悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第25話 悪女はこうして生まれた

　隠し通路へ続く王城の奥を、私は息を潜めるように進んでいた。

　レオナルドの部屋を出てから、どれほど歩いただろう。見慣れたはずの廊下が、今夜に限ってやけに長く感じられる。

　唇には、まだ彼の温もりが残っていた。

『……もう一回』

　嬉しそうにそうねだった声が、耳から離れない。

　私が大好きだと伝えたとき、レオナルドは本当に幸せそうに笑ってくれた。

　あの笑顔を、私は一生忘れないだろう。

　けれど、彼はもう覚えていない。

　その事実を考えるたびに足が止まりそうになり、私は胸元のハンカチを服の上から強く押さえた。

　もう、振り返ってはいけない。

　そう言い聞かせながら抜け道の出入り口へ辿り着いたところで、暗がりに人影があることに気づいた。

「……終わったのか」

　低く、聞き慣れた声だった。

　月明かりの届く窓辺に、エドガーが立っていた。腕を組み、壁へ背を預けている。私を見つめるその表情は、いつになく硬かった。

「……エドガー。どうしてここに」

「レオナルドの様子が気になってな。……それと、お前のこともだ」

　彼は禁術を見つけたときから、私が何を考えているのか気づいていた。

　止めようともしてくれた。

　それでも結局、私は自分の決めたことを押し通したのだ。

「……ええ。終わったわ」

　声が、思っていた以上に掠れた。

「これで、全部」

　言い終えた途端、膝から力が抜けそうになった。

　壁へ手をつき、どうにか身体を支える。

　エドガーが一歩踏み出しかけたので、私は無理やり口元を持ち上げた。

「……次にレオナルドと会うときからは、最悪の『悪女』になってあげる。あなたの主君が、自分から私を遠ざけたくなるくらいにね」

　いつもの調子で言えたつもりだった。

　けれど、エドガーは笑わなかった。

「……グレース」

「何よ。心配しなくても大丈夫。私、嫌われるのには慣れて——」

「よくやったな」

　言葉が途切れた。

　エドガーは目の前に立つと、大きな手を私の頭へそっと置いた。

　ぽん、と一度。

　レオナルドがしてくれたのとは違う、不器用な手つきだった。

「お前がどれだけ悩んだか、全部は分からない。……こんなやり方しか残らなかったことも、俺は納得してない」

　彼の声が、少しだけ低くなる。

「でも、あいつを助けるために、ずっと頑張ってたのは知ってる」

　頭に置かれた手が、もう一度だけ優しく動いた。

「……頑張ったな、グレース」

「……っ」

　駄目だ。

　そんなこと、言わないで。

　私は自分で決めたのだ。

　レオナルドの記憶を奪って、私を忘れさせた。あの人から、私たちが過ごした日々を取り上げた。

　だから、泣く資格なんてない。

　そう思っていたのに。

「……っ、う……」

　一粒、涙が零れた。

　慌てて拭ったところで、次の涙が頬を伝う。

「……やだ、もう……」

　止まらなかった。

　レオナルドの部屋では、どうにか堪えていた。

　彼の前で泣いたら、きっと手を伸ばされるから。最後まで、あの人を安心させていたかったから。

　けれど、もう彼はいない。

　名前を呼んでも、返事はない。

　戻ったところで、私を見ても分からないのだ。

「……レオ、が……っ」

　そこまで口にすると、とうとう立っていられなくなった。

　しゃがみ込んで両手で顔を覆う。

「……忘れちゃった……っ」

　エドガーは、何も言わなかった。

「私のこと……全部……っ」

　自分でしたくせに。

　あの人が生きてくれるなら、それだけでいいと思ったくせに。

　こんなにも、苦しい。

「……好きなのに……っ」

　子供のような声が、静かな廊下へ零れた。

　もう一度、あの腕に抱きしめてほしい。

　もう一度、私の名前を呼んでほしい。

　もう一度だけ、「好きだ」と言ってほしい。

　そんな願いを抱いてしまう自分が、どうしようもなく嫌だった。

　エドガーは隣へ膝をつくと、ただ静かにいてくれた。

　慰めの言葉も、無責任な約束も口にしなかった。

　私が泣きやむまで、そこを離れなかった。

◇◇◇

　グレースが泣いている。

　エドガーは、その光景をただ見つめていた。

　いつも不機嫌そうで、憎まれ口ばかり叩く少女だった。

　誰かに弱みを見せるくらいなら、一人で抱え込む。

　助けを求めるより先に、自分で何とかしようとする。

　そんなグレースが、今は顔を覆い、声を上げて泣いていた。

　親友を生かすために、その親友から自分との記憶を奪ってきたのだ。

　どれほど苦しかったのか、想像することしかできない。

（……何が、頑張ったな、だ）

　あんな言葉で済むはずがない。

　止めることも、別の方法を見つけることもできなかった。

　そもそも、グレースが禁術を選ぶ前に、自分が答えを見つけていれば。

　そう思っても、今さらだった。

　ふと、彼女が顔を上げた。

　涙に濡れた紫色の瞳。

　月明かりを受けた銀髪が、頬へ張りついている。

　その姿を見た瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

（……反則だろ、こんなの）

　目を逸らすべきだった。

　親友の恋人だ。

　本人が記憶を失ったからといって、その事実までなくなるわけではない。

　それなのに、泣きながらレオナルドの名前を呼ぶ彼女から、どうしても目を離せなかった。

　もし今、いつものレオナルドがここにいたなら。

『俺の女に何触ってんだ』

　そう怒って、間違いなく自分を引き剥がしていただろう。

　だが、あいつはもうグレースを覚えていない。

　この涙の理由すら知らない。

　エドガーは唇を噛み、震える彼女の傍らに留まった。

　——あいつが忘れてしまったこの人を、俺が守る。

　そう思った。

　親友の代わりに、などと綺麗な理由をつけるつもりはない。

　今、自分が彼女を放っておけないのは、間違いなく自分自身の気持ちだった。

　その名前を、まだ口にしたくなかった。

　口にしてしまえば、親友を裏切ることになる気がしたから。

　だから、何も言わずに傍にいる。

　グレースが求めている手は、自分のものではない。

　そんなことは、誰よりも分かっていた。

◇

　それから数日後。

　人目を忍んで離れを訪ねてきたエドガーは、ひどく複雑な表情をしていた。

「……レオナルドが目を覚ました」

　私は持っていた本を閉じた。

「……そう」

「熱も下がった。まだ経過観察は必要だが、身体の状態はかなり持ち直しているらしい。医者も驚いていた」

　胸の奥から、安堵が込み上げる。

　よかった。

　生きている。

　ちゃんと、回復へ向かっている。

「……よかったわ」

　声が震えないようにするだけで、精一杯だった。

　以前のように私と会い続けることは、もうない。

　新たな干渉を重ねずに済めば、あとは医師のもとで回復できるかもしれない。

　まだ何も保証されたわけではない。それでも、今はその報告に縋りたかった。

「ただ……」

　エドガーが言葉を切る。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

「あいつの机に、お前に関する報告書があったんだ」

「……ええ」

「それを見て、誰のものだって聞いてきた。アシュフォード公爵家に、こんな令嬢がいたのかって」

　呼吸が止まった。

「……本当に、お前のことだけ綺麗に忘れてる」

　分かっていた。

　そうなるように、私が術をかけたのだから。

　けれど実際に聞かされると、胸の奥がひどく痛んだ。

　あの人は、私の家名を知っていた。

　私が公爵令嬢だと打ち明けたときも、何も変わらず隣にいてくれた。

　それなのに今は、報告書に書かれた私の名前を見ても、何も思い出さない。

「……そう、なのね」

　俯いたまま、膝の上で手を握りしめる。

　術が、成功した。

　――最愛記憶消去。

　あの術が私に作用したということは。

　レオナルドにとって、私は確かに『最愛』だったのだ。

「……っ」

　喉の奥から、変な声が漏れた。

　――嬉しい。

　こんな形で、そんなことを確かめたくなかった。

　それでも、嬉しかった。

　私はあの人に愛されていた。

　私が思っていたよりも、ずっと。

「……ほんと、馬鹿……」

　涙が落ちる。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　あんなにも好きだと伝えてくれたのに、最後まで信じきれなかった私なのか。

　自分の命より私との時間を選ぼうとしたレオナルドなのか。

　それとも、こんな結末しか選べなかった私たち二人なのか。

　エドガーは何も言わず、私が落ち着くのを待ってくれた。

　やがて私は涙を拭い、無理やり顔を上げた。

「……それで、今後のことだけど」

「ああ」

「学園に入ったら、レオナルドの様子を教えてほしいの。近づかなくても分かるように」

「最初から、そのつもりだ」

　あまりにも当たり前のように返され、思わず瞬きをした。

「俺が定期的に報告する。お前が一人で様子を探る必要はない」

「……いいの？」

「今さら何言ってるんだ」

　エドガーは呆れたように息を吐いた。

「禁書庫まで一緒に調べたんだ。最後まで付き合う」

　その言葉が、胸に染みた。

「それに、あいつの身体のことは俺だって心配だ。何か異変があれば、すぐに知らせる」

「……ありがとう」

「礼はいい」

　エドガーは少しだけ視線を逸らした。

「俺が、お前の『共犯者』になってやる」

　――共犯者。

　その響きが、今の私にはひどく心強かった。

　あの人を守るために、私一人でできることには限界がある。

　それでもエドガーがいてくれれば、レオナルドの様子を知ることができる。

　私が近づかなくても。

　彼が、元気で生きているかどうかを。

「……頼りにしてるわ」