悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第29話 嫌われることでしか、守れない

　医務室の前まで辿り着いた私は、すぐには扉を開けられずにいた。

　レオナルドが倒れてから、いったいどれほどの時間が経ったのだろう。森から運ばれていく彼の姿が、何度も脳裏に浮かんでは消えていく。

　あの人は、私を庇った。

　記憶を失っているはずなのに、それでも私を守ろうとしてくれた。そして、その直後に頭を押さえて倒れたのだ。

　——もし、思い出しかけていたのだとしたら。

　そう考えると、怖かった。けれど、彼がどうなったのか確かめずに帰ることなど、できるはずもない。

　私は廊下の壁に背を預け、わずかに開いた扉の向こうへ耳を澄ませた。

『脈も安定しています。軽い魔力過負荷による失神でしょう。意識も戻られたようですし——もう問題はありません』

　医務官の声が聞こえた。

「…………はぁ……」

　肺の奥に詰まっていた息が、ようやく零れ落ちる。

　よかった。本当に、よかった。

　少なくとも、今すぐ命に関わるような状態ではないらしい。以前のような高熱に苦しんでいるわけでもない。それだけで、張り詰めていた身体から力が抜けそうになった。

　けれど、安心しきることはできなかった。

　医務官が診断したのは、あくまで今の身体の状態だ。失われた記憶がどこまで戻りかけているのか。あの頭痛が禁術に関係しているのか。その答えまでは、分からない。

（……大丈夫。まだ、思い出したわけじゃない）

　私は、そう自分に言い聞かせた。

　レオナルドは、私のことを知らない。あの頃の記憶を持たず、私に近づく理由もない。このまま忘れていてくれれば、きっと——。

『本当に……怖かったのです。あの方の魔力で、また何か起きるのではと——』

　ソフィアの声が聞こえた瞬間、胸の奥が冷えた。

　森で彼女が落とした粉。直後に広がった、あの甘ったるい匂い。そして、私の魔力へ責任を向けるような叫び声。

　昨年の魔獣事件については、まだ確かな証拠がない。けれど、今回の異変まで偶然だと思うことは、もう難しかった。

　自分で何かを仕掛けたのだとしたら。レオナルドまで危険に晒しておきながら、今も被害者の顔をしているというの？

　怒りに指先が強張った、そのときだった。

『やめろ』

　低い声が、ソフィアの言葉を遮った。

　——レオナルド。

　心臓が大きく跳ねる。

『……すまない。ただ、決めつけるのは早い』

　私は扉の隙間へ視線を向けた。

　どうして。

　あなたは、私のことを嫌っているのでしょう？

　あんなにも冷たい目を向けていたのに。それなのに、どうして今さら、私を庇うようなことを言うの。

　嬉しい、と思ってしまった。

　そのことが、何より怖かった。

　もう期待してはいけない。何度もそう決めたのに、たった一言で、昔の私に戻りそうになる。

　——この人は、やっぱり私を見つけてしまう。

　扉の向こうへ目を向けたまま、私はそっと唇を噛んだ。

　これ以上ここにいてはいけない。もしレオナルドが私に気づいてしまったら、また何かを尋ねてくるかもしれない。

　私は音を立てないように踵を返し、その場を離れた。

◇

　人目のある廊下では、いつもどおりに歩いた。背筋を伸ばし、顔を上げ、誰とも目を合わせない。そうして平静を装いながら進んでいたが、中庭へ続く廊下の角を曲がった途端、胸がどうしようもなく苦しくなった。

　歩きながら、私は無意識にポケットへ手を入れた。指先に触れたのは、柔らかな白い布だった。入学式の日に渡すはずだった、刺繍入りのハンカチ。もう渡せないと分かっているのに、どうしても手放せずにいたものだ。

　私はその端を、そっと握りしめた。

　レオナルドは無事だった。そのことが嬉しくて、泣きたかった。けれど、彼がまた私を気にかけていたことが怖くて、同じくらい泣きたかった。

　中庭の入り口へ差しかかると、私は慌てて目元を拭い、ポケットから手を引き抜いた。そのとき、布の端が指先に引っかかったような気がした。けれど、今の私にはそんなことを気にする余裕などなく、そのまま中庭へ足を踏み入れた。

　人の気配が途切れたところで、ようやく足を止める。

「……っ、はぁ……」

　小さく息を吐く。誰もいない。ようやく、そう思えた。

　そのときだった。

「……おい。何か——」

「……っ！」

　肩が跳ねた。

　振り返らなくても、声の主が分かった。レオナルドだ。

　どうして。さっき意識を取り戻したばかりでしょう？　まだ休んでいなければいけないはずなのに。それなのに、どうして追いかけてきてしまうの。

　私は慌てて息を整えた。泣きそうな顔なんて、見せられない。今の私を見られたら、きっと全部が崩れてしまう。

　ゆっくりと振り返り、いつもの冷たい表情を作った。

「どうして怪我人がここにいるのかしら。言ったはずよ、私に近づくな、と」

　ちゃんと、言えただろうか。

　レオナルドは私をまっすぐ見つめていた。その深海色の瞳に映る自分が、ひどく頼りないものに思えた。

　そんなふうに見ないで。心配そうな顔なんて、しないで。

「……心配して損した」

　低く零れた言葉が、胸の奥へ突き刺さった。

　——心配して、追いかけてきてくれたのね。

　記憶を失っても。私のことを悪女だと思っていても。あなたは、私が一人で歩いていくのを放っておけなかったのね。

　嬉しかった。本当は、ありがとうと言いたかった。

　でも、駄目だ。

　私は指先を強く握り込み、平然とした顔を作った。

「余計なお世話よ」

　ぴしゃりと言い返すと、レオナルドの眉がわずかに寄った。その顔を見た瞬間、また胸が痛んだ。

　ごめんなさい。あなたが心配してくれたこと、分かっているのよ。

　でも、そんな優しさを受け取ってしまったら、私はまたあなたの傍にいたくなる。

「……本当に、分からない女だな」

　吐き捨てるような声だった。

　——分からなくていい。

　あなたは、私を知らないままでいい。そうしていてくれれば、私も最後まで悪女でいられる。

　レオナルドは小さく息を吐くと、踵を返した。

　遠ざかっていく背中を見つめながら、私は追いかけたい衝動を必死に堪えた。名前を呼びたい。まだ身体が辛いでしょう、ちゃんと休んで、と昔のように小言を言いたい。

　けれど、何もできなかった。

　私はただ、黙ってその背中を見送った。

「……本当に、変わらないのね」

　小さく零れた声は、風に紛れて消えた。

　何度拒絶しても、私が傷ついていれば気づいてしまう。放っておけばいいのに、追いかけてきてしまう。

　そんなところまで、あの頃のままなのね。

　足音が遠ざかり、彼の姿が見えなくなった。その途端、張り詰めていたものが崩れ落ちた。

「……っ」

　私は壁へ手をついた。

　泣いては駄目。せっかく嫌われたのだから。あの人が自分から離れてくれたのだから。これでいいはずなのに。

「……やめてよ……」

　震える声が零れる。

　そんなふうに心配されたら、また期待してしまうじゃない。もう、戻れないのに。

　視界が滲み、涙が一粒、膝へ落ちた。私は慌てて涙を拭おうと、ポケットへ手を入れた。けれど、指先は何にも触れない。

「……え？」

　まさかと思い、もう一度ポケットの奥まで探った。反対側も確かめる。それでも、どこにもない。

「……嘘」

　白いハンカチが、消えていた。

　中庭へ来る途中、確かに触れたはずだった。そう思った瞬間、私は弾かれたように顔を上げる。

　——まさか、あのとき？

　中庭の入り口で、ポケットから手を引き抜いたときのことが脳裏によみがえった。あのとき、布の端が指に引っかかったような気がしたのだ。

「……そんな……」

　探しに戻らなければならない。あれだけは、どうしても失くしたくなかった。

　私は震える手を強く握りしめ、来た道を振り返った。そして、廊下の先へ続く中庭の入り口に視線を向けた。

◇

　入学式に渡すつもりだった、あのハンカチ。

　アシュフォード公爵家の紋章に、二人の誕生花。そして、向かい合う二つの三日月。彼に持っていてほしくて、私はひと針ずつ縫い上げた。

　けれど渡せなくなってからは、私が持っていた。あの人が忘れてしまった日々を、私まで失くしてしまわないように。私たちが確かに一緒にいたことを、いつでも思い出せるように。

　それなのに。

「……どこ……？」

　私は震える手を握りしめ、中庭の入り口へ視線を向けた。

　あのとき落としたのなら、まだ近くにあるかもしれない。

　あれは、私の宝物なのに。誰にも渡せなくなってしまった、私だけの宝物なのに。

　今すぐ探しに戻ろうと、一歩踏み出しかけた。

　そのときだった。

「……これ、使え」

　静かな声とともに、目の前へ別のハンカチが差し出された。

「……エドガー」

　彼は困ったように眉を下げ、私を見つめていた。

「無理して笑うの、下手になってるぞ」

「……笑ってないわよ」

「そういうところだ」

　エドガーは小さく息を吐いた。

「……悪女らしく高笑いの練習をしてた頃の方が、まだマシだった」

「……っ」

　思わず顔を上げる。

　覚えていたのね。小説を片手に、一人で真剣に練習していた、あの頃のことを。

『おーっほっほ……』

『やめろ、全然向いてない』

『うるさいわね、私は真剣なの！』

　思い出した途端、泣いていたはずなのに、少しだけ笑いそうになった。

　あの頃からずっと、エドガーは私の無茶に付き合ってくれている。呆れながら、文句を言いながら、それでも私がレオナルドを守りたいと願うことだけは、否定しなかった。

　差し出されたハンカチを受け取る。

「……ありがとう」

　掠れた声でそう言うと、エドガーは私の前へしゃがみ込んだ。私の手元を見て、少しだけ眉をひそめる。

「……どうした。何か失くしたのか？」

「……ハンカチ」

「それなら、今渡しただろ」

「違うの。……あの、白い方」

　言葉にした途端、涙がまた溢れそうになった。

　エドガーの表情が変わる。あのハンカチのことを、彼も知っている。私がどんな思いで作ったのかも、結局レオナルドに渡せなかったことも。

「……どこで落としたか、分からなくて」

　笑おうとしたけれど、うまくできなかった。

「あとで探すわ。だから、大丈夫」

　そう言った私を見て、エドガーは苦しそうに息を吐いた。

「……見てられない」

「え……？」

「お前が、あいつのことで泣いてるのを」

　いつものエドガーとは違う声だった。低く、押し殺すような、必死に何かを堪えているような声音。

　私は呆然と、彼を見つめた。

「……俺じゃ、だめか」

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「……エドガー」

　彼は自嘲するように、小さく笑った。

「別に、あいつの代わりになれるなんて思ってない。お前が今でも見てるのが、レオナルドだけだってことくらい、分かってる」

　私は何も言えなかった。

　この人は、知っている。私の願いも、秘密も。レオナルドのために、私が何を手放したのかも。

　全部知っているのに、こうして傍にいてくれる。

「……それでも。お前が一人で壊れていくのを、もう見てられないんだ。……だからせめて、お前を支える役くらい、俺にさせろよ」

　その言葉が、まっすぐ胸へ落ちてきた。

　私は唇を噛んだ。

　優しい人だと思う。私なんかに、こんなにも親身になってくれる人が、レオナルド以外にもいたのだと、今さらになって思い知らされる。

　けれど、私の心はずっと昔に、あの人へ持っていかれてしまっている。きっと、もう戻ってこない。

　それなのに、エドガーの優しさへ甘えていいのだろうか。

「……ごめんなさい。私、あなたに甘えてばかりね……」

「それでいい」

　迷いのない返事だった。

　その優しさが、苦しかった。

「……ずるいわ。こんな時に、そんなこと言うなんて」

　エドガーは答えなかった。

　私は視線を落とし、借りたハンカチを握りしめる。

「ごめんなさい……でも——ありがとう」

　それ以上は、どうしても言葉にならなかった。

　エドガーが、そっと私の肩へ手を伸ばす。壊れ物に触れるような、慎重な手つきだった。

　その温もりに触れた瞬間、堪えていた涙が、とうとう溢れ落ちた。

　エドガーは私を、そっと抱き寄せた。

　私は抵抗しなかった。彼の気持ちに応えられるわけではない。それでも今は、一人で立っていることさえ難しかった。

　エドガーは何も求めなかった。ただ、私が泣きやむまで、傍にいてくれた。

　——ありがとう。

　声にならないまま、心の中で何度も繰り返す。

　けれど、目を閉じると浮かんでくるのは、やはりあの人の顔だった。

　私を忘れた、深海色の瞳。それでも追いかけてきてくれた、変わらない背中。

　——レオ。

　お願いだから、もう私を追いかけないで。

　今度こそ、私のいない未来を歩いて。

　私がどれほどあなたを愛していても、あなたには、もう二度と知られなくていいのだから。