悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第23話 その幸せが毒だと知らずに

　秋が深まるにつれて、レオナルドの体調は少しずつ崩れ始めた。

　最初は、本当に些細なものだった。

「……っ、げほ」

　不意に咳き込む。

　それだけ。

「風邪？」

「んー、たぶん疲れ」

　本人も気にしていなかったし、私も最初はそう思っていた。

　王太子は忙しい。

　季節の変わり目でもある。

　だから、少し疲れているだけなのだと。

◇

「……また隈できてる」

「寝てないだけ」

「寝なさいよ」

「お前に会いに来る時間減る」

「減らしなさい」

「それは無理」

　その即答に、呆れながらも私はどこか安心していた。

　いつも通りだ、と。

　けれどレオナルドは、時折ふっと顔色を失うようになっていった。

　抱きしめる腕に力が入らない日がある。

　触れた指先が、驚くほど冷たい日がある。

「……レオ？」

　名前を呼ぶと、レオナルドはいつものように嬉しそうに笑うだけで。

「大丈夫」

　その笑顔が、少し無理をしているように見えて。

　胸の奥が、妙にざわついた。

◇

　冬に入った頃には、隠せないほどになっていた。

「お前、今日はやけに静かだな」

「……別に」

　本当は気づいていた。

　最近のレオナルドは、ここへ来るだけで疲れている。

　座った瞬間、小さく息を吐く回数が増えた。

　それでも、会いに来る。

「……来なくてもいいのに」

「なんで」

「休んだ方がいいわ」

「嫌だ。お前に会えない方が無理」

　レオナルドは、少しだけ困ったように笑った。

　そう言って、当たり前みたいに私を抱き寄せる。

　胸の奥が、苦しくなる。

　嬉しいはずなのに。

　どうしてか、不安が消えない。

◇

　ある日。

　いつものように隠し通路から現れたレオナルドは、顔を見るなりその場で壁に手をついた。

「……っ」

「レオナルド！？」

　慌てて駆け寄るも、顔色が真っ白だった。

「……何これ、熱……！」

「大丈夫、ちょっと立ちくらんだだけ」

「全然大丈夫じゃないでしょう！」

　触れた身体は熱いのに、指先だけが異様に冷たい。

　思わず眉を寄せると、レオナルドは苦笑した。

「……そんな顔するな」

「するに決まってるでしょ……！」

　怒ったように言い返しながら、胸の奥では別の感情が膨らんでいた。

　——怖い。

　理由も分からないまま、少しずつ何かが壊れていくみたいで。

◇

　それでもレオナルドは来るのをやめなかった。

　咳き込む日も。

　熱を隠して笑う日も。

　顔色が悪い日も。

「……今日は来ちゃダメだったんじゃないの」

「会いたかった」

　それだけで押し切ろうとする。

　まるで、私に会えない方が耐えられないみたいに。

　そんな日々が、ひと月以上続いた。

　雪が降り始めても、レオナルドは来るのをやめなかった。

　咳を隠して笑って。

　苦しそうに息を吐いて。

　それでも、私を抱きしめる腕だけは離さない。

　まるで——ここだけが、自分の生きる場所だと言うみたいに。

　そしてある日、ついにレオナルドは来なかった。

　隠し通路は、どれだけ待っても開かない。

　胸騒ぎがした。

　落ち着かない。

　嫌な予感がする。

　——その翌日。

　現れたのは、レオナルドではなくエドガーだった。

「……エドガー？」

　隠し通路の前に立つ彼は、珍しく表情が硬かった。

「レオナルドは——」

「倒れた」

　問いかけるより先に、エドガーが低く答える。

　——心臓が、嫌な音を立てた。

「は……？」

「昨日の夜、高熱で意識失った」

　頭が真っ白になる。

「……うそ」

「今は医師が診てる」

　エドガーはそこで一瞬だけ言葉を切った。

「お前の名前、呼んでた」

　息が止まる。

「行くか」

　その一言に、私は反射みたいに頷いていた。

◇

　扉の前で、足が止まった。

「このままでは、命に関わります」

　エドガーは隣で静かに息を殺した。

　体調が悪いと聞いたからお見舞いに来ただけ。

　それだけのはずだったのに。

　中から聞こえてきた声に、手をかけることができなかった。

　——息が、止まった。

　何を言っているのか、一瞬理解できなかった。

「原因は明確です。……最近、頻繁に接触されていた闇属性の令嬢についても、陛下より報告を受けています」

　ドクン、と心臓が跳ねる。

「年齢を重ねるにつれ魔力が増えるものはいます。でも——あの令嬢の闇属性魔力は、あまりにも強大すぎる。殿下の光属性と干渉し続ければ——いずれ、身体が耐えきれなくなります」

　視界が、ぐらりと揺れた。

　一拍の沈黙のあと、レオナルドが口を開いた。

「……どのくらいだ」

　聞き慣れてるはずのレオナルドの声が、やけに遠く感じる。

「個人差はありますが……このまま接触を続ければ、数年。早ければ、それよりも前に」

　——嘘。

　そんなはず、ない。

　だって、今までずっと一緒にいた。

　何も、なかったのに。

「……そうか」

　静かな声だった。

　あまりにも、あっさりしていて。

　それが逆に、怖かった。

「では、今後は距離を置かれることを——」

「断る」

　その即答に、思考が止まる。

「殿下——！」

「距離を置け？　ふざけるな。そんなもの——死ぬのと同じだ」

　低く、怒りを押し殺した声に、医師が息を呑む気配がした。

　けれどレオナルドは、迷いなく、静かに続ける。

「……あいつの隣でだけ、俺は呼吸ができるんだ」

　王太子としてではなく。

　誰かに期待される“光”としてでもなく。

　ただ一人の人間として。

「グレースの前だけなんだよ。俺が、ちゃんと俺でいられるのは」

　胸が、締めつけられる。

　呼吸が、うまくできない。

「……彼女は、それを望まないでしょう」

「だから言わない」

　——え。

「知らなければ、あいつは普通に笑う。……あいつ、変に勘がいいからな。気づいたら、絶対に離れようとする」

　苦笑混じりの優しい声だった。

　どうしようもなく、優しい。

「そんなの、認めるわけないだろ」

　——やめて。

「俺の居場所は、あいつの隣だ。それは何があってもかわらない——たとえ、それで死ぬことになっても」

　その静かな断言を聞いて、視界が滲む。

「……殿下」

「この話は終わりだ」

　それ以上、何も言わせない声音だった。

　その瞬間、足が震え、立っていられなくなる。

　——なんで。

　なんで、そんなこと言うの。

　なんで、そんな顔で笑うの。

　私は——あなたに、生きていてほしいだけなのに。

　気づけば、扉から離れていた。

　音を立てないように。

　息を殺して。

　その場から、逃げるように。

「……グレース」

　背後から、エドガーの低く、ひどく傷ついたような声が聞こえた気がした。

　けれど今の私には、それを振り返る余裕なんて、ひとかけらも残っていなかった。

　……ダメだ。

　このままじゃ、ダメ。

　私が、離れればいい。

　私が、いなければ——この人は、生きられる。

　胸の奥で、何かが静かに決壊した。

　……私は、存在しているだけで、この人を傷つけるのね

◇

　離れの部屋には、明かりを灯さなかった。

　今の私には、この冷たくて暗い闇こそがお似合いだ。

　——あの方の魔力は、あまりにも強すぎる。

　——いずれ、身体が耐えきれなくなります。

　耳の奥で、医師の言葉が何度も、何度も、鋭い刃のように私の心を削っていく。

「……あは、は……」

　暗闇の中で、乾いた笑いがこぼれた。

　可笑しくてたまらない。

　私は、レオナルドを守りたかった。

　家族にさえ疎まれ、闇属性という忌むべき力を背負った私を、彼だけが『お前がいい』と、優しく抱きしめてくれたから。

　それなのに——私の存在そのものが、彼を殺す毒だったなんて。

『そんなもの、死ぬのと同じだ』

　……どうしてそんなに優しいの。

　私を失うことが死ぬことだなんて、そんなこと、言わないで。

　あなたが明日も、その先も。

　眩しい太陽の下で生きていてくれるなら、私は何千回だって死ねるというのに。

　あなたが笑う未来に、私は必要ない。

　いいえ、私がいてはいけない。

「……決めたわ」

　けれど、ただ離れるだけでは意味がないことを、私は知っていた。

　レオナルドは、絶対に諦めない。

　どれだけ拒絶しても。

　どれだけ嫌われるような態度を取っても。

　あの人はきっと、笑って手を伸ばしてくる。

　——だから決めた。

　このままでは、駄目だと。