悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第20話 二人だけの秘密だった

グレース視点に戻ります。

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　翌日、エドガーは何事もなかったかのように再び姿を現した。

　隠し通路を抜けた先——アシュフォード公爵家の離れの近くへ足を踏み入れた彼を見つけた。

「……また来たの？」

　昨日あれだけ釘を刺したというのに、エドガーは悪びれる様子もなく肩を竦めた。

「様子見だ」

「それを監視って言うのよ」

「違う」

　そのやり取りを聞いていたレオナルドが、呆れたように口を開く。

「来るなと言ったはずだが」

「聞いていない」

「聞け」

「無理だ」

　短い応酬なのに、妙に息が合っている。

　言葉遣いは雑で遠慮もない。

　王太子と側近候補というより、昔からこうして言い合ってきた者同士の空気だった。

（……変な関係）

　そう思い、私は小さく息を吐く。

「あなたたち、うるさいわ」

「すまない」

　レオナルドが即座に謝り、エドガーがわずかに目を細めた。

　その日を境に、二人だけだった時間へ少しずつエドガーが混ざるようになった。

　最初は“様子見”だと言っていたくせに、気づけば当然のように現れる。

　追い返しても来るし、無視しても来る。

　そのわりに余計なことはほとんど話さず、ただ静かにこちらを観察していた。

　だからある日、私は真正面から問いを投げた。

「で、何をしに来てるの」

「観察だ」

「嘘ね」

　即座に否定すると、エドガーは小さく息を吐いた。

「君は危険人物とされている」

「そう」

「だが実際は違う」

　その言葉に、思わず探るように彼を見つめる。

　何を言われるのか。

　何を測られているのか。

　自然と相手の出方を探っていた。

「何が違うのかしら」

「合理的だ」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　横でレオナルドが吹き出しかけ、慌てて咳払いで誤魔化した。

「……面白いこと言うのね」

「事実だ」

　真顔で返され、少しだけ呆れる。

　けれど同時に、妙な感覚が胸に残る。

　危険でも、不吉でもなく、“合理的”。

　そんなふうに言われたのは、初めてだった。

「なら質問」

　私は一歩だけ距離を詰めた。

　その瞬間、エドガーがわずかに息を止める。

「あなたの“合理”は、誰のため？」

　静かに問いかける。

　責めたわけではない。

　ただ知りたかった。

　この男が、何を基準に人を見ているのかを。

　短い沈黙のあと、エドガーは低く答えた。

「……レオナルドのためだ」

　その答えに、小さく笑いが溢れる。

「なら不合格ね」

「何？」

「前提が間違ってる」

　淡々と告げると、エドガーの眉が寄った。

「私は“危険”じゃない。私が危険になるかどうかは——」

　そこでレオナルドへ視線を向ける。

「この人次第よ」

「……俺？」

「ええ」

　レオナルドが目を瞬かせた。

　さらりと返すと、エドガーはそこでようやく何かに気づいたような顔をした。

　グレースは守られている側ではない。

　むしろ状況を見ている側なのだと。

　それからだった。

　三人で過ごす時間が、少しずつ増えていったのは。

　エドガーは相変わらず素直ではなかったし、レオナルドも露骨に嫌そうな顔を隠さないことがある。

「また来たのか」

「邪魔か？」

「少し」

「ふふっ、素直ね」

　思わず笑うと、レオナルドは不満そうに目を細めた。

「……減らせないのか」

「減らせないな」

　即答するエドガーに、私は呆れ半分で息を吐く。

「諦めなさい」

「なぜ」

「あなたはもう関わってるから」

　その言葉に、エドガーは何も返さなかった。

　ただ否定もしない。

「監視だ」と言い張るエドガーの視線は、最初は鋭いナイフのようだった。

　けれど最近、ふとした瞬間に彼が見せる瞳は、まるで迷子の子供がようやく道を見つけた時のような、不思議な静けさを帯びている。

　その変化に、私は気づかないふりをして、手元の花をなぞった。

（……もしかして、これが『友達』というものなの？）

　レオナルドとは違う。

　けれど、家族とも、あの冷たい離れの使用人たちとも違う。

　名前を呼び合い、たわいもないことで言い合う。

　知らない言葉を教え合うように、少しずつ距離が縮まっていくこの感覚。

　私はまだ、人との繋がりの名前をほとんど知らない。

　だからこれが本当に『友情』なのかは分からないけれど。

　——悪くないわね、と。

　密かに胸の中で、納得していた。

◇

　帰り際、ふと思った疑問を口にした。

「……ねえ。あなたたち、仲いいの？」

「違う」

「違うな」

　綺麗に声が重なり、私は思わず吹き出しそうになる。

「じゃあ何？」

「……側近候補？」

「そんなところだ」

　そう言いながらも、二人の距離感はどう見てもただの主従ではない。

　長い時間を積み重ねてきた者同士の空気が、言葉の端々に滲んでいた。

「……そろそろ戻るぞ」

「もう？」

「仕事がある」

「王太子ね」

　グレースが笑うと、レオナルドはわずかに表情を緩めた。

　誰も口にはしない。

　けれど確かに、少しずつ何かが変わり始めていた。

　三人の関係は、もう“ただの秘密”ではいられなくなっていた。

◇◇◇

　グレースとエドガーが言葉を交わす様子を見ながら、レオナルドは静かに視線を伏せた。

　エドガーがここへ来るようになる前、この場所を知っているのは自分だけだった。

　丘に咲く花を眺めながら、呆れたようにため息をつく顔も。

　皮肉を言いながら、わずかに口元を緩める瞬間も。

　誰にも見せないように気を抜いた表情も。

　それらは全部、自分だけが知っているものだったはずなのに。

　けれど最近、グレースは以前よりよく笑うようになった。

　エドガーに呆れ、時には諦めたように肩を竦め、ほんの少しだけ楽しそうに笑うこともある。

　本来なら、それは悪いことではない。

　他人を遠ざけていたグレースが、少しずつ誰かを受け入れ始めている。

　しかも相手がエドガーなら、余計な心配も必要ない。

　そう、頭では分かっている。

　それでも——グレースが自分以外へ視線を向けるたび、胸の奥がわずかにざわついた。

　エドガーと自然に言葉を交わし、隣で笑っている姿を見ると、面白くない。

　この場所も。

　ここで流れる時間も。

　本当は、自分だけが知っていたはずなのに——と、そんな考えが過ぎる。

　エドガーを信頼していないわけではない。

　能力も認めているし、側近として必要な存在だとも思っている。

　だが、それとこれとは別だった。

　自分しか知らなかったはずのグレースを、誰かが知っていく。

　自分だけに向けられていた表情を、誰かが共有していく。

　そして何より気に入らないのは——。

　エドガー自身が、その視線の意味にまだ気づいていないことだった。

　無自覚なままグレースを目で追い、無意識に気を配り、彼女の言葉ひとつに反応している。

　長年見てきたからこそ分かる。

　エドガーはまだ、自分が何を抱き始めているのか理解していない。

　それが、どうしようもなく気に入らなかった。

　けれど——。

　そんな感情を抱いていることなど、グレースはきっと気づいていない。

　そしておそらく、これから先もしばらくは。