悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第21話 続くと思ってた幸せ

　秋の終わりが近づき、丘を渡る風にも、少しずつ冷たさが混じり始めていた。

　それでもレオナルドは、毎日のように私のもとへやって来る。

「……今日も来たの」

「恋人に会いに来るのは普通だろ」

　隠し通路から姿を現した彼は、当然のようにそう答えると、私が何か言い返すより早く、迷いなく腕を広げた。

「……っ、ちょっと」

「ただいま」

「毎回抱きつかないで」

「無理」

　即答だった。

　呆れて眉を寄せる私をよそに、レオナルドは満足そうに息を吐く。

「やっぱ落ち着く」

「……意味が分からないわ」

「お前にだけだから、いいだろ」

　耳元で囁かれた声があまりにも自然で、私は返す言葉に詰まった。

　——恋人。

　そうなったばかりだというのに、レオナルドはまるで、ずっと前から決まっていたことのように振る舞っている。けれど私は、いまだにその響きに慣れずにいた。

「……暇なの？」

「暇じゃない。めちゃくちゃ忙しい」

「じゃあ仕事しなさいよ」

「だから癒やされに来た」

　さらりと言われ、私はますます何も言えなくなった。

　恋人になってから、彼は明らかに遠慮がなくなった。隣に座るのも、髪に触れるのも、こうして抱きしめるのも、何もかもが自然すぎて困ってしまう。

　少し前まで、指先が触れるだけで驚いていたというのに。

「……お前さ」

　ようやく腕を緩めたレオナルドが、私の顔を覗き込んできた。

「また顔赤い」

「赤くない」

「赤い」

「うるさい」

　軽く睨むと、彼は楽しそうに笑った。

「ほんと分かりやすくなったな」

「誰のせいよ」

「俺」

「自覚あるのね」

「ある」

　迷いのない返事に、思わず唇を尖らせる。そういうところが、ずるい。

　私は彼から少し離れ、いつもの場所へ腰を下ろした。持ってきた本を開いてみたものの、隣からじっと見つめられている気配がして、文字を追うどころではない。

「……何？」

「いや、恋人だなって」

「意味分からないわ」

「好きな子が隣にいる」

「……っ」

　そんなことを平然と言わないでほしい。

　慌てて本へ視線を落とすと、レオナルドが少し身を屈め、こちらを覗き込んだ。

「なあ」

「……何よ」

「顔、隠すなよ」

「誰のせいだと思ってるの」

「俺だろ？」

　分かっているくせに。

　恨めしく見上げると、彼はますます嬉しそうに笑った。

「毎回そういうこと言うの、やめて」

「なんで？」

「……恥ずかしいから」

　小さく答えた途端、レオナルドの目が見開かれた。

　しまった、と思ったときにはもう遅い。

「……今の反則だろ」

「何が」

「可愛い」

「黙って」

　本で顔を隠すと、その上から笑い声が降ってきた。

　本当に、調子が狂う。

　以前なら、どれほどからかわれても言い返す余裕があったはずなのに、最近はレオナルドが笑うだけで胸が落ち着かなくなる。しかも彼は、そんな私の変化を一つも見逃してくれない。

「なあ。一回だけでいいからさ」

　ふいに声の調子が変わった。妙に期待のこもった響きに、嫌な予感がする。

「……何？」

「レオって呼んで」

　頁をめくろうとしていた指が止まった。

「嫌」

「即答！？」

「恥ずかしい」

「恋人なのに！？」

「だからよ！」

　思わず声が大きくなる。

　レオナルドはわざとらしく肩を落とし、いかにも傷ついたような顔をした。

「ショックだ……」

「大袈裟」

「俺、めちゃくちゃ頑張ってるのに」

「それは知ってる」

「じゃあ、ご褒美ほしい」

「軽いわね……」

　呆れてため息をついても、彼はまったく諦めなかった。

「一回だけ」

「嫌」

「お願い」

「断る」

「グレース」

「……なによ」

「レオ」

「嫌」

「レオ」

「子供なの？」

「恋人に名前呼ばれたい男心を理解してくれ」

　真顔で言われ、私は思わず視線を逸らした。そんな顔をされると、断りづらい。

　呼びたくないわけではない。むしろ、何度も口にしてみたいと思っている。ただ、本人を前にすると、どうしても恥ずかしくなってしまうのだ。

「……気が向いたら」

「え、それ未来ある？」

「知らない」

　そっぽを向くと、隣のレオナルドがぱっと顔を明るくした。

「よし、希望見えた」

「単純ね……」

「好きな子関連だと単純になる」

　また、そういうことを言う。

　私は誤魔化すように咳払いをした。けれど、自分のたった一言で、彼がこんなにも喜んでくれることが、少しだけ嬉しかった。

◇

　しばらく本を読んでいると、不意に腰へ腕が回った。

「……っ！？　ちょっと、何して——」

「恋人っぽいこと」

　当然のように言いながら、レオナルドは私を引き寄せる。肩が触れ合い、彼の体温が伝わってきた。

「離れて」

「嫌」

「即答しないで」

「最近ようやく触らせてくれるようになったのに」

「許可した覚えないわ」

「逃げなくなった」

　そう言われると、返す言葉がなかった。

　確かに、以前なら触れられた瞬間に身を引いていたはずだ。けれど今は、こうして抱き寄せられても、本気で嫌だとは思わない。むしろ、その腕の中にいると、少しだけ安心してしまう。

「お前、無意識にこっち寄ってくるよな」

「……そんなことない」

「ある」

　レオナルドは楽しそうに笑い、私の髪へそっと頬を寄せた。

「会うたび抱きしめても怒られなくなったし」

「慣れただけよ」

「それを世間では絆されてるって言う」

「言わない」

　即答すると、彼が吹き出した。

「でも、帰るとき毎回抱きしめ返してくれる」

「……っ」

　図星だった。

　初めの頃は、別れ際に抱きしめられるたび心臓がうるさくて、彼の顔をまともに見られなかった。それなのに最近は、腕を離される瞬間が少しだけ名残惜しい。

　自分から抱きしめ返していることにも、気づいてはいた。ただ、知らないふりをしていただけだ。

「……グレース」

「何よ」

「好き」

「毎回言わないで」

「いつも思ってるから」

　近くで笑う声に、私は顔を伏せた。

「……ずるい」

「うん」

　否定しない。そんなところまで、ずるかった。

　やがてレオナルドが時計を確かめ、小さく息を吐いた。

「じゃあ、俺そろそろ戻る」

「……そう」

　仕事があるのだから、仕方がない。分かっているのに、返事は少しだけ小さくなった。

　彼は立ち上がりかけた私を、もう一度ふわりと抱き寄せる。

「……また？」

「恋人だから」

　耳元で笑われ、私は呆れたように息を吐いた。けれど、もう腕を振り払おうとは思わなかった。

　代わりに、彼の背中へそっと手を回す。

　レオナルドの腕に、ほんの少しだけ力がこもった。その温かさが、ひどく心地よかった。

◇

　その頃から、私はこっそり刺繍を始めるようになった。

　入学式の日に、レオナルドへ渡すためのハンカチ。白い布地を広げ、夜になると少しずつ針を進めていく。

　刺繍するのは、アシュフォード公爵家の家紋と、私とレオナルド、それぞれの誕生花。そして、向かい合う二つの三日月。

　——私たちだけの合図。

　夕暮れの空に、二人で初めて浮かべた月。あのときのレオナルドの言葉を、今でも覚えている。

　暗くても、お前がいるって分かる。

　離れていても、同じ月を見ていると分かる。

　だから、この模様だけは、どうしても入れたかった。

　本当は、何かを贈るつもりなどなかった。けれど、学園へ入れば、レオナルドの周囲には今よりも多くの令嬢が集まるのだろう。

　王太子妃候補。未来の婚約者。美しくて、優秀で、誰からも好かれるような令嬢たち。

　そんな中で、私がどれほど不利なのかは分かっている。愛想もなければ、可愛げもない。彼の「好き」に、素直に同じ言葉を返すことさえできないのだから。

　レオナルドは、そんな私を好きだと言ってくれる。毎日のように会いに来て、私の名前を呼び、何度でも想いを伝えてくれる。

　それなのに私は、まだ一度も、ちゃんと答えられていない。

　好きだと。

　隣にいたいと。

　あなたは、私にとって誰よりも特別なのだと。

　だから、せめて形にしたかった。

　——あなたには、私がいる。

　そう伝えられるものを、彼に持っていてほしかった。

　針を進めるたび、少しずつ模様が浮かび上がっていく。一針ごとに、言えなかった言葉を縫い込んでいくようだった。

　完成したら、入学式の日に渡そう。そのときこそ、ちゃんと伝えられるだろうか。

　そんなことを考えては、一人で顔を熱くしながら、私はまた針を動かした。

◇

　それから、ある日のことだった。

　いつもの丘で並んで過ごしていると、ふと会話が途切れた。けれど、沈黙は少しも苦しくなかった。

　花を揺らす風の音が聞こえ、隣にはレオナルドがいる。それだけで、十分だった。

　私は本を閉じ、何気なく彼の方を向いた。

「……レオ」

　呼んでから、自分が何を口にしたのかに気づいた。

　ぽつりと零れた、本当に小さな声だった。けれど、レオナルドの動きがぴたりと止まる。

「……今」

「聞き間違いじゃない？」

「もう一回」

「嫌」

　即座に顔を逸らした。耳が熱い。きっと、今ものすごく赤くなっている。

　けれど隣から聞こえてきたのは、からかう声ではなかった。

「……やばい。今、たぶん人生で一番幸せ」

　あまりにも嬉しそうな声だった。

　恐る恐る顔を向けると、レオナルドは私を見つめたまま、心から幸せそうに笑っていた。

「大袈裟」

「違う。俺、これだけで一年頑張れる」

「燃費どうなってるのよ……」

　呆れたように返しながらも、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　私が名前を呼んだ。ただ、それだけのことで、この人はこんな顔をしてくれる。

　もう一度呼んでほしそうに見つめてくるのが恥ずかしくて、私はまた本で顔を隠した。それでも、口元が緩むのは止められなかった。

　毎日、彼が来るのを待っている。

　会えれば嬉しくて、帰るときには少しだけ寂しい。彼の腕の中は温かくて、その声で名前を呼ばれるたび、私は自分がここにいてもいいのだと思える。

　そんな日々が、いつの間にか当たり前になっていた。

　明日もきっと、レオナルドは来る。

　私はまた、呆れたふりをして彼を迎えるのだろう。そして入学式の日には、あのハンカチを渡す。

　今度こそ、ちゃんと想いを伝えるために。

　——どうして私は、この幸せがずっと続くと思ってしまったのだろう。