしてきた。お前一人の安っぽい恋愛ごっこに付き合っているわけではない」

「……っ」

　ソフィアの喉が詰まった。

　侯爵は娘から視線を外し、馬車の窓へ目を向ける。

「どのような状況であれ、人前で感情を見せるなと、あれほど教えたはずだ」

「ですが……！　あのようなことを言われては——」

「黙れ」

　短い一言に、ソフィアの身体が強張った。

「お前は国王陛下の御前で取り乱した。婚約を拒む殿下に食ってかかり、マルクス家の令嬢としての品位を失った」

「……申し訳、ございません……」

「謝罪を聞きたいのではない。己の立場を理解しろと言っている」

　ソフィアは膝の上の手を、さらに強く握りしめた。

「勝ちを目前にして、あのような姿を晒すとはな。結果として、殿下の意思を余計に固くしただけではないか」

　——私の、せい？

　レオナルド様が婚約を拒んだのは、私が取り乱したから？

　違う。

　あの方は、私が何かを言う前から、すでに決めていた。王太子の座を返上してでも、婚約を受けないと。

　けれど、それを父へ言い返すことはできなかった。

　父が求めているのは、何があっても取り乱さず、マルクス家に利益をもたらす娘だ。私がどれほど傷ついたかなど、そんなことは少しも関係ないのだろう。

「……申し訳ございません、お父様」

　ソフィアは深く頭を下げた。

　頬が熱い。泣いているところを見られたくなくて、顔を上げられなかった。

　完璧な令嬢であること。王太子妃にふさわしいと認められること。それだけを目指してきたはずなのに、今さらになって、胸の奥から別の願いが顔を出す。

　——私を、見てほしかった。

　王太子妃候補だからではなく、マルクス侯爵家の娘だからでもなく。

　ただ、私を。

　レオナルド様に、見てほしかった。

『その人を、世界の誰にも否定させたくなかった』

『……ただ、その人の隣に、胸を張って立ちたかったんです』

　会議室で聞いた言葉が、何度も脳裏を巡る。

　レオナルドは、あんなふうに誰かを想っていたのだ。その人のために、剣も、魔法も、学問も、政務も頑張ってきたのだと。

　あんなにも、はっきりと。あんなにも、大切そうに。

　私は、知らなかった。

　ずっと隣を目指してきたのに、あの人が何を見つめていたのか、知らなかった。

「……私の方が……私の方が、ずっと昔から、あなただけを想っていたのに……っ」

　返事など、あるはずもなかった。

　向かいに座る父は、窓の外を見つめたままだ。ソフィアは俯き、ドレスへ涙が落ちるのを見つめていた。

　そのとき、窓の外に淡い紫色の花が見えた。夜風に揺れる、小さな花だった。

「……っ」

　胸が、嫌な音を立てて跳ねた。

　何かを思い出しかけた気がした。けれど、そこにあったはずの光景は、すぐに霧の向こうへ消えてしまう。

　残ったのは、得体の知れない不安だけだった。

　私は、何かをした。

　何か、取り返しのつかないことを。

　そんな感覚が、どうしても拭えなかった。

「……気のせいよ。ただの、気のせい……」

　ソフィアは小さく呟いた。

　卒業まで、まだ時間はある。婚約の話も、終わったわけではない。

　そう言い聞かせれば、少しは落ち着くはずだった。

　けれど、レオナルドがあの白いハンカチへ手を当てていた姿が、どうしても忘れられない。

　名前も分からない誰かを想うとき、彼はいつも、あの布に触れていた。

　——そこにいるのは、誰なの？

　私には、何が足りないの？

　いくら問いかけても、答えは返ってこなかった。

　馬車は、何事もなかったかのように侯爵邸へ向かって進み続けていた。

◇

　夜の公爵邸では、執務室にまだ灯りが残っていた。

　エドガーは机に向かい、手元の書類へ視線を落としている。けれど、同じ一行をもう何度読み返したのか、自分でも分からなかった。

「……駄目だな」

　やがて羽ペンを置き、椅子の背へ身体を預ける。

　今日の出来事は、すでに耳に入っていた。

　——レオナルドが、ソフィアとの婚約を拒んだ。

　それも、王太子の座を返上する覚悟まで示したという。

　理由を聞いたとき、エドガーは驚いた。名前も顔も分からない相手がいる。その人と生涯を共にしたいから、ほかの誰とも婚約できないのだという。

　普通なら、到底納得できない話だろう。

　けれど、エドガーには奇妙なほど腑に落ちるものがあった。

　——ああ。そうだろうな。

　あいつなら、そうする。

　そんな考えが、何の迷いもなく浮かんだのだ。

「……何を納得してるんだよ、俺は」

　自嘲するように呟く。

　レオナルドが誰を想っているのか、自分だって知らない。それなのに、あいつがその人を選ぶことだけは、当然だと思えてしまう。

　まるで、ずっと前から知っていたかのように。

　エドガーは机の引き出しを開け、闇属性に関する古い報告書を取り出した。

　以前の自分なら、ここまで執着して調べることはなかったはずだ。けれど最近は、図書室に通い、古い記録や禁書を読み漁っている。

　何を探しているのかも分からないまま、ただ、見つけなければならないという思いだけが頭から離れなかった。

　机の端には、先日読み返した禁書の内容を書き留めた紙が置かれている。

『強い感情は、世界修正後も“残滓”として残る場合がある』

　その一文が、やけに気になった。

　存在そのものが失われたとしても、記憶が修正されたとしても、強く結びついた感情だけは残ることがある。

　だとしたら。

　自分の胸に残っている、この説明のつかない痛みも。レオナルドが、名前すら分からない相手を探していることも。

　同じ何かに繋がっているのではないか。

「……まさかな」

　小さく呟き、エドガーは報告書へ目を戻した。

　闇属性。その文字を目にするたび、胸がざわついた。

　忌避すべき力だと教えられてきたはずなのに、不思議とそんな気持ちにはなれなかった。むしろ、誰かがその力を使う姿を知っていた気がする。

　強くて、ひどく不器用で、自分のことなど後回しにしてしまう、誰かを。

「……知っている……？」

　エドガーは思わず顔を上げた。

　知らない。そんな相手の名は、どこにも残っていない。

　それなのに、声だけが耳の奥に引っかかっていた。

『……関係ないわ』

　冷たく突き放すような、少女の声。

　あの声の主は、いつもあんな言い方をしていたのだろうか。

　そうだとしたら、きっと自分は、呆れて文句を言い、それでも結局は放っておけなかったのだろう。

　何の根拠もない考えだった。けれど、そう思うと、胸の奥がひどく痛んだ。

「……っ」

　エドガーは目を閉じた。

　そのとき、別の声が聞こえた気がした。

『……ごめんなさい』

　か細い声だった。

　聞き覚えなどないはずなのに、ひどく胸を締めつけられた。

　誰の声だ。何を謝っている。なぜ、そんなにも苦しそうなんだ。

　エドガーは思わず机へ手をついた。

「……っ、ふざけるな……」

　自分でも驚くほど、掠れた声が出た。

「謝るべきなのは……俺の方だろうが……っ！」

　言い終えた瞬間、息が止まった。

　……俺が？

　誰に、何を謝るというのだろう。

　思い出そうとしても、何も浮かばない。それでも、胸の奥だけが知っていた。

　俺は、誰かを守れなかった。

　誰よりも無理をしていることに気づいていたはずなのに。誰よりも苦しんでいることを、知っていたはずなのに。

　それでも結局、どうすることもできなかった。

　そんな後悔だけが、理由も分からないまま残っている。

　エドガーは両手で顔を覆った。

　何を忘れた。誰を忘れた。どうして、こんなに苦しい。

　答えは、どこにもなかった。

　やがて、窓の外で風が吹いた。

　顔を上げると、月明かりの下で淡い紫色の花が揺れている。それを見た瞬間、胸の奥に別の感情が浮かんだ。

　——幸せになっていてほしい。

　誰なのかも分からない相手に、そう願っていた。

　今もどこかで笑っているなら。もう苦しまずに生きているなら。それだけでいい。

　そう思おうとした。

　けれど。

「……嘘だろ」

　思わず、苦笑が零れた。

　そんな綺麗な言葉だけで、諦められるはずがなかった。

　本当は、その笑顔を自分が見たかった。辛いときは頼ってほしかった。何でもない顔で強がる前に、少しくらい甘えてほしかった。

　そのために、傍にいたかったはずなのに。

「……俺じゃ、だめだったのかよ……」

　考えるより先に、言葉が零れた。

　誰に向けた問いなのかも分からない。けれど、声にした瞬間、胸が引き裂かれるように痛んだ。

　エドガーははっと顔を上げる。

　……今のは、何だ。

　どうして、そんな言葉が出た？

　自分でも理解できない。それなのに、涙だけが止まらなかった。

　エドガーは机に肘をつき、額を押さえた。

「……本当に、何なんだ……」

　窓の外では、薄紫の花が夜風に揺れていた。

　答えを知っているはずの誰かは、もうどこにもいない。

　それでも、忘れてしまった想いだけが、今も胸の奥に残り続けていた。