悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第28話 思い出さないで

　——最悪の班分けだった。

　二年生になって初めての合同演習を前に、掲示板へ貼り出された班分け表を見上げた私は、そこに並ぶ名前に思わず息を呑んだ。

　レオナルド、エドガー、ソフィア、そして私。

　よりにもよって、同じ第四班だった。

　これまで一年かけて、私はレオナルドから距離を取り続けてきた。それなのに、合同演習となれば嫌でも一緒に行動しなければならない。しかも、班の一員として協力することまで求められるのだ。

（……本当に、最悪だわ）

　これからどうしたものかと考えていると、ふいに周囲の空気が変わった。顔を上げれば、人だかりの向こうからレオナルドがこちらへ歩いてくる。

　……どうして、わざわざ近づいてくるのよ。

　私は咄嗟に顔をしかめた。

「……最悪ね」

「それはこちらの台詞だ」

　即座に返された言葉に、胸の奥が小さく痛んだ。

　分かっている。これは私が望んだ関係だ。それでも、レオナルドとこんなふうに言い合うたび、昔のことを思い出してしまう。

　私が憎まれ口を叩けば、あの人はいつも楽しそうに笑っていた。

　けれど、今は違う。

「足、引っ張らないでちょうだい」

「そっちこそな」

　私は鼻で笑い、視線を逸らした。

　よし。今のやり取りは、なかなか悪女らしかったのではないかしら。

　そう思った直後、廊下を渡る風が私の髪を揺らした。その瞬間、レオナルドがわずかに息を詰める。

　……何？

　問いかけそうになったものの、私は慌てて口を閉じた。気にする必要なんてない。彼が私をどう思っていようと、もう関係ないのだから。

　私はエドガーへ目を向けた。彼もまた、私とレオナルドを見比べながら、ひどく複雑そうな顔をしている。

　まったく。この班分けを決めた先生には、ぜひとも理由を聞いてみたいものだわ。

◇

　学園北部にある演習用の森へ入ってからも、第四班の空気は重いままだった。

　先頭を歩くレオナルドのすぐ隣にはソフィアがいて、少し後ろを私とエドガーが進んでいる。

「……信じられませんわ。あのような『闇』の力を持つ方と同じ班になるなんて。レオナルド様、わたくし怖くてたまりませんの」

　そう言いながら、ソフィアはレオナルドの腕にすがりついた。潤んだ瞳に、わずかに震える声。まるで庇ってほしいと訴えるような仕草だった。

（……本当に、お上手ですこと）

　私は内心で感心する。

　なるほど。こういうふうに振る舞えば、人は守ってあげたくなるのね。私なんて、冷たい顔をして睨むことと、小説で覚えた台詞を言うことくらいしかできないというのに。

　……やはり、実践経験の差かしら。

「……レオナルド様？」

「あ、ああ……そうだな。だが、教師が決めたことだ」

　返事をしたものの、レオナルドの声はどこか上の空だった。

　私は眉をひそめる。さっきから、彼の視線が妙にこちらへ向いているのだ。

　……そんなに嫌なら、見なければいいのに。

　私が顔を背けたところで、エドガーが口を開いた。

「……レオナルド、あまりこちらは気にするな。ソフィアが不安がっているだろう」

　低く、少し突き放すような声だった。

　レオナルドが眉を寄せる。

「分かっている。……だがエドガー、お前こそ彼女と親しげじゃないか」

「……親しいわけじゃない。ただ、放っておけないだけだ」

　エドガーは、何でもないことのように答えた。

　……ちょっと。

　私は思わず彼を見上げる。放っておけないって、どういう意味よ。私、一人でも立派に悪女を務めているでしょう？

　抗議しようとしたそのとき、エドガーがわずかに身を寄せてきた。

「……昨年の魔獣事件のことだ」

　レオナルドには聞こえないほどの小さな声だった。

　私は口を閉じる。エドガーは前を向いたまま、さらに続けた。

「原因はまだ正式に特定されてない。だが、学園へ妙な薬品が持ち込まれていた形跡がある」

「……薬品？」

「ああ。マルクス侯爵家に繋がる可能性も出てきた。まだ確証はないがな」

　私は思わず、前を歩くソフィアへ視線を向けた。彼女は相変わらずレオナルドの腕に寄り添い、楽しそうに何かを話している。

　昨年の事件では、魔獣の魔力が異常に乱れていた。確かに、普通の暴走とはどこか違っていた。

　けれど、あれが誰かの仕業だったなんて。

「……まさか」

「決めつけるなよ。だからこそ、今日は周囲をよく見ておけ」

　エドガーはほんの少しだけ、私の方へ顔を傾けた。

「特に、ソフィアだ」

　私は無言で頷き、指先を握りしめた。

　そのとき、前方でレオナルドがこちらを振り返る気配がした。私は慌てて、いつもの無表情へ戻る。

　……危ない。

　今は、あなたに知られるわけにはいかないのよ。

◇

　演習の目的地である『癒やしの泉』までは、あと少しだった。

　森の奥へ進むにつれて、空気は次第に重くなっていく。風もないのに木々がざわめき、私の闇の魔力は、地面の下を流れる魔力の乱れを感じ取っていた。

（……嫌な感じ）

　それは、昨年の演習で感じたものとどこか似ていた。

　そのとき、視界の端でソフィアの指先が動いた。何かを払うような小さな仕草とともに、足元へわずかな粉が落ちる。

　次の瞬間、甘ったるい匂いが鼻を掠めた。

（……これ）

　覚えている。昨年、魔獣が暴れ出す直前に感じた、あの不快な気配だ。

　胸の奥が冷たくなった。

　ソフィアは何事もなかったかのように微笑んでいる。私は彼女の足元へ視線を落とした。落とされた粉はすでに風へ紛れ、森の魔力へ溶け込んでいく。

　——まさか。

　昨年の事件も、彼女が？

　疑問が浮かんだ直後、森の奥からソフィアの叫び声が響いた。

「きゃああっ！　魔物が……グレース様の魔力に引き寄せられて……！」

　その声に呼応するように、凶暴なハウンドが数体、森の奥から飛び出してくる。血走った目に、荒い呼吸。正常な魔獣とは思えないほど、魔力が昂ぶっていた。

　私は即座に掌へ闇を凝縮した。

　原因が何であろうと、今は止めなければならない。レオナルドに、また無茶をさせるわけにはいかないのだから。

「どいて」

　できるだけ冷たく言い放つと、黒い霧が掌の上で渦を巻いた。

　多少、出力は強くなる。それでも、私なら押さえ込める。

　そう思った瞬間、エドガーが声を上げた。

「ダメだ、グレース！　出力が強すぎる、術が……っ！」

　彼が私へ手を伸ばす。けれど、もう止めるつもりはなかった。ここで迷っている間に、レオナルドが前へ出てしまったら——。

「——下がっていろ！」

　次の瞬間、眩い光が視界を切り裂いた。

「……え？」

　私の前に、誰かが立っている。

　金色の髪。見慣れた背中。光の剣が一閃し、飛びかかってきたハウンドを斬り伏せた。

　——レオナルド。

　どうして。

　あなたは、私を嫌っているのでしょう？　関わりたくないと思っているのでしょう？

　なのに、どうして私の前に立つの。

「なっ……レオナルド様！？　なぜそちらを助けるのですか！？」

　ソフィアの声が、ひどく遠くに聞こえた。

　私は、目の前に立つ背中から視線を外せなかった。

　ずっと昔。初めて出会った頃から、この人は何度も私の前に立ってくれた。闇属性だと恐れられても、私が魔法を向けても、何度拒絶しても、手を伸ばしてきた。

　忘れてしまったはずなのに。

　どうして、また。

　やがてレオナルドが振り返る。その深海色の瞳が、まっすぐ私を映した。

「……なぜ」

　声が震えた。

　……やめて。そんなところに立たないで。私に近づかないで。

　また、あなたの身体が壊れてしまうかもしれない。

「近寄らないでと言ったでしょう！　あなたは——っ！」

　言いかけたところで、喉が詰まった。

　——あなたは、私のせいで死にかけたのよ。

　そんなこと、言えるはずがなかった。

　レオナルドは、私が医師との会話を聞いていたことさえ知らない。私を忘れた理由も知らない。

　だから、これ以上は。

　私は強く唇を噛んだ。

「……分からない。だが」

　彼は、私から目を逸らさなかった。

「……君を傷つけさせてはいけないと、身体が勝手に動いたんだ」

　心臓が止まりそうになった。

　——ああ。

　そんなことを、言わないで。

　あの頃と同じことをしないで。私を忘れてもなお、守ろうとしないで。

　嬉しくて、泣きたくて、怖かった。

　あなたは私のことを何も知らない。それなのに、どうしてまた私を見つけてしまうの。

　私は無意識に胸元へ手を当てた。鼓動が、やけに速い。胸の奥で何かが不規則に揺れた気がした。

　それがただの動揺なのか、禁術の影響なのか、私には分からない。

　けれど、嫌な予感だけは消えなかった。

　——思い出さないで。

　お願いだから。

　私を思い出さないで。

　そのときだった。

「ぐっ……あ……っ！」

　レオナルドが頭を押さえ、膝をついた。

　私は息を呑む。

　——レオ！

　名前を呼びかけて、寸前で飲み込んだ。

「レオナルド様！」

「レオナルド！」

　ソフィアとエドガーが駆け寄る。私も手を伸ばしかけたが、その手は途中で止まった。

　指先を強く握り込むと、爪が掌へ食い込み、鋭い痛みが走った。それでも、動けなかった。

　今すぐ駆け寄りたい。抱きしめて、大丈夫かと尋ねたい。以前のように、その名前を呼びたい。

　けれど、私が触れれば、また光と闇の干渉が起きるかもしれない。

　何より、もし今の頭痛が、失われた記憶に触れたためなのだとしたら。

　禁書庫で読んだ、あの一文が脳裏をよぎる。

　——失われた記憶を対象者が取り戻した場合、術者には重い代償が生じる。

　代償が何なのかは、今も分からない。

　けれど、私に何が起きるのかよりも怖いことがあった。

　思い出したレオナルドが、再び私を追いかけてしまうこと。 また自分の命を顧みず、私を選んでしまうこと。そして、あの日の別れが、すべて無駄になってしまうこと。

　——お願い。

　忘れたままでいて。

　私なんか、嫌いなままでいい。

　どうか、無事でいて。

　やがてレオナルドが、苦しそうに顔を上げた。一瞬だけ、視線が重なる。

　その瞳には、さっきまでの冷たさとは違う何かが浮かんでいた。私を探しているような、何かを思い出そうとしているような、そんな目だった。

　そんなふうに、見ないで。

　私は悪女の仮面を貼り直そうとした。けれど、うまく笑えなかった。あの人の名前を呼びたくて、堪らなかった。

　それでも私は、ただその場に立ち尽くしていた。

　——思い出さないで、レオ。

　あなたが生きていてくれるなら、私のことなんて、永遠に忘れたままでいいのだから。