悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第三部：追想の王太子──ときどき幼馴染

第31話 残された空白

　——まただ。

　目を開けた瞬間、そう思った。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、見慣れた寝室を穏やかに照らしている。天蓋付きの寝台も、整然と並ぶ調度品も、昨日までと何ひとつ変わらない。

　それなのに、頬だけが冷たく濡れていた。

「……またか」

　指先で拭ってみれば、それは涙だった。

　ここ最近、目を覚ますたびにこうなる。何か夢を見ていた気はするのだが、内容を思い出そうとした途端、夢は霧の向こうへ遠ざかってしまう。顔も、声も、何が起きたのかさえ分からない。

　ただ、胸の奥に残る感覚だけは、妙にはっきりしていた。

　何かを失った。

　それも、二度と取り戻せないほど大切なものを。

「……何なんだよ」

　誰に聞かせるでもなく呟き、俺はゆっくりと身体を起こした。

　寝室には誰もいない。当たり前だ。一人で眠ったのだから、目覚めたときに誰もいないのは当然のことだった。

　なのに、その当たり前の光景が、どうしようもなく寂しい。

　気づけば、寝台の傍らへ手を伸ばしていた。まるで、そこにいるはずの誰かを探すような仕草だった。

「…………」

　伸ばした手を見つめ、俺は眉を寄せる。

　何をしようとしたのだろう。

　ここに誰かがいた覚えなどない。それなのに、手の届く場所に何かがあるはずだと思ってしまう。確かにあったはずのものが、そこだけ綺麗に切り取られているような感覚だった。

　忘れているだけなら、思い出せばいい。

　けれど、何を忘れたのかさえ分からない。探そうにも、名前も、顔も、手がかりになるものも何一つ浮かんでこなかった。

　ただ胸の奥に空いた穴だけが、朝を迎えるたびに深くなっていく。

「……誰だ」

　掠れた声が、静かな寝室へ落ちた。

　答える者は、いなかった。

◇

　その日も、王太子としての仕事は山のように積まれていた。

　視察報告書の精査に、各領地から届いた嘆願書への対応。来月の式典に向けた調整や、貴族間の揉め事に関する報告もある。

　何もかも、いつもどおりだった。

　必要な書類に目を通し、問題があれば修正を指示し、決裁を済ませる。頭も身体も、以前と何ら変わらず動いている。

「殿下、こちらの確認をお願いします」

「ああ」

　差し出された書類を受け取り、内容を確かめる。判断に迷うような案件ではなかった。必要な箇所へ署名し、次の書類へ手を伸ばす。

　その途中で、ふと羽ペンが止まった。

「……殿下？」

「……いや、何でもない」

　そう答えながら、書類へ視線を戻す。

　仕事が嫌になったわけではない。王太子として果たすべき責務は理解しているし、これまで積み上げてきたものを投げ出すつもりもない。

　ただ、何のためにここまで頑張ってきたのだったか。そんな考えが、最近になって頭を離れなくなっていた。

　剣も、魔法も、学問も、政務も。

　幼い頃から、誰よりも努力してきた自負はある。自分が王太子である以上、求められるものに応えなければならないと思っていた。

　周囲からは、いつしか『完璧な王子』などと呼ばれるようになった。そのために何をしてきたのかも、ちゃんと覚えている。

　なのに。

（……何か、足りない）

　王太子としての責任だけでは、説明のつかないほど必死だった気がするのだ。

　もっと強く。もっと優秀に。誰にも文句を言わせないほど、揺るぎない存在になろうとした。

　まるで、そうならなければ守れない何かがあったかのように。

「……っ」

　胸の奥が鈍く軋んだ。

　考えるな。

　そう言い聞かせるように、俺は羽ペンを置いた。

　ふと、上着の内側へ手を差し入れる。指先に、柔らかな布の感触が触れた。

　——白いハンカチ。

　なぜ、これを持っているのだろう。

　どこで手に入れたものなのか、はっきりと思い出せない。自分の物ではないはずなのに、気づけばいつも身につけている。

　以前、何度も四隅の刺繍を確かめた気がした。小さな花と、向かい合う二つの三日月。

　その形を見ると、理由もなく胸が苦しくなる。それでも、手放そうとは思えなかった。むしろ、失くしてはいけないと強く感じる。

　自分でも説明できない、奇妙な確信だった。

　俺は布をそっと握りしめ、やがて元の場所へしまった。

「……続きを頼む」

　傍らの側近へ声をかける。

　仕事へ戻れば、余計なことを考えずに済むはずだった。けれど、胸の奥に空いた場所は、何をしていても埋まらなかった。

◇

「……レオナルド」

　執務室を出たところで、背後から呼び止められた。

　振り返ると、エドガーが立っている。

「どうした」

「それはこっちの台詞だ」

　彼は眉を寄せ、俺の顔を覗き込んだ。

「最近、お前の様子はおかしい」

「……そうか？」

「誤魔化すな。顔色が悪い」

「寝不足なだけだ」

「お前が『寝不足程度』でそんな顔になるわけがない」

　即答だった。

　思わず苦笑しそうになったが、うまく笑えなかった。エドガーは昔から、こういうところだけ妙に鋭い。

　……昔から。

　そう考えた途端、また胸の奥が引っかかった。

　俺たちは、いつからこんな関係だったのだろう。

　幼馴染で、親友で、側近。それは間違いない。

　けれど、二人で過ごしたはずの時間を思い返そうとすると、どこか噛み合わない感覚があった。

　俺だけではないのかもしれない。最近のエドガーも、明らかにおかしかった。

「……お前こそ」

「何だ」

「最近、図書室に籠もっているらしいな」

　一瞬だけ、彼の動きが止まった。

「誰から聞いた」

「噂だ」

「……くだらないな」

　そう言って視線を逸らしたものの、その顔には疲労の色が滲んでいる。

　何かを調べているのだろうか。

　尋ねようとしたが、今のエドガーは、俺以上に自分のことで手一杯のように見えた。

　しばらく、二人とも口を開かなかった。

「……なあ、エドガー」

「なんだ」

　迷った末に、胸の奥で燻っていた疑問を口にした。

「お前は、自分が何のために頑張ってきたか、考えたことはあるか」

「……は？」

「いや、変な意味じゃない」

　自分でも、うまく説明できなかった。何かが引っかかっている。けれど、それが何なのか分からない。

「俺は昔から、王太子として必要なことは全部やってきた」

　エドガーは黙って聞いていた。

「剣も、魔法も、政務も。誰にも文句を言われないように、必死に努力してきた。何をしてきたのかは覚えてるし、そこに後悔もない」

　俺は自分の掌へ視線を落とした。

「……でも、どうしてそこまで俺が頑張れたのか、それだけが思い出せないんだ」

　その瞬間、エドガーの表情が変わった。

「…………」

「……エドガー？」

　返事がない。

　彼はひどく苦しそうに胸元を握りしめていた。まるで、俺の言葉が、何か見えない傷に触れてしまったかのようだった。

「……やめろ」

　やがて、低い声が零れた。

「何がだ」

「そういう話をされると……」

　言葉が途切れる。

　エドガーはこめかみを押さえ、小さく息を吐いた。

「……頭が痛い」

　冗談ではなかった。顔色が悪く、額には薄く汗まで滲んでいる。

「おい、大丈夫か」

「……ああ。少し、休めば」

　そう答えたものの、彼の表情は晴れなかった。

　俺は何も言えず、親友の顔を見つめる。

　――同じだ。

　そう思った。

　理由も分からないまま、何かを探している。見つからないものに手を伸ばし、そこへ辿り着こうとするたび、胸が痛む。

　エドガーもまた、そんな顔をしていた。

　——俺たちは、一体何を忘れたんだ？

　問いかけても、答えは見つからなかった。

◇

　その夜、俺は一人で王宮の書庫へ向かった。

　何かを調べようと、明確な目的があったわけではない。ただ、行かなければならない気がしたのだ。

　失くしたものを探すように。忘れてはいけなかった何かへ、手を伸ばすように。

　古い紙とインクの匂いが漂う書庫には、人の気配がなかった。

　棚の間をゆっくりと進みながら、並んだ背表紙へ目を向ける。何を探しているのかさえ分からないのに、足だけが奥へ向かっていた。

　やがて、月光の差し込む窓辺で足を止める。

「……？」

　小さなガラスの花瓶が置かれていた。そこには、淡い紫色の花が生けられている。

　風に揺れる、細い花弁。ふわりと漂う、甘い香り。

　見たことのない花のはずだった。

　それなのに。

「……っ」

　胸が強く締めつけられた。

　知っている。

　この香りを、俺は知っている。

　そう思った途端、無意識に上着の内側へ手を伸ばしていた。

　白いハンカチ。布に残る、かすかな花の香り。

　まったく同じなのかどうかも分からない。けれど、窓辺の花を見ていると、どうしてもあの布を手放せなくなった。

　……違う。

　これを探していたわけではない。花そのものが欲しいわけでもない。

　もっと別の、何か。

　この香りの向こうにあるものへ、どうしても辿り着きたかった。

　俺は花瓶へ近づき、そっと指先を伸ばした。

　花弁へ触れようとした、そのときだった。

『……また来るの？』

「……っ！」

　息が止まった。

　すぐ耳元で、少女の声が聞こえた気がした。幼い、少しだけ素っ気ない声。

　けれど、その声音を聞いた瞬間、胸の奥がどうしようもなく熱くなった。

　——知っている。

　俺は、この声を知っている。

　そう思った途端、頭の奥を鋭い痛みが貫いた。

「……っ、あ……！」

　慌てて本棚へ手をつく。

　目を閉じると、何かが浮かびかけた。

　夕暮れ。風に揺れる、淡い紫の花。そして、誰かがいる。

　そこまでだった。

　顔を確かめようとすると、景色は霧に呑まれるように消えてしまう。

「……誰だ」

　掠れた声が、書庫へ落ちた。

　返事はない。

　ただ、開いた窓から吹き込む夜風が、花瓶の花を静かに揺らしていた。

　俺はしばらく、その場から動けなかった。

　今の声は何だったのか。なぜ、こんなにも懐かしかったのか。どうして、思い出せないだけで泣きたくなるのか。

　何ひとつ分からなかった。

　それでも、一つだけ確かなことがあった。

　これは、ただの寝不足でも、疲れでもない。

　俺は本当に、何かを忘れている。

　それも、俺という人間の人生を大きく変えてしまうほど、大切な何かを。

　上着の内側にあるハンカチを、もう一度握りしめる。

　名前も、顔も、何も思い出せない。

　けれど。

「……何なんだよ、これ……」

　こんなにも会いたいと思う相手がいたことだけは、もう否定できなかった。