悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第24話 最愛を辞める

　それからの私は、毎日王城へ通った。

　本当は、会わない方がいい。

　近づけば近づくほど、レオナルドの身体を蝕むのだから。

　頭では分かっている。

　分かっているのに。

　それでも、熱に浮かされたまま無理をして、隠し通路を使おうとするあの人を想像すると——放っておけなかった。

　だからせめて、これ以上彼が私の元へ来なくて済むように。

　私の方から、会いに行った。

◇

「……また来たのか」

　呆れた声を漏らしたのは、扉の前に立っていたエドガーだった。

「悪い？」

「悪くはないが」

　そう言いながらも、エドガーは慣れた手つきで周囲を確認する。

　王太子の私室へ、未婚の令嬢を毎日通すなど、本来なら問題どころではない。

　だからこうして、彼が人払いをしてくれている。

「今日は少し熱下がってるらしい」

「……そう」

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　けれどエドガーは、そんな私をじっと見た。

「お前の方が顔色悪いぞ」

「気のせいよ」

「寝てないだろ」

「……」

　否定できなかった。

　最近は、家にいる時間のほとんどを書庫で過ごしている。

　アシュフォード公爵家に残された古い魔導書。

　闇属性保持者たちの記録。

　属性干渉に関する文献。

　ページをめくっても、めくっても。

　欲しい答えだけが見つからない。

「まだ調べてるのか」

「……解決方法が見つからないの」

　低い声に、思わず視線を伏せた。

　掠れた声が漏れる

「闇属性の増幅を止める方法も、干渉を弱める方法も……どこにも書いてない。このままじゃ、レオナルドは——」

　握り締めた指先に力が入る。

　最後まで言えなかった。

　エドガーはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開く。

「……アシュフォード家の書庫だけじゃ限界があるな」

　予想していなかった言葉に、思わず顔を上げる。

「王城の禁書庫なら、もっと深い資料がある」

「でも、許可なんて——」

「陛下には俺から掛け合う」

　きっぱりと言い切られて、息を呑む。

「王宮医の報告はもう上がってる。レオナルドの状態も、陛下は把握してる」

　胸が、痛んだ。

　やっぱりもう、誤魔化せる段階じゃないのだ。

「事情を話せば、禁書庫の閲覧くらいは通るはずだ」

「……でも」

「ただし、レオナルドには内緒だ。あいつが知ったら絶対止める」

　即座に釘を刺されるが、容易に想像できてしまって、黙り込んでしまう。

　するとエドガーは、呆れたように息を吐く。

「お前たち、本当に面倒くさいな」

「……なによ、それ」

「互いのために無茶してるところがそっくりだって話だ」

　ぴくりと指先が揺れる。

　エドガーは、小さくため息を吐いた。

「似たもの同士だな、お前たちは」

　その言葉が、ひどく苦しかった。

◇

「グレース？……また来てくれたのか」

　部屋へ入った瞬間、レオナルドが目を見開いた。

　その声がほんとうに嬉しそうで、胸が痛くなる。

「今日は俺が行くつもりだったのに」

「馬鹿なの？言ったでしょ。来るなって」

「会いたかった」

「子供みたいなこと言わないで」

　ベッドへ身体を預けたまま、それでも嬉しそうに笑う。

　その顔色は、以前より明らかに悪かった。

　呆れたように返しながらも額へ触れるが、まだ熱い。

「……お前、冷たくて気持ちいい」

　そう言って、レオナルドが私の手へ頬を寄せた。

　胸が痛む。

　こんな顔をする人を、どうして自分が壊しているのだろう。

「ちゃんと寝てる？」

「お前が来ないと寝れない」

「重い」

「今さら」

　少し掠れた声で笑う。

　その声さえ、愛おしくて苦しい。

　レオナルドは、私の指先を捕まえたまま、小さく息を吐いた。

「……最近、来てくれるな」

「来ちゃダメだった？」

「いや。嬉しい」

　心底安心したみたいな笑顔と、そのたった一言で、泣きたくなるくらい胸が締めつけられた。

◇

　「……お前、本当に倒れるぞ」

　眠る時間を削って狂ったように頁を捲り続けた。

　許可をもらい、禁書庫で調べ物に没頭しているとエドガーが来た。

　エドガーは毎日私の様子を見ながら、手伝ってくれる。

　私は机へ突っ伏したまま、返事をしない。

「グレース」

「……起きてる」

「説得力ねぇよ」

　呆れた声が聞こえた次の瞬間、不意にエドガーの動きが止まった。

「……なんだ、これ」

　ぱらり、と古い紙の音が響く。

　顔を上げると、エドガーは一冊の薄い本を見つめていた。

　他の本と違って、表紙には題名すらない。

　その黒い革装丁は触れるだけで嫌な冷たさが伝わってくる。

「貸して」

　掠れた声で言うと、エドガーは無言で本を渡した。

　頁を開き、そこに書かれていた文字を見た瞬間、呼吸が止まった。

　闇属性には、人の心へ触れる魔法が多い。

　その中でひとつだけ、まるで呪いみたいな術を見つけた。

『最愛記憶消去』

　対象者にとって“最愛の人物”に関する記憶だけを消し去る禁術。

　それはつまり、“誰より愛している相手”が存在した証でもあった。

　記憶は完全に失われる。

　名前も。

　声も。

　触れた温度も。

　しかし、もし失われた記憶を取り戻した場合、術者には重い代償があるとだけ記されていた。

「……っ」

　指先が震えた。

　あまりにも、闇属性らしい魔法だった。

　愛情すら利用して、人の心を書き換える禁術。

　本来なら、決して触れてはいけない類の魔法だ。

　——その分、代償は重い。

　ゆっくりと本を閉じた。

　……これだ。

　ようやく見つけた、レオナルドを生かす方法を。

　これなら——これなら、レオナルドは生きられる。

　けれど、ただ記憶を消すだけでは足りない。

　万が一、この禁術が解けてしまったら？

　万が一、彼が再び私を見つけて、また手を伸ばしてきたら？

　——その時は、彼が自ら私を拒絶するようにすればいい。

　記憶を失った彼の前に、最悪の『悪女』として立つのよ。

　そうすれば、あの人は二度と私に近づかない。

　身体を蝕まれることもない。

　私は、震える指先で、入学式のために用意したあのハンカチを握りしめた。

　ひと針ひと針、あなたの無事を祈って縫った、愚かで、愛おしい恋心の結晶。

　——これを渡す日は、もう来ない。

　私はあなたの「最愛」を辞める。

　あなたの光を汚す、傲慢で、強欲で、卑劣な悪女になる。

　……だからどうか、私を嫌って。

　あなたが私の顔を見るたび、不快さに顔をしかめ、一刻も早く遠ざかりたいと思うように。

　……大丈夫。

　彼に愛された記憶がある。

　一度だけ、彼の腕の中で、世界で一番幸せな女の子になれた。

　その記憶さえあれば、私はこの先、一生続く孤独の夜だって超えていける。

「さようなら、……レオ」

　闇の中で、私は誰にも届かない別れを告げた。

　あなたが私を嫌いになっても。

　あなたが私の名前を呪うようになっても。

　私は、世界で一番あなたを憎むふりをしながら、世界で一番あなたを愛し続けるわ。

　たとえこの命が尽きるまで、あなたの影に紛れて、あなたに気づかれずに守り続けることしか許されなくても。

　——それが、私の選んだ唯一の愛の形だから。