悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第22話 その幸せが毒だと知らずに

　秋が深まるにつれて、レオナルドの体調は少しずつ崩れ始めた。

　最初は、本当に些細な変化だった。

　ある日、私が本を読んでいる隣で、彼が不意に咳き込んだ。

「……っ、げほ」

「……風邪？」

「んー、たぶん疲れ」

　レオナルドは、何でもないことのように答えた。

　王太子としての仕事は忙しい。半年後に控えた学園への入学に向けて、準備も増えているのだという。季節の変わり目でもあるし、疲れが出たのだろう。私も初めは、そう思っていた。

「無理しないでよ」

「分かってるって」

　そう言って、彼はいつものように笑った。

　その笑顔を見ると、不思議と安心してしまう。きっと大丈夫。明日もまた、こうして二人で過ごせるのだと、そう信じていた。

◇

　けれど、日が経つにつれて、見過ごせない変化が増えていった。

「……また隈ができてる」

「寝てないだけ」

「寝なさいよ」

「お前に会いに来る時間が減るだろ」

「減らしなさい」

「それは無理」

　即答され、私は呆れてため息をついた。相変わらず、言うことを聞かない人だ。

　それでも、そんなやり取りができることに、どこか安心していた。いつもどおりだと思えたからだ。

　ただ、以前なら休む間もなく話しかけてきた彼が、隣へ座ってもしばらく黙り込む日が増えた。笑っていたかと思えば、ふっと顔色を失うこともある。抱きしめてくれる腕に、いつもの力がない。指先に触れると、驚くほど冷たい日さえあった。

「……レオ？」

　名前を呼ぶと、彼は決まって嬉しそうな顔をする。

「大丈夫」

　そして、いつもそう答えるのだ。

　以前なら、私もその言葉を信じられた。けれど最近は、その笑顔の奥に疲れを隠しているように見えて、胸の奥が落ち着かなかった。

　私の手を握るレオナルドの指へ、そっと触れ返す。

　かつて二人で作った、光と闇の三日月。あのときは、彼の光が私の闇を優しく縁取ってくれた。

　そんな小さな魔法さえ、最近は使わなくなっていた。レオナルドが疲れているなら、わざわざ魔力を使う必要はない。そう思っていたからだ。

　ただ隣にいられれば、それでよかった。

◇

　冬に入る頃には、もう見過ごすことなどできなくなっていた。

　レオナルドは、隠し通路を抜けて丘へ来るだけでも疲れるらしい。私の隣に腰を下ろすと、気づかれないように小さく息を吐く。それでも、会いに来ることだけはやめなかった。

「お前、今日はやけに静かだな」

「……別に」

　本へ視線を落としたまま答える。本当は、彼の顔を見ているのが怖かった。今日こそ、昨日より悪くなっているのではないか。そんなことばかり考えてしまう。

「……来なくてもいいのに」

「なんで？」

「休んだ方がいいわ」

「嫌だ。お前に会えない方が無理」

　レオナルドは少し困ったように笑い、当たり前のように私を抱き寄せた。

　その腕の温もりが嬉しかった。なのに、どうしてこんなにも不安なのだろう。

「……頑固」

「お互い様だろ」

　いつものように言い返され、私は彼の肩へそっと額を寄せた。こうしていれば、いつもどおりに思える。彼の腕の中にいると、私まで何も考えなくてよくなる。

　けれど、その胸元から聞こえる呼吸は、以前よりも少しだけ浅かった。

「……今日は早く帰って」

「もう少し」

「駄目」

「じゃあ、あと少しだけ」

「同じこと言ってるじゃない」

　呆れたように返すと、レオナルドは小さく笑った。私も笑おうとしたけれど、うまくできなかった。

◇

　ある日、隠し通路の出口で待っていると、レオナルドが壁に手をつきながら姿を現した。

「……っ」

「レオナルド！？」

　慌てて駆け寄る。彼は顔を上げようとしたが、すぐに目を伏せた。唇に血の気がなく、息も浅い。

　額へ触れた瞬間、私は息を呑んだ。

「……何これ、熱……！」

「大丈夫。ちょっと立ちくらんだだけ」

「全然大丈夫じゃないでしょう！」

　肩を支えると、身体はひどく熱かった。それなのに、私の手を握り返した指先だけが異様に冷たい。

「……そんな顔するな」

　レオナルドが苦笑する。

「するに決まってるでしょ……！」

　怒っているような声になった。けれど、本当は怖かった。どうしてこんなに熱があるのか。なぜ、休んでもよくならないのか。理由が分からないまま、少しずつ何かが壊れていくような気がした。

「今日は帰って。お願いだから、ちゃんと休んで」

　そう言うと、レオナルドは少しだけ寂しそうな顔をした。

　そんな顔をしないでほしかった。私だって、帰ってほしくなどない。ただ、元気でいてほしかった。

「……分かった」

　珍しく素直な返事だった。そのことが、かえって不安を大きくした。

◇

　それでも、レオナルドは来るのをやめなかった。

　咳き込む日も、熱を隠して笑う日も、顔色が悪い日も、彼は丘へやって来た。

「……今日は来ちゃ駄目だったんじゃないの」

「会いたかった」

　その一言で、いつも私を黙らせようとする。まるで、会えない方が耐えられないとでもいうように。

　そんな日々が、ひと月以上続いた。

　雪が降り始めても、彼は丘へ通ってきた。苦しそうに息を吐きながらも、私の顔を見ると笑う。抱きしめる腕に力が入らない日でさえ、離れようとはしなかった。

　以前なら、その頑固さに呆れるだけで済んだ。けれど今は、笑って見送ることさえ難しかった。

　そして、ある日。

　レオナルドは、とうとう来なかった。

　夕方になっても、隠し通路の扉は開かない。いつもより遅いだけかもしれない。仕事が長引いているのだろう。そう自分に言い聞かせながら待ったが、空がすっかり暗くなっても、聞き慣れた足音はしなかった。

　明日には来る。いつもなら、そう信じられたはずなのに、胸騒ぎが消えなかった。

　翌日、隠し通路から姿を現したのは、レオナルドではなくエドガーだった。

「……エドガー？」

　彼は私を見つけても、いつものように皮肉を言わなかった。その表情を見た瞬間、嫌な予感が形を持った。

「レオナルドは——」

「倒れた」

　問い終えるより早く、低い声が返ってきた。

「……は？」

「昨日の夜、高熱で意識を失った。今は医師が診てる」

　頭の中が、真っ白になった。

　倒れた。意識を失った。

　言葉は聞こえているのに、意味がうまく繋がらない。

「……うそ」

　エドガーは否定しなかった。ただ、少しだけ言いづらそうに視線を落とす。

「……お前の名前、呼んでた」

　息が止まった。

「行くか」

　私は、反射的に頷いていた。

◇

　王城に着くまで、何を考えていたのかよく覚えていない。

　エドガーの後ろを歩き、案内された部屋の前で、ようやく足が止まった。扉の向こうから、声が聞こえたのだ。

「このままでは、命に関わります」

　医師の声だった。

　差しかけた手が、扉に触れる直前で止まる。隣のエドガーも息を殺していた。

　体調が悪いと聞いたから、お見舞いに来た。ただ、それだけのはずだったのに。

「原因は明確です。最近、頻繁に接触されていた闇属性の令嬢についても、陛下より報告を受けています」

　——闇属性の、令嬢。

　心臓が嫌な音を立てた。

「成長に伴って魔力量が増えること自体は珍しくありません。しかし、あの令嬢の闇属性魔力は、あまりにも強大すぎる」

　視界が、ぐらりと揺れた。

　何を言っているのだろう。

「これまで長く接触を重ねたことで、殿下の光属性との間に強い共鳴が生じています。互いの魔力が触れ合うたびに干渉が起こり、殿下の身体に負担が蓄積しているのです」

　——私の、魔力が。

　レオナルドの身体に？

「現在は、その影響が接触していない間にも残る状態です。休養だけでは、十分に回復できません」

　そんなはずはない。

　今までずっと一緒にいた。初めて二人で魔法を使った日には、光と闇で三日月を描いた。あんなに綺麗だったのに。あんなに、嬉しかったのに。

　どうして、今になって。

「……どのくらいだ」

　扉の向こうから、レオナルドの声がした。聞き慣れたはずの声が、ひどく遠く感じる。

「個人差はありますが……今までと同じように接触を続ければ、数年。早ければ、それよりも前に」

　——嘘。

　そんなの、嘘だ。

「……そうか」

　レオナルドの返事は、あまりにも静かだった。まるで、自分の命についての話ではないみたいに。

「まずは距離を置き、これ以上の干渉を避けなければなりません。殿下ご自身の魔力が回復する時間を——」

「断る」

　即答だった。

「殿下——！」

「距離を置け？　ふざけるな。そんなもの——死ぬのと同じだ」

　低い声に、医師が息を呑む気配がした。けれどレオナルドは、少しも迷わなかった。

「……あいつの隣でだけ、俺は呼吸ができるんだ」

　胸が、締めつけられる。

「グレースの前だけなんだよ。俺が、ちゃんと俺でいられるのは」

　王太子としてではなく、誰かに期待される光としてでもなく。ただ、レオナルドとして。

　彼が私の前で笑ってくれた理由を、今になって聞かされているようだった。

　嬉しいはずの言葉なのに、息が苦しくてたまらない。

「……彼女は、それを望まないでしょう」

「だから言わない」

　頭が真っ白になった。

「知らなければ、あいつは普通に笑う。……あいつ、変に勘がいいからな。気づいたら、絶対に離れようとする」

　困ったように笑う声がした。その声が、どうしようもなく優しかった。

「そんなの、認めるわけないだろ」

　——やめて。

　心の中で、何度も繰り返す。

　そんなこと、言わないで。

「俺の居場所は、あいつの隣だ。それは何があっても変わらない。——たとえ、それで死ぬことになっても」

　視界が滲んだ。

　レオナルドは、本気なのだ。自分の身体が蝕まれていると知っても、私と一緒にいることを選ぼうとしている。

「……殿下」

「この話は終わりだ」

　それ以上は何も言わせない声音だった。

　私は扉に触れないまま、一歩後ずさった。足が震えて、うまく立っていられない。

　——なんで。

　なんで、そんなことを言うの。

　私は、あなたに生きていてほしいだけなのに。

　気づけば、その場を離れていた。音を立てないように、息を殺して。レオナルドに気づかれないように。

「……グレース」

　背後から、エドガーの声が聞こえた。ひどく傷ついたような、低い声だった。

　けれど、振り返ることはできなかった。今、誰かに顔を見られたら、きっと崩れてしまう。

　私が離れればいい。私がいなければ、レオナルドは生きられる。

　そう考えた瞬間、胸の奥で何かが静かに決壊した。

　……私は、存在しているだけで、この人を傷つけるのね。

◇

　離れの部屋へ戻っても、明かりを灯す気にはなれなかった。

　暗闇の中で、私はただ座り込んでいた。

　——あの令嬢の闇属性魔力は、あまりにも強大すぎる。

　——殿下の身体に負担が蓄積しているのです。

　医師の言葉が、何度も耳の奥で繰り返される。

「……あは、は……」

　乾いた笑いが漏れた。可笑しくてたまらない。

　私は、レオナルドを守りたかった。

　闇属性というだけで遠ざけられてきた私を、彼だけは怖がらなかった。初めて会った日に魔法を撃っても、また来た。私の名前を聞いて、いい名前だと笑ってくれた。

　誰にも見つけてもらえないと思っていた暗闇の中で、私を見つけるための合図まで、一緒に作ってくれた。

　そして、私がいいと言ってくれた。私を選んで、抱きしめてくれた。

　それなのに。

　その幸せを重ねるほど、私は彼を傷つけていたのだ。

　机の上には、入学式に渡そうと思っていた白いハンカチが置いてある。向かい合う二つの三日月。それぞれの誕生花。そして、アシュフォード公爵家の紋章。

　彼に持っていてほしくて、ひと針ずつ縫ったものだった。

　——あなたには、私がいる。

　そう伝えたかった。

　けれど今は、その言葉さえ残酷に思えた。

『そんなもの、死ぬのと同じだ』

　——どうして、そんなに優しいの。

　私を失うことが死ぬことだなんて、言わないで。

　あなたが明日も、その先も、眩しい太陽の下で生きていてくれるなら、私は何千回だって死ねるというのに。

　頬を伝う涙を、拭う気にもなれなかった。

　あなたが笑う未来に、私は必要ない。

　いいえ。

　私がいてはいけない。

「……決めたわ」

　声に出すと、少しだけ呼吸ができた。

　けれど、ただ離れるだけでは意味がないことも分かっていた。

　レオナルドは、絶対に諦めない。どれだけ拒絶しても、どれだけ嫌われるような態度を取っても、あの人はきっと、また手を伸ばしてくる。

　初めて会ったあの日から、ずっとそうだったのだから。

　だから、決めた。

　このままでは、駄目だと。

　私は、あの人が私のいない未来を選べる方法を、見つけなければならない。