悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第21話 俺が欲しいのは

　季節外れのスイートピーが、丘一面で静かに揺れていた。

　甘く淡い香りが、風に乗って広がっていく。

　最近のレオナルドは以前にも増して忙しそうで、その日も隠し通路の向こうから姿を現したのは、いつもより少し遅い時間だった。

「悪い、待たせた」

　聞き慣れた声に、本へ落としていた視線をゆっくりと上げる。

「別に」

　素っ気なく返すと、レオナルドは苦笑しながら私の隣へ腰を下ろした。

　そのまま軽く肩の力を抜き、小さく息を吐く。

　その仕草が妙に疲れて見えて、思わず眉間に皺がよる。

「……疲れてるの？」

　問いかけると、レオナルドは空を見上げたまま、少し面倒そうに口を開いた。

「最近、周りがうるさくてな」

「王太子は大変ね」

　その声音には、露骨な嫌気が滲んでいた。

　どこか他人事のように返せば、レオナルドがちらりとこちらへ視線を向けた。

「お前も無関係じゃないぞ」

「……は？」

「半年後には学園だろ」

　意味が分からず、思わず眉間に皺がよる。

　たしかに、貴族は学園に行くのは義務だ。

　それは私も例外ではない。

「それが何？」

「何って……婚約者探しの時期だ」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「……婚約者？」

「貴族はだいたい学園で相手決めるだろ。まあ昔から決まってるやつもいるけど」

　初めて聞いた。

　そんな“当たり前”を、自分は知らなかったのだと、その瞬間ようやく理解する。

「……そういうものなの」

「お前、本当に知らなかったのか？」

「……知らないわよ、そんなの」

　少しだけ驚いたような声に、思わず視線を逸らした。

　社交界にもほとんど出ない。

　屋敷でも孤立している。

　貴族令嬢同士の話題など、知る機会もなかった。

　その沈黙だけで察したのか、レオナルドは小さく息を吐いた。

「……悪い」

「別に」

　謝られる方が嫌だった。

　惨めになる。

　だから私は、それ以上その話を広げないよう視線を落とす。

　けれど、一度知ってしまった以上、考えずにはいられなかった。

　半年後。

　学園へ入れば、レオナルドの周囲にはさらに多くの令嬢が集まる。

　王太子妃候補。

　未来の婚約者。

　王太子の隣に立つ、誰か。

　それはきっと、もっと明るくて。

　もっと美しくて。

　誰からも愛されるような令嬢なのだろう。

　——少なくとも、自分ではない。

　そう思った瞬間、なぜか息が苦しくなった。

　レオナルドが誰かと並んで笑う姿を想像してしまったから。

　知らない令嬢へ向ける優しい声。

　自然に触れる指先。

　自分には向けられない笑顔。

　想像しただけで、胸の奥が嫌に痛んだ。

（……何、これ）

　自分でも分からなかった。

　苛立ちとは違う。

　怒りでもない。

　ただ、胸の奥をじわじわと焼くような感覚だ。

　そのくせ、レオナルドが自分を見て笑うだけで、簡単に安心してしまう。

　隣に来るだけで嬉しくなって。

　声を聞くだけで、張り詰めていたものが緩んでいく。

　そんな自分に気づくたび、見て見ぬふりをしていた。

　認めてしまえば、終わる気がしたから。

　——好きなのだと。

　そんなこと、認められるわけがなかった。

　闇属性。

　公爵家の厄介者。

　家族からさえ疎まれてきた自分が、王太子を好きになっていいはずがない。

　なのに、レオナルドが“王太子妃候補”の話題を嫌そうにするたび、少しだけ安心してしまう自分がいた。

　そして同時に、気づいてしまった。

　ああ、自分はもう、とっくに手遅れなのだと。

　その感情から逃げるように、わざと軽い口調で言った。

「それで？　王太子殿下は大変そうね」

「何が」

「婚約者候補。みんな必死なんでしょう？」

　軽く言ったつもりだったけれど、レオナルドは、露骨に嫌そうな顔をした。

「ああ。最近ひどい」

「……そんなに？」

「茶会開けば令嬢が増えるし、廊下歩けば偶然装って話しかけられるし、父親連中は娘推してくるし」

　その光景を想像してしまった瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

　知らない令嬢たちに囲まれるレオナルド。

　楽しそうに笑いかけられて、隣に並ばれる。

　——嫌だ、と。

　一瞬そう思ってしまった自分に、内心で戸惑う。

　だから誤魔化すように、小さく笑った。

「ふふっ」

「笑い事じゃない」

「でも人気者なのは事実でしょう？」

「いらない人気だな」

　本気で嫌そうな顔だった。

　思わず首を傾げると、レオナルドは小さく息を吐く。

「みんな見てるのは“王太子”だろ」

「……」

「肩書きとか、立場とか、利用価値とか。そんなのばっかりだ。俺自身を見てくるやつなんて、ほとんどいない」

　どこか諦めたような声だった。

　その言葉に、一瞬だけ言葉を失う。

「……まあ、王太子だもの。欲しいものは、何でも手に入る立場でしょう？　仕方ないわ」

　半分冗談みたいに言ったはずだった。

　けれどレオナルドは、すぐに眉を寄せる。

「仕方なくない。欲しいものが簡単に手に入るなら、俺はこんなに苦労してない」

「……は？」

「毎日会いに来て、機嫌取って、囲い込んで、必死にアピールしてるのに」

　そこで少し拗ねたみたいに口を尖らせる。

「肝心のお前には、全然伝わってないしな」

　何を言われているのか、本気で分からない。

　それが顔に出てきたのか、レオナルドは呆れたように息を吐いた。

「……だから、俺の中ではとっくに決まってるんだよ」

「そうなの……」

「なのに周りだけが勝手に騒いでる」

「でも、選ばなきゃいけないんでしょう？」

「選ぶ相手は決まってる」

　あまりにも自然に言われて、一瞬反応できなかった。

「……は？」

「だから、決まってるって言った」

　レオナルドは当然のように続ける。

「なのに周りが勝手に騒いでるだけだ」

　胸が、妙にざわつく。

　けれど、それが自分に関係ある話だとは思わなかった。

「まぁ、王太子なら選びたい放題だものね」

「何が？」

「王太子妃候補でしょ？」

　なるべく軽く言ったつもりだった。

　なのに、レオナルドはじっとこちらを見る。

「……何だそれ」

「何って、そのままの意味よ」

「お前、まさか……学園行ったら誰か選ぶと思ってるのか？」

「普通はそうなのでしょう？」

「普通じゃない」

　その答えに目を瞬かせる。

　レオナルドは真っ直ぐこちらを見たまま、静かに言った。

「俺は、お前を離す気ないぞ」

「……は？」

　風が止まった気がした。

　間の抜けた声が漏れる。

　何を言われたのか、一瞬理解できなかった。

「な、何言って——」

「そのままの意味」

　レオナルドは妙に落ち着いた顔で続ける。

「学園行こうが何しようが、俺の隣にいるのはお前だ」

「……っ」

　心臓が、大きく跳ねた。

　そんなこと、平然と言わないでほしい。

「意味分かって言ってる？」

「分かってる」

「私は闇属性よ」

「ああ」

「評判だって最悪」

「知ってる」

「性格も悪いし」

「それは今さらだな」

「……喧嘩売ってるの？」

「違う」

　レオナルドは少しだけ笑って、それから不意に真面目な顔になった。

「全部知った上で言ってる。……お前が自分をどう思ってるかも、だいたい分かる」

　返す言葉が出なかった。

　レオナルドは小さく息を吐き、少し困ったように笑う。

「お前さ、自分のことになると本当に鈍いよな」

「……何よ、それ」

「周り見えてないの、お前の方だぞ」

　意味が分からず眉を寄せる私に、レオナルドは呆れたように肩を竦めた。

「……分かったようなこと言わないで」

「分かるよ」

　静かなのに、不思議なくらい迷いがない声だった。

「お前、自分が愛される側だと思ってないだろ」

　その一言が、胸の奥を正確に抉った。

　言葉が出ない。

　否定も、できない。

　そんな私を見て、レオナルドは困ったように小さく息を吐く。

「俺、わりと頑張ってたんだけどな」

「……は？」

「気づいてないの、お前だけだぞ」

　意味が分からず眉を寄せると、レオナルドは呆れたように続けた。

「好きでもない相手のところに、毎日来るわけないだろ」

　その言葉に心臓が、止まりそうになる。

「え……？」

「隠し通路まで使って、お前に会いに来てたんだぞ」

「……っ」

　言葉を失う私を見て、レオナルドは肩を竦めた。

「お前、俺がどれだけ囲い込んでると思ってる」

「……は？」

「お前の周り、男寄せつけないようにするの、わりと大変なんだけど。……まぁ、一番大変だったのは、エドガーのやつを遠ざけることだったけどな」

　ふと零された言葉に、思わず目を瞬かせる。

「……え？　エドガー？」

「いや、なんでもない。……あいつの話はいい。今はどうでもいいだろ」

「……なにそれ」

　本気なのか冗談なのか分からない。

　エドガーのことは置いておいても、貴族として交流の機会なんて、今まで片手で数えられるくらいしかないし、そんな感じではなかった。

　けれどレオナルドは平然と続ける。

「学園なんか入ったら、絶対面倒になるだろ」

「意味分からないわ」

「分かれ」

　少し不貞腐れたような声音だった。

　レオナルドはまっすぐ私を見つめたまま、静かに口を開く。

「俺が欲しいのは、お前だよ」

　その瞬間、呼吸が止まった気がした。

　まるで逃げ道を塞ぐように向けられる視線から、目を逸らせない。

　冗談でも、気まぐれでもない。

　その声は驚くほど真剣で、迷いがなかった。

　けれどそれがあまりにも自然で。

　まるでずっと前から決まっていたことみたいで。

　胸の奥が、どうしようもなく熱くなる。

　こんなふうに真っ直ぐ欲しいと言われたことなんて、一度もなかった。

　闇属性の令嬢。

　厄介者。

　家族からさえ疎まれてきた存在。

　それが、自分だったはずなのに。

「俺は、お前がいい」

　重ねられた言葉が、胸の奥へ深く落ちていく。

　どうしてそんなふうに言えるのか分からない。

　どうして自分を選べるのかも、理解できない。

　それでも。

　その眼差しが、自分だけを見ているのだと分かってしまって——もう、逃げられなかった。

「お前が俺を守ろうとするところも。面倒そうな顔して、結局放っておけないところも。本当は優しいところも—— 全部知ってる」

　そこでレオナルドは少しだけ笑った。

　胸が苦しい。

　こんなの、ずるい。

　好きにならない方が、無理だった。

　そんな私を見つめながら、レオナルドは静かに言う。

「だから——俺の恋人になってくれ」

　風が、止まった気がした。

　世界が静かになる。

「……っ」

　喉が震える。

　何か言わなきゃいけないのに、言葉にならない。

　だって——こんなこと、一度も言われたことがなかった。

　必要だと。

　隣にいてほしいと。

　自分が選ばれるなんて、思ったこともなかった。

「……後悔しても、知らないわよ」

　やっと絞り出した声は、情けないくらい震えていた。

　けれどレオナルドは迷いなく答える。

「しない」

　即答したその声が、あまりにも真っ直ぐで。

　気づけば、視界が滲んでいた。

「……ばか」

　ほんの一瞬、信じられないものを見るような顔をして——。

　次の瞬間、ふっと表情が崩れた。

　今まで見たことがないくらい、嬉しそうに笑う。

「それ、肯定ってことでいいか？」

「……知らない」

　顔を逸らしたまま答えると、レオナルドは堪えきれないみたいに笑った。

「今、たぶん人生で一番嬉しい」

「……大袈裟よ」

「大袈裟じゃない」

　そのまま、引き寄せられる。

　気づけば、優しく抱きしめられていた。

「グレースが公爵令嬢でよかったよ。……やっと抱きしめられる」

　耳元で低く響いた声に、心臓が大きく跳ねる。

　包み込んでくれる彼の体温は、私の冷え切った身体に驚くほど優しく馴染んで、じんわりと胸が熱くなった。

　まるで、ずっと我慢していた願いが、ようやく叶ったみたいに。

　レオナルドは壊れ物を扱うみたいに、優しくグレースを抱きしめていた。