悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第24話 さようならのキス

　夜は、やけに静かだった。

　王城の廊下には人の気配がなく、窓から差し込む月明かりだけが、磨かれた床を淡く照らしている。私は足音を殺しながら、何度も通った道を進んでいた。

　昼間、レオナルドの部屋を訪れたときには、まだ熱があった。それでも彼は、私を見るなり嬉しそうに笑い、「また来る？」と尋ねたのだ。

　私は、また来ると答えた。

　嘘ではない。こうして、もう一度会いに来たのだから。

　ただ、きっとあの人が思っていたのとは、違う意味になってしまうけれど。

　服の上から、胸元にしまった白いハンカチへ触れる。入学式の日に渡すはずだった贈り物。何度も針を刺し直しながら、向かい合う二つの三日月を縫い込んだものだ。

　あれほど幸せな気持ちで縫っていたのに、今は握りしめることさえ苦しかった。

　——これでいいのよね。

　心の中で問いかけても、返事はどこからも返ってこない。それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　やがて私は、レオナルドの部屋の前に立った。息を整え、音を立てないように扉を開く。

◇

　室内は暗く、窓から差し込む月明かりが、ベッドの輪郭をぼんやりと浮かび上がらせていた。

　レオナルドは横になっている。寝息は聞こえない。苦しそうではないだろうかと、そっと近づいた、そのときだった。

「……グレース？」

　聞き慣れた声に、心臓が跳ねた。

　彼はゆっくりと瞼を開き、私の姿を認めると、驚いたように目を瞬いた。

「どうした、こんな時間に」

　声にはまだ熱の名残があった。それなのに、私を見つめる表情には、隠しきれない喜びが滲んでいる。

　その顔を見た瞬間、決めてきたはずの覚悟が崩れそうになった。

「……少しだけ、話がしたくて」

「話？」

「ええ。……駄目？」

　レオナルドは一瞬きょとんとしたあと、困ったように笑った。

「お前が会いに来て、断る理由なんてないだろ」

　いつもと同じ言葉。いつもと同じ、優しい声。

　私は何とか笑ってみせ、ベッドの端へ腰を下ろした。こんなに近くにいるのに、もう二度と会えない人を見ているようだった。

「……最近、どうした？」

　不意に尋ねられ、指先が強張る。

「何が？」

「お前、ずっと様子がおかしい」

「気のせいよ」

「嘘だな」

　静かな即答だった。責めるような声ではない。ただ、私のことをよく知っている人の声だった。

「何もなければ、お前がそんな顔するはずない」

　どんな顔をしているのか、自分では分からなかった。

　隠し通路を歩いている間に、何度も練習したのだ。いつもどおりに笑って、少しだけ憎まれ口を叩いて、彼が何かを察する前に魔法をかける。それだけのはずだった。

　けれど、レオナルドに見つめられると、用意してきた言葉は何一つ出てこなかった。

「……グレース？」

　彼が心配そうに身を起こしかける。

「起きないで。まだ熱があるでしょう」

「いや、お前が——」

「いいから」

　思わず強く言ってしまった。

　レオナルドは少し驚いた顔をしたが、私が肩に手を添えると、大人しく枕へ頭を戻した。その素直さが、今は苦しかった。

「……ごめんなさい」

　気づけば、声が零れていた。

「何が？」

「……何でもない」

　そんなはずがないと分かっていながら、私は首を振った。

　謝りたいことなら、いくらでもある。あなたが苦しんでいる原因が私であること。それを知っていながら、今日も会いに来てしまったこと。そして、何も知らないあなたから、これから大切なものを奪おうとしていること。

　けれど、そのどれも口にできない。

　事情を話してしまえば、レオナルドは絶対に止めるから。私が泣いて頼んでも、きっと自分の身体より私を選んでしまうから。

「……そんなに心配するなよ」

　沈黙を破ったのは、彼の方だった。

「ちゃんと休んでる。医者にも診てもらってるし。すぐ元気になるって」

　安心させるように笑いながら、彼は続けた。

　——うそつき。

　あなたは知っているくせに。休むだけでは治らないことも、このままでは命に関わることも。

　それでも私には何も言わず、こんなふうに笑うのね。

　唇を噛むと、レオナルドが不思議そうにこちらを見つめた。

「……泣くなよ」

「泣いてない」

「泣きそうな顔してる」

「あなたの目がおかしいのよ」

「そうか？」

　少し笑った彼が、私へ手を伸ばす。

　いつもなら、迷わずその手を取っていた。けれど今夜は、指先が触れる直前で動けなくなった。

　私の魔力が、また彼を傷つけるかもしれない。そう思った途端、怖くなったのだ。

　そんな私の躊躇いをどう受け取ったのか、レオナルドは手を止めた。

「……嫌だったか？」

　その声に、胸の奥が軋んだ。

　嫌なわけ、ないでしょう。あなたに触れられることが、どれほど嬉しかったと思っているの。

「……違うわ」

　私は首を振った。

　今だけは。最後の一度だけは、怖がらずに触れたかった。

「……ねえ、レオ」

「ん？」

「触れても、いい？」

　レオナルドが目を見開いた。それから、少しだけ照れたように笑う。

「……今さらだろ」

　そう言って、私の方へ頬を寄せてくれた。

　私はそっと手を伸ばした。指先が触れた瞬間、胸がいっぱいになる。

　温かい。熱のせいで、いつもより少しだけ高い体温。それでも、確かにここにいる。生きて、私の名前を呼んでくれる。

　この温もりを失いたくなかった。

　私は彼の頬を両手で包み、そっと顔を近づけた。

◇

　唇が触れた瞬間、レオナルドの動きが止まった。

　自分からキスをしたのは、初めてだった。

　驚いたように目を見開いた彼が、やがてゆっくりと瞼を閉じる。私はほんの一瞬だけ触れて離れるつもりだったのに、身を引こうとした途端、背中へ回された腕に引き止められた。

「……レオ？」

　問いかける間もなく、もう一度唇が重なる。

　今度は、彼の方からだった。

　先ほどよりもずっと強く抱き寄せられ、思わず彼の服を掴む。

　いつものレオナルドなら、きっと嬉しそうに笑って、私をからかっていただろう。

　けれど今は、何も言わない。

　背中を抱く腕に力がこもり、後頭部へ添えられた手が、私を逃がさないようにそっと支えている。

　唇が離れかけるたび、確かめるようにもう一度触れてくる。

　私も離れたくなくて、その背中へ腕を回した。

　——ああ、駄目。

　こんなことをしたら、もっと離れられなくなる。

　頭では分かっているのに、彼の温もりに触れるたび、決めてきたはずの覚悟が揺らいでしまう。

　レオナルドの腕が、ほんの少し震えた。

　最近の私が何かを隠していることに、この人は気づいている。何があったのかは知らないまま、それでも今、私が離れていかないように抱きしめている。

　まるで、これが最後になることを、どこかで感じ取ってしまったみたいに。

　——お願い。

　そんなふうに、引き止めないで。

　私だって、本当は離れたくないのだから。

　胸の奥が苦しくなり、堪えきれずに彼の服を握る手へ力を込めた。

　するとレオナルドは、私の気持ちに応えるように、さらに強く抱きしめてくれた。

　優しいのに、必死だった。

　何度も、何度も。

　離れかけては、また唇が重なる。

　嬉しくて、幸せで、泣きたくて。

　このまま時間が止まってしまえばいいのにと思った。

　けれど、いつまでもこうしているわけにはいかない。

　私は名残惜しさを押し殺し、彼の胸元へそっと手を添えた。

　レオナルドはすぐには離れなかった。

　最後にもう一度だけ、確かめるように唇へ触れてから、ようやく腕の力を緩める。

　ゆっくりと唇が離れた。

　すぐ近くに、深海色の瞳がある。

「……どうしたんだよ、今日」

「……何が？」

「いや、嬉しいけど」

　その言葉が胸に刺さる。

「すげぇ嬉しいけど……お前、何か隠してるだろ」

　本当に、どうしてこの人は。

　自分のことにはあんなに無頓着なのに、私のこととなると、すぐに気づいてしまうのだろう。

　私は返事の代わりに、彼の胸元へ額を寄せた。すぐ近くで、心臓の音が聞こえる。

　少し速い。それが熱のせいなのか、私のせいなのかも分からない。

　ただ、この音が止まらないでほしいと願った。

　レオナルドが私の髪を撫でる。

「……グレース。無理して言わなくてもいいからな」

　その一言で、涙が溢れそうになった。

　言わなくてもいい。隠していることがあってもいい。この人はきっと、今夜も私を許してしまう。

　——だから、もう。

　私はそっと身体を起こした。

　月明かりの中で、レオナルドと目が合う。できることなら、この顔をずっと覚えていたかった。

　名前を呼んだときに嬉しそうに笑う顔も。少し拗ねた顔も。私を見つめる、どうしようもなく優しい瞳も。

　全部、全部。

「……レオ」

「ん？」

　彼が穏やかに応える。

　私は涙を堪え、今度こそ、ちゃんと言葉にした。

「……大好きよ」

　レオナルドの瞳が大きく揺れた。

　初めてだった。こんなふうに、自分から伝えたのは。

　彼は一瞬言葉を失い、それから信じられないほど嬉しそうに笑った。

「……もう一回」

　そのお願いに、私も少しだけ笑ってしまう。

「欲張りね」

「だって、今の……」

　言いかけた彼の声が、照れたように小さくなる。

　私はもう一度、その顔を目に焼きつけた。

「大好き」

　そして、続けた。

「……さようなら」

　囁くように告げると同時に、胸の奥へ集めていた闇の魔力を解放した。

◇

　静かな部屋を、淡い闇色の魔力が満たしていく。

　禁書庫で見つけた、あの術。

　——最愛記憶消去。

　レオナルドの瞳が、驚きに見開かれた。

「……グレース？」

　伸ばしかけた手が止まる。

　術式が彼の魔力に触れた瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。

　彼の中にある、私と結びついた記憶。一緒に過ごした丘。季節外れのスイートピー。二人で浮かべた、向かい合う三日月。何度も呼んでくれた私の名前。

　その一つ一つが、術式の向こう側でほどけていく感覚がした。

　やめて、と心のどこかで叫んでいた。こんなこと、したくない。忘れてほしくない。私を見つけて、好きだと言ってくれたことを、なかったことになんてしたくない。

　けれど、ここで止めれば、彼はまた私に手を伸ばす。自分の命が削られていくことなど、少しも気にせずに。

「……っ、グレ……」

　レオナルドが必死に何かを言おうとする。

　けれど、その声は途中で途切れた。

　私を見つめていた瞳から、少しずつ焦点が失われていく。伸ばされた手が、力なくシーツの上へ落ちた。

「……ごめんね」

　その手を取ることは、できなかった。取ってしまえば、離せなくなるから。

　やがて闇色の光が静かに収まり、レオナルドの瞼が閉じた。

　彼は穏やかに眠っている。呼吸もある。

　私は震える指で、そっとその頬へ触れた。

「……レオ？」

　返事はない。ただ、規則正しい寝息だけが聞こえていた。

　術は発動した。

　けれど、これで本当に彼の身体が回復するのかは分からない。すでに蓄積した負担も、すぐに消えるとは限らない。

　それでも、私を追って無理を重ねることは、もうなくなるはずだった。医師のもとで休み、少しずつ回復するための時間ができる。

　そう信じるしかなかった。

　私は彼の髪へ、最後に一度だけ触れた。

　いつもなら、すぐに笑ってこちらを見てくれるのに。今は、何も返ってこない。

　——もう、私のことを知らないのね。

　胸の奥が、音もなく崩れ落ちた。

◇

　部屋を出ようとして、足が止まった。

　振り返れば、ベッドの上には愛しい人が眠っている。

　今、彼の名前を呼んだら。今、もう一度手を握ったら。もしかしたら、目を覚ましてくれるのではないか。

　いつものように笑って、『まだ帰るなよ』と言ってくれるのではないか。

　そんな期待が、どうしても消えなかった。

　私は胸元に手を当てる。服の内側には、白いハンカチがある。渡せなかった贈り物。私だけが覚えている、二人の約束。

　これを見せたら、何かを思い出してくれるだろうか。

　——駄目。

　何のために、ここまでしたの。

　私はハンカチを取り出さず、扉へ向き直った。

「……おやすみなさい、レオ」

　返事はなかった。

　そっと扉を閉めると、廊下の冷たい空気が頬を撫でた。

　王城は、何も変わっていない。明日も朝が来て、王太子は目を覚ますのだろう。私のことなど、何も知らないまま。

　その未来を望んだのは、ほかでもない私だった。

　なのに。

　どうして、こんなにも苦しいのだろう。

　私は唇を噛み、涙を堪えながら、隠し通路へと歩き出した。