悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第三部：追想の王太子──ときどき幼馴染

第33話 決別

　王城の第一会議室には、重苦しい空気が漂っていた。

　長机を挟んで父上と母上が並んで座り、その向かいにはマルクス侯爵とソフィアがいる。そして俺は父上の隣で、目の前に広げられた書類を見つめていた。

　——婚約。

　何度も聞かされてきた話だった。

　マルクス侯爵家との結びつきは王家にとって有益であり、ソフィア自身も王太子妃候補として十分な教育を受けている。条件だけを並べれば、反対する理由など見つからないのだろう。

　けれど、その書類に自分の名を記すことだけは、どうしてもできなかった。

「では、改めまして——両家の婚約について、前向きなお返事をいただければと存じます」

　侯爵が穏やかな笑みを浮かべる。その声音には、すでに話がまとまったかのような響きがあった。

「うむ。本日はその件について、改めて当人たちの話を聞く場だ」

「ありがとうございます。では、具体的な婚約の日取りですが——」

「待ってください」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。

　会議室が静まり返る。

「レオナルド？」

　父上がこちらを見た。

　俺は一度だけ息を吸い、顔を上げた。もう、先延ばしにはできない。

「……申し訳ありません。私は、この婚約を受けることはできません」

「ど、どうしてですの……！？」

　ソフィアが声を上げた。その顔には、驚きと困惑が浮かんでいる。

　当然だろう。俺自身、少し前までなら、なぜこの話を拒むのか説明できなかった。

　ソフィアは優秀だ。家柄も申し分なく、王太子妃として必要な素養も備えている。彼女がこれまで努力を重ねてきたことも知っていた。

　だからこそ、曖昧な態度のまま話を進めてはいけない。俺は彼女を、生涯を共にする相手として見ることができなかったのだから。

「理由は……明確には分かりません。ですが——」

　無意識に、上着の内側へ手を当てた。そこには、白いハンカチがある。

　誰のものなのか分からない。どうして手元にあるのかも、思い出せない。

　けれど、これを失くしてはいけないという気持ちだけは、ずっと変わらなかった。

　指先で布の感触を確かめながら、俺は言葉を続けた。

「この婚約だけは、受けることができないのです。私には……もう、生涯を共にすると心に決めた相手がいるはずなのです」

　ソフィアの表情が凍りついた。

「そんな方……この国のどこにもいらっしゃらないではありませんか！　そんな、名前も分からない曖昧な理由で国の取り決めを断るなど——！」

「ソフィア！」

　侯爵の鋭い声が響いた。

　立ち上がりかけたソフィアは、はっとしたように動きを止める。

「……失礼いたしました」

　小さく頭を下げた彼女を見て、胸が痛まなかったわけではない。

　俺が今口にしていることは、彼女にとって到底納得できる話ではないだろう。だが、だからといって受け入れることはできなかった。

「殿下。娘の無礼をお許しください」

　マルクス侯爵が、再び口を開く。

「ですが……あまりにも突然のお話です。幼い頃から殿下をひたむきに慕っていたこともあり、娘も動揺したのでしょう」

　穏やかな言葉とは裏腹に、その視線は厳しかった。

「殿下。王太子とは個人ではなく、王家そのものです。マルクス家と王家の結びつきは、個人の身勝手な感情だけで覆るものではございません。それに……」

　侯爵は一度、言葉を区切った。

「殿下のお言葉は、この世に存在するかも分からぬ不確かな相手のために、既に進んでいる『国の決定』を覆すと仰っているようにも聞こえますが？」

　答えられなかった。

　相手の名前を言えと言われても、分からない。いつ、どこで出会ったのかを尋ねられても、説明できない。記憶を探ろうとすれば、ただ頭が痛むばかりだった。

　けれど、ここで引き下がったら、俺はまた、あの人を見失ってしまう気がした。

「マルクス侯爵。まずはレオナルドの話を最後まで聞こう」

　父上の声が、沈黙を破った。

「……っ！　は、は。承知、いたしました……」

　侯爵が口を閉ざす。

　俺はソフィアへ向き直った。

「申し訳ありません。私はどうしても、貴女との未来を考えることができない」

　これ以上、期待を持たせるような言い方はしたくなかった。婚約を受け入れたところで、俺はきっと、彼女ではない誰かを探し続ける。そんなことをして、ソフィアを幸せにできるはずがない。

　それに、俺はもう気づいてしまったのだ。自分が、誰かを愛していたことに。

　銀色の髪。紫色の瞳。風に揺れる、淡い花。

　浮かぶのは、わずかな断片だけだった。それでも、あの人の隣に立つために、俺は必死で努力してきた。

　剣も、魔法も、学問も、政務も。

　王太子としての責務を果たすことは、もちろん大切だった。けれど、その努力の先には、いつだって誰かがいたはずなのだ。

　その人が俺の隣にいても、誰からも否定されないように。俺自身が、誰よりも強くなれるように。

　なのに、今の俺は、その人の名前すら呼ぶことができない。

「もし、私のこの決断が王家や国政に不利益をもたらすというのであれば——私は今この場で、王太子の座を返上いたします」

「「なっ……！？」」

　侯爵とソフィアの声が重なった。

　父上も母上も、わずかに目を見開いている。

　俺だって、王太子の地位を軽く考えているわけではない。これまで学んできたことも、果たしてきた責務も、決して無意味ではなかった。

　だが、王太子でいるために、心にもない誓いを立てることはできなかった。それを受け入れた瞬間、自分がこれまで何のために努力してきたのか、本当に分からなくなってしまう気がした。

　長い沈黙のあと、父上が静かに口を開いた。

「王太子の座より優先したい、たった一人の相手がいる、と……そう言うのだな」

「申し訳ありません。……ですが、私がここまで死に物狂いで努力してきた理由は、間違いなくその人のためでした」

　言葉にするほど、胸の奥が熱くなる。

「その人を、世界の誰にも否定させたくなかった。だから強くなりたかった。誰よりも相応しくなりたかった。……ただ、その人の隣に、胸を張って立ちたかったんです」

　——そうだ。

　ずっと、そう思っていた。

　名前も顔も分からないのに、その願いだけは、驚くほどはっきりと思い出せた。

　俺は、あの人を守りたかった。そのためなら、命に代えても惜しくないと思うほどに。

　失った記憶の奥には、きっとそれだけの時間があったのだ。

「……して、その人とは誰なのです？」

　母上が静かに尋ねた。

「そこまで言い切るのであれば、当然、名前くらいは教えていただけますわね？」

「それは……分かりません」

「…………え？」

　母上が扇子で口元を隠したまま、目を瞬かせる。

　俺は視線を落とした。情けない答えだということは分かっている。あれほど愛していたと確信している相手の、名前すら言えないのだから。

「……申し訳ありません」

　会議室が再び静まり返った。

　マルクス侯爵は何か言いたそうに口を開きかけたが、結局、言葉にならなかった。

　父上が深く息を吐く。

「……本人の記憶がそれでは、こちらとしても今は動けん。これ以上の議論は無意味だな」

「申し訳ありません。それでは——」

「期限を設けよう」

「は……？」

　思わず顔を上げた。

　父上は俺を見据えたまま、言葉を続ける。

「無理にこのまま婚約を進めて、後から破綻されては我が王家の面汚しだ。マルクス侯爵、お前もそれでよいな？」

「そ、それでよいかと問われましても……！　もしこのお話が白紙に戻ってしまっては、我が娘ソフィアは、また一から婚約者を探さねばならなくなります！」

「分かっている。期限は学生の間だ。卒業まであともう一年もない。その卒業の日までに、レオナルドに最終的な結論を出させることとしよう」

　父上は侯爵へ視線を向けた。

「もともと貴族の多くは学園で婚約者を決めるもの。それくらいの猶予であれば、外交的にも問題なかろう。わざわざ今回のように、侯爵が話を急かす必要もなかったのだからな」

「そ、それは……っ！」

　侯爵が言葉に詰まった。

　しばらく何かを考えている様子だったが、やがて深く頭を下げる。

「……承知、いたしました……」

　こうして、ようやく会議は終わった。

　婚約の話が白紙になったわけではない。俺の今後が決まったわけでもない。

　それでも、今日この場で誰かに誓いを立てずに済んだことに、俺は心から安堵していた。

◇

　マルクス侯爵とソフィアが退室すると、会議室には俺と両親だけが残った。

　最後にソフィアから向けられた視線が、まだ脳裏に残っている。彼女には、申し訳ないことをした。

　だが、同情で婚約を受け入れることだけは、してはいけないと思った。

「レオナルド」

　父上の声に顔を上げる。

「お前が幼い頃から……いや、ここ数年か。異常なほどの執念で努力を重ねていたのは、私もこの目で見て知っている」

「……はい」

「おそらく、その見えぬ誰かのためなのだろう。そして、最近のお前の様子がおかしいことも、とうに気づいていた」

　驚いて、父上を見つめた。

　……気づいていたのか。

　自分でも説明できない、この異変に。

「正直、私にも理解はできん。だが、お前がそこまで言うのなら無視はできない。昔からどんな過酷な教育にも文句ひとつ言わず、完璧にこなしてきたお前が、王座を捨ててまで言うのだ。何か、よほどの理由があるのだろう」

　父上は、いつもどおりの厳しい顔で告げた。

「……それから、マルクス侯爵家については別に調べさせる」

　父上の言葉に、思わず顔を上げた。

「侯爵家を、ですか？」

「ああ。以前から気になる報告がいくつか上がっていてな。今回、婚約を急ぐ理由も含めて、確認しておく必要がある」

　父上は淡々と告げた。

「司法局には、すでに内々の調査を命じている。お前は自分のすべきことに集中しろ」

「……承知しました」

　侯爵家に何の疑いがあるのか、詳しいことまでは聞かされなかった。

　ただ、父上が今回の婚約問題を、俺個人の事情だけで片づけようとしていないことは分かった。

「王太子の進退については、卒業まで保留とする。公務は変わらず励め」

「……はい」

　父上が立ち上がる。

　その背中を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

　ずっと見ていてくれたのだ。俺が何のために努力していたのかは分からなくても、その努力そのものを、父上は知っていてくれた。

「ありがとうございます！　……父上」

　思わず声をかけると、父上は足を止めた。

　振り返ったその顔は、いつもの国王のものとは少し違っていた。

「『唯一』と定めた、たった一人の女すら幸せにできんような意気地なしの男に、この国が守れるわけなかろう。……頑張れよ」

　——父上。

　言葉が出なかった。

　父上はそれ以上何も言わず、扉へ向かって歩き出す。その横で、母上が小さく笑った。

「ふふっ、お父様にそっくりね。私も、早くその素敵な方に会いたいわ」

「……母上」

　母上は楽しそうに微笑み、父上の後を追っていった。

　残された俺は、しばらくその場から動けなかった。

　両親は、昔から仲が良い。

　父上が母上と結ばれるまでには、国を揺るがすほどの騒動があったのだという噂まである。それがどこまで本当なのかは知らないけれど、二人が今も互いを大切にしていることだけは、傍で見てきた俺が一番よく知っている。

　そんな二人に、ずっと憧れていた。

　いつか自分も、たった一人の相手と、あんなふうに生きていけたら。

　そう思っていたはずだった。

　……その相手が、誰だったのかさえ思い出せないけれど。

「ありがとうございます。父上、母上……」

　誰もいない会議室で、もう一度呟いた。

　卒業まで、あと一年もない。その間に、俺は答えを見つけなければならない。

　名前も、顔も。どこで出会ったのかも、どんな約束をしたのかも。

　何ひとつ思い出せない。

　けれど、あの人を愛していたことだけは、確かだった。

　俺は上着の内側から、白いハンカチを取り出した。

　小さな花と、向かい合う二つの三日月。

　この刺繍に、どんな意味が込められているのだろう。誰が、どんな気持ちで縫ったものなのだろう。

　指先でそっとなぞると、胸が締めつけられた。

　——待っていてくれ。

　今は、まだ何も分からない。

　それでも、必ず見つけ出してみせる。

　俺がここまで歩いてきた理由を。

　王太子の座よりも、何よりも大切だと願った、たった一人の人を。

　もう二度と、その手を離さないために。