悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第27話 黄金の指輪

　学園の創立記念祭の日、華やかに飾りつけられた展示室には、普段よりも多くの人が集まっていた。厳重に保管されている王家の宝具が、この日だけ特別に公開されているのだという。

　私も一応見ておこうと思い、展示室へ足を運んだ。けれど、入って間もなく、胸の奥に妙な違和感を覚える。

（……何かしら）

　闇の魔力が、何かを警戒しているようだった。

　視線を巡らせた私は、やがて一つの展示ケースの前で足を止める。そこに収められていたのは、黄金の指輪だった。王家に代々伝わり、持ち主の魔力を増幅させる宝具だと説明されている。

　けれど、私には別のものが見えていた。

　金色の輝きの奥に、どす黒い魔力が絡みついている。まるで、何かを待ち構えているかのように。

（……嘘）

　私は息を呑んだ。

　あれは、ただの魔力増幅の宝具ではない。王家の魔力へ向けられた、恐ろしく濃い呪いだ。

　いつ、誰が仕込んだものなのかは分からない。けれど、あの呪いが宝具に紛れていることだけは間違いなかった。

　そして、そんな指輪へ近づいている人物がいた。

　金色の髪。深海色の瞳。

　見間違えるはずもない。レオナルドだった。

　彼は指輪を見つめながら、ゆっくりと手を伸ばそうとしている。その表情には、どこか不自然なほどの集中が浮かんでいた。

　——駄目。

　胸の奥が凍りつく。

　あの指輪に触れれば、彼の光属性の魔力が呪いへ取り込まれるかもしれない。最悪の場合、魔力回路そのものが傷つく可能性だってある。

　せっかく元気になったのに。私を忘れて、ようやく何の憂いもなく生きられるようになったのに。

　そんなものに、また未来を奪われるなんて。

　絶対に嫌だった。

　私は考えるより先に、彼と指輪の間へ割り込んでいた。

「──汚い手で触らないでくださる？」

　冷たく言い放つと同時に彼の手を遮り、展示ケースから指輪を取り上げる。

　間に合った。少なくとも、レオナルドが呪いへ触れることだけは防げた。

　そう思ってほっとしかけた、そのときだった。

「グレース・アシュフォード……」

　名前を呼ばれ、心臓が跳ねる。

　顔を上げると、レオナルドが呆然と私を見つめていた。あの夜、最後まで私の名前を呼ぼうとしてくれた人。

　けれど今、その瞳にかつてのような親しみはない。

　……そうよね。

　私はもう、あなたにとって何でもない人間なのだから。

　込み上げかけた感情を押し殺し、私は指輪を持ち上げた。

「気に入ったわ。……私の方が、この輝きに相応しいと思いませんこと？」

　できる限り傲慢に微笑みながら、彼の目の前で指輪を嵌める。

　——っ！

　その瞬間、冷たいものが指先から流れ込んできた。指輪の奥に潜んでいた呪いが、私の魔力を捉えようとしている。

　私は即座に闇の魔力を流し込み、呪いの進行を押しとどめた。ぱちり、と黒い火花が散る。

　痛い。冷たい。

　指先から腕の奥へ、鋭い痛みが駆け上がってくる。けれど、ここで顔を歪めるわけにはいかなかった。

　レオナルドに気づかれれば、きっと何が起きたのか確かめようとする。そうなれば、せっかく遠ざけた指輪へ、再び彼の注意を向けてしまう。

　私は唇の端を持ち上げ、何でもないことのように微笑んだ。

「……お前が触れていいものじゃない。……軽々しく扱うな」

　レオナルドの声だった。冷たく、突き放すような声。

　分かっている。王家の宝具を無断で持ち出したのだから、当然の反応だ。彼には、私がただの強欲な悪女に見えているのだろう。

　それでいい。

　そうなるように、私が仕向けたのだから。

　……なのに。

　胸の奥が、指輪の呪いよりも鋭く痛んだ。

　以前のレオナルドなら、私の様子がおかしいことに気づいただろう。顔を覗き込んで、何があったのか尋ねてくれたはずだ。そしてきっと、私が何を隠していても、最後には手を伸ばしてくれた。

　けれど今は、違う。

　私は痛みを隠したまま、あっさりと頷いてみせた。

「ええ、そうですわね」

　レオナルドの瞳が、わずかに揺れた気がした。けれど、もう見ていられなかった。

　私は指輪を嵌めたまま、彼へ背を向ける。

　呼び止められたら、どうしよう。今度こそ、何かを問いただされたら。

　そんなことを考えながら歩いたけれど、背後から声がかかることはなかった。

　……これでいい。

　王太子に相応しくない、強欲な悪女。あの人にとって、私はそれでいい。

　ただ、人混みに紛れて展示室を出るまで、右腕を襲う痛みは少しも治まらなかった。

◇

　廊下の角を曲がり、レオナルドの視界から完全に外れたところで、私は壁へ手をついた。

「……っ、あ……！」

　堪えていた声が漏れる。

　指輪を嵌めた左手から、黒い痣が腕を這い上がっていた。凍りつくような冷たさと、魔力回路を内側から引き裂かれるような激痛が、全身を駆け巡る。

　私は奥歯を噛み締め、指輪へ魔力を流し込み続けた。

　展示室で流し込んだ闇は、呪いを押さえつけていただけだ。まだ、完全には消えていない。

　このまま指輪を戻せば、また誰かが触れてしまう。そして、次に触れるのがレオナルドだったら——。

「……そんなの、絶対に……っ」

　私は壁に肩を預け、残っていた魔力を指輪へ集中させた。

　呪いが抵抗するたびに、左腕が激しく痛む。それでも、少しずつ黒い魔力を削り取っていく。

　もう少し。あと少しだけ。

「……グレース！」

　聞き慣れた声が響いた。

　顔を上げると、エドガーがこちらへ駆け寄ってくるところだった。

「お前、何を——」

　彼の視線が、私の左腕で止まる。

「……っ、何だ、その腕……！」

「……大丈夫、よ」

「どこが大丈夫なんだ！」

　珍しく声を荒らげられたけれど、返事をする余裕はなかった。今、魔力を途切れさせるわけにはいかない。

　エドガーもそれに気づいたのか、私の手元へ視線を落とした。

「……その指輪、まさか」

　私は小さく頷く。

「……呪いが、かかってるの」

「呪い？」

「レオナルドが……触れようとしてたから……」

　エドガーの表情が強張った。

　私の闇が、指輪の奥に残っていた呪いへ食い込んでいく。最後の抵抗のように、黒い魔力が腕を締めつけた。

「……っ！」

「グレース！」

　呼ばれても、止められなかった。ここで手を離せば、すべてが無駄になる。

　私は残った魔力を一気に流し込んだ。

　指輪の奥で、何かが砕けるような感覚がした。次の瞬間、まとわりついていた黒い気配が、ふっと消える。

　そこに残ったのは、ただの金色の指輪だった。もう、先ほどまでの禍々しい魔力は感じられない。

「……終わった……」

　そう呟いた途端、膝から力が抜けた。床へ崩れ落ちかけた身体を、エドガーが抱きとめる。

「……馬鹿か、お前は……！」

　ひどく怒った声だった。

「呪具だと気づいてたなら、なぜ俺に言わなかった！　事前に分かっていれば、他の対策だって……！」

「……無理、よ……」

　私は息を整えようとしたけれど、うまくいかなかった。

「レオナルドが……手を伸ばしてたの。……間に合わなくなる、ところだったから……」

　エドガーは何も言わなかった。ただ、私の左腕を見つめる表情が、ますます険しくなる。

「……あの人の魔力回路に、もしものことがあったら……嫌だもの」

「……っ」

「もう、あの人から……何も奪いたくないの」

　ようやくレオナルドは、元気になった。私を忘れて、以前のように生きている。

　あの人が積み上げてきたものも、これから手にするはずの未来も、もう二度と私の目の前で壊れてほしくなかった。

「……お前の頭の中には、あいつのことしかないのかよ」

　エドガーが、絞り出すように言った。

　私は顔を上げる。彼は唇を噛み締め、ひどく悔しそうな顔をしていた。

「……壊れていくお前を、見ているしかできない俺の気持ちはどうなるんだよ」

　その言葉に、思わず目を瞬く。

　エドガーはいつも冷静で、私がどれだけ無茶をしても、最後には呆れながら助けてくれる人だった。そんな彼が、今は怒っている。

　……私のために。

「……ごめんなさい」

　そう答えると、エドガーは苦しそうに顔を歪めた。

「謝ってほしいわけじゃない」

「……分かってる、けど……」

　今は、それしか言えなかった。

　私は彼に支えられながら、指輪へ視線を落とす。呪いは消えている。あとは、元の場所へ戻せばいい。

「……これ、展示室に返してきて……」

　エドガーが眉をひそめた。

「……今からか？」

「ええ。……私は、飽きたから捨てたって……そう伝えて」

　少しだけ笑ってみせる。

「王家の宝具を勝手に持ち出して、飽きたら放り出す……。完璧な悪女でしょう？」

「……お前なぁ」

「『没落令嬢セシリアの憂鬱』でも、悪女は王家の宝を盗んで不敬罪になるのよ……」

「だからって、参考にするところがおかしいだろ……！」

　呆れた声だった。それでも私は、少しだけ満足していた。

　レオナルドの目には、私がただの強欲な女として映ったはずだ。彼は、私が何をしていたのか知らない。

　知らなくていい。

　……あの人が、無事なら。

「……完璧な悪女ムーブだわ……」

　何とかそう呟くと、エドガーは深いため息を吐いた。

「……本当に、馬鹿な女だ」

　彼の手が、私の額に滲んだ汗をそっと拭う。その手のひらが、ひどく温かかった。

「いいから、もう喋るな。お前のくだらない悪女ごっこには、最後まで付き合ってやる」

「……くだらないとは、失礼ね……」

「こんな状態でも言い返すのかよ」

　エドガーは呆れたように言いながら、私を横抱きに抱え上げた。

　恥ずかしいから下ろしてと言いたかったけれど、もう声を出す気力も残っていなかった。彼は人目を避けながら、私を保健室へ急いで運んでいく。

　遠ざかる意識の中で、私はそっと目を閉じた。

　——レオに、傷がつかなくてよかった。

　それだけが、胸の奥に残っていた。

◇

　翌日、指輪は展示室へ戻された。もちろん、もう呪いは残っていない。

　エドガーが取り計らってくれたおかげで、私が「飽きたから捨てた」という形になったらしい。

　それを聞いたレオナルドは、

『どこまで人を馬鹿にすれば気が済むんだ』

　と、吐き捨てたそうだ。

　エドガーからそう報告されたとき、私は思わず胸を押さえた。

　……そう。

　嫌ってくれたのね。

　これなら、きっと大丈夫。もう、私に関わろうとは思わないでしょう。

　そう考える一方で、あの人が指輪へ手を伸ばしたときの表情が、どうしても気になっていた。何かに引き寄せられているような、あの不自然な眼差し。

　呪いが消えた今となっては、確かめようもない。ただ、あの指輪に二度とレオナルドが触れることはない。

　それだけは、確かだった。

◇

　それから、レオナルドとは一度もまともに言葉を交わせないまま、一年生は終わった。

　廊下ですれ違っても、彼は私を避ける。私もまた、彼と目が合えば冷たい顔をして通り過ぎるようになっていた。

　これでいい。もう、余計な接触はしない。

　私が悪女でいる限り、あの人は私を遠ざけてくれる。

　……そう、思っていた。

　けれど、進級して間もなく発表された、二年生最初の合同演習の班分けを見た瞬間、私は思わず目を疑った。

　掲示板に貼り出された名前の中に、レオナルドと私、そしてエドガーとソフィアの名が並んでいたのだ。

　よりにもよって、同じ班だった。

（……最悪だわ）

　合同演習となれば、嫌でも一緒に行動することになる。これまでのように、遠くから嫌われているだけでは済まない。

　私は悪女の仮面を被り直すように、そっと背筋を伸ばした。

　隣では、同じ掲示板を見ていたエドガーが、小さく息を吐く。

「……面倒なことになったな」

　その横顔は、わずかに強張っていた。

　私は小さく頷く。

　——今度こそ、ボロを出すわけにはいかない。

　あの人が私を忘れたまま、幸せに生きていけるように。

　私は、もっと完璧な悪女にならなくてはならないのだから。