悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第20話 俺が欲しいのは

　季節外れのスイートピーが、丘一面で静かに揺れていた。風に運ばれてくる甘い香りを感じながら、私は膝の上に開いた本へ視線を落としていた。

　最近のレオナルドは、以前にも増して忙しそうだった。その日も、隠し通路から姿を現したのは、いつもより少し遅い時間だった。

「悪い、待たせた」

「別に」

　本から顔を上げて答えると、彼は苦笑しながら私の隣へ腰を下ろした。

　いつもならすぐに何か話し始めるのに、今日は肩の力を抜き、空を見上げて小さく息を吐く。その横顔が妙に疲れて見えて、私は思わず眉を寄せた。

「……疲れてるの？」

「最近、周りがうるさくてな」

　返ってきた声には、露骨な嫌気が滲んでいた。

「王太子は大変ね」

　少し他人事のように返すと、レオナルドがちらりとこちらを見た。

「お前も無関係じゃないぞ」

「……は？」

「半年後には学園だろ」

　確かに、貴族にとって学園への入学は義務だ。私も例外ではない。けれど、それが彼の忙しさとどう関係するのだろう。

「それが何？」

「何って……婚約者探しの時期だ」

「……婚約者？」

「貴族はだいたい学園で相手を決めるだろ。まあ、昔から決まってるやつもいるけど」

　私は思わず瞬きをした。そんなこと、初めて聞いた。

　社交界に出る機会はほとんどなく、屋敷の中でも孤立していた。貴族令嬢たちが普段どんな話をしているのかなど、知るはずもなかった。

「……そういうものなの」

「お前、本当に知らなかったのか？」

「……知らないわよ、そんなの」

　思わず視線を逸らす。驚かれると、知らなかった自分が余計に惨めに思えた。

　レオナルドもそれを察したのか、少しだけ声を落とした。

「……悪い」

「別に」

　謝られる方が嫌だった。

　私は本へ目を戻したが、もう文字は頭に入ってこなかった。半年後、学園へ入れば、レオナルドの周囲には今より多くの令嬢が集まる。

　王太子妃候補。未来の婚約者。いずれ彼の隣に立つ、誰か。

　それはきっと、明るくて、美しくて、誰からも愛されるような令嬢なのだろう。少なくとも、私ではない。

　そう思った瞬間、胸の奥が嫌なふうに痛んだ。

　知らない令嬢と並んで笑うレオナルド。彼女へ向けられる優しい声。私の知らない場所で、自然に触れ合う指先。

　想像しただけで、息が苦しくなる。

（……何、これ）

　怒っているわけではない。彼が王太子である以上、いつか婚約者を選ぶ日が来ることくらい、分かっていたはずなのに。

　それなのに、嫌だと思ってしまった。

　自分以外の誰かが、彼の隣にいることを。

　そのくせ、レオナルドがこちらを見て笑うだけで、張り詰めていた胸が簡単に緩む。彼が来れば嬉しくて、帰ると少し寂しい。声を聞きたくて、顔を見たくて、夕方になると無意識に隠し通路の方を見てしまう。

　ずっと、気づかないふりをしてきた。認めてしまえば、今までどおりではいられなくなる気がしたから。

　——好きなのだと。

　そう認めることが、怖かった。

　闇属性の、公爵家の厄介者。家族からさえ疎まれてきた私が、王太子を好きになっていいはずがない。

　それなのに、彼が婚約者候補の話を嫌そうにするたび、安心してしまう自分がいた。

　ああ、もう。私はとっくに、手遅れだったのだ。

「それで？　王太子殿下は大変そうね」

　胸の内を悟られたくなくて、わざと軽い口調で尋ねる。

「何が？」

「婚約者候補。みんな必死なんでしょう？」

　するとレオナルドは、露骨に嫌そうな顔をした。

「ああ。最近ひどい」

「……そんなに？」

「茶会を開けば令嬢が増えるし、廊下を歩けば偶然を装って話しかけられるし、父親連中は娘を推してくるし」

　その光景が、容易に想像できてしまった。知らない令嬢たちに囲まれるレオナルド。彼の隣に並ぼうとする、美しい人たち。

　胸がちくりと痛む。

「ふふっ」

「笑い事じゃない」

「でも、人気者なのは事実でしょう？」

「いらない人気だな」

　本気で嫌そうな顔だった。

　レオナルドは膝に肘をつき、少しだけ視線を落とす。

「みんなが見てるのは『王太子』だろ」

「……」

「肩書きとか、立場とか、利用価値とか。そんなのばっかりだ。俺自身を見てくるやつなんて、ほとんどいない」

　その声には、聞き慣れない諦めが混じっていた。

　私は何も言えなくなった。レオナルドが王太子として扱われることを窮屈に思っているのは、知っていた。けれど、それほどまでに周囲の視線に疲れているとは思わなかった。

「……まあ、王太子だもの。欲しいものは何でも手に入る立場でしょう？　仕方ないわ」

　半分冗談のつもりだった。けれど、レオナルドはすぐに眉を寄せた。

「仕方なくない。欲しいものが簡単に手に入るなら、俺はこんなに苦労してない」

「……は？」

「毎日会いに来て、機嫌取って、囲い込んで、必死にアピールしてるのに」

　そこで少し拗ねたように口を尖らせる。

「肝心のお前には、全然伝わってないしな」

　私は固まった。

　……お前？

「……だから、俺の中ではとっくに決まってるんだよ」

「そうなの……」

「なのに周りだけが勝手に騒いでる」

「でも、選ばなきゃいけないんでしょう？」

「選ぶ相手は決まってる」

　あまりにも自然に言われて、理解が追いつかなかった。

「……は？」

「だから、決まってるって言った」

　彼は当たり前のように続ける。

　その言葉に、胸がざわついた。もう誰かを選んでいるのだろうか。それとも、王家の中では相手が決まっているのだろうか。

　気になって仕方がないのに、聞く勇気はなかった。

「まあ、王太子なら選びたい放題だものね」

「何が？」

「王太子妃候補でしょ？」

　できるだけ軽く言ったつもりだった。けれど、レオナルドはじっと私を見つめた。

「……何だそれ」

「何って、そのままの意味よ」

「お前、まさか……学園に行ったら俺が誰か選ぶと思ってるのか？」

「普通はそうなのでしょう？」

「普通じゃない」

　その即答に、私は目を瞬かせた。

　そういえば、初めて会った頃も同じようなことを言っていた気がする。普通は来ないと告げた私に、平然と「俺、普通じゃないからな」と返した少年。

　あれから何度も、何度も。彼は私の予想を裏切って、会いに来てくれた。

　そのレオナルドが、今度はまっすぐ私を見て言った。

「俺は、お前を離す気ないぞ」

「……は？」

　風が止まった気がした。

「な、何言って——」

「そのままの意味」

　彼は不思議なくらい落ち着いていた。

「学園に行こうが何しようが、俺の隣にいるのはお前だ」

「……っ」

　心臓が、大きく跳ねる。そんなことを、どうして平然と言えるのだろう。

「意味、分かって言ってる？」

「分かってる」

「私は闇属性よ」

「ああ」

「評判だって最悪」

「知ってる」

「性格も悪いし」

「それは今さらだな」

「……喧嘩売ってるの？」

「違う」

　レオナルドは小さく笑った。それから、ふっと真面目な顔になる。

「全部知った上で言ってる。……お前が自分をどう思ってるかも、だいたい分かる」

　その眼差しから、目を逸らせなかった。

「お前さ、自分のことになると本当に鈍いよな」

「……何よ、それ」

「周りが見えてないの、お前の方だぞ」

「……分かったようなこと言わないで」

「分かるよ」

　静かなのに、迷いのない声だった。

「お前、自分が愛される側だと思ってないだろ」

　胸の奥を、正確に突かれた気がした。

　否定しようと口を開いたのに、何も言えない。

　愛される側。そんなふうに自分を考えたことなど、一度もなかった。

　誰かに好かれようとする前に、嫌われない方法を考える。何かを欲しがる前に、諦める理由を探す。そうしていれば、これ以上傷つかずに済むと思っていた。

　レオナルドは、困ったように息を吐いた。

「俺、わりと頑張ってたんだけどな」

「……は？」

「気づいてないの、お前だけだぞ」

「何に——」

「好きでもない相手のところに、毎日来るわけないだろ」

　その言葉に、心臓が止まりそうになった。

「え……？」

「隠し通路まで使って、お前に会いに来てたんだぞ」

　初めて会った日から、ずっと。

　来ないでと言っても、何度でも来た。私が一人でいるときには隣へ座り、名前を教えたときには、あんなに嬉しそうに笑ってくれた。

　その理由を、私はずっと考えないようにしていた。考えてしまえば、期待してしまうから。

「お前、俺がどれだけ囲い込んでると思ってる」

「……は？」

「お前の周りに男を寄せつけないようにするの、わりと大変なんだけど。……まあ、一番大変だったのは、エドガーのやつを遠ざけることだったけどな」

「……え？　エドガー？」

　思わず聞き返した。

　エドガーが？　あの、監視だと言い張っていたエドガーが？

「いや、何でもない。あいつの話はいい。今はどうでもいいだろ」

「……なにそれ」

　最近のレオナルドがエドガーへ妙に冷たい理由は、それなのだろうか。

　けれど、私が男性と知り合う機会など、これまでほとんどなかった。彼が言うほど誰かを遠ざける必要があったとも思えない。

　不思議に思っていると、レオナルドは少し不貞腐れたように続けた。

「学園なんか入ったら、絶対面倒になるだろ」

「意味分からないわ」

「分かれ」

　子供みたいな言い方だった。

　思わず笑いそうになった、そのとき。レオナルドは、まっすぐ私を見つめて口を開いた。

「俺が欲しいのは、お前だよ」

　呼吸が止まった気がした。

　冗談でも、気まぐれでもない。その声には、少しの迷いもなかった。

「俺は、お前がいい」

　重ねられた言葉が、胸の奥へ深く落ちていく。

　私はずっと、誰かに選ばれるような人間ではないと思っていた。闇属性の令嬢。公爵家の厄介者。家族からさえ疎まれてきた存在。

　それが自分だったはずなのに。

　レオナルドは、そんな私を見つめたまま、少しだけ笑った。

「お前が俺を守ろうとするところも。面倒そうな顔をして、結局放っておけないところも。本当は優しいところも——全部知ってる」

　胸が苦しかった。この人は、私が隠してきたものまで、どうしてそんなふうに見つけてしまうのだろう。

　ウサギを守ろうとしていたことも。一人でいることに慣れたふりをしていたことも。誰かが来るのを待つようになったことも。

　全部、知っている。

　それなのに、私がいいと言う。

　好きにならない方が、無理だった。

「だから——俺の恋人になってくれ」

　風に揺れていたスイートピーの音が、急に遠くなった。

「……っ」

　何か答えなければいけないのに、うまく言葉にならない。

　嬉しい。怖い。信じたい。けれど、こんな幸せを自分が受け取っていいのか分からない。

　ぐちゃぐちゃになった気持ちの中で、ようやく一つだけ、言葉を見つけた。

「……後悔しても、知らないわよ」

　情けないくらい、声が震えていた。

　レオナルドは少しも迷わず答える。

「しない」

　その即答に、視界が滲んだ。

「……ばか」

　何とかそれだけ言うと、彼は一瞬、信じられないものを見るような顔をした。それから、ふっと表情を崩す。

　今まで見たことがないくらい、嬉しそうな笑顔だった。

「それ、肯定ってことでいいか？」

「……知らない」

　顔を逸らしたまま答えると、レオナルドが堪えきれないように笑った。

「今、たぶん人生で一番嬉しい」

「……大袈裟よ」

「大袈裟じゃない」

　そう言って、彼は少しだけ腕を広げた。

　私はそれを見つめ、ためらってから、ほんの小さく頷いた。

　次の瞬間、優しく抱き寄せられる。

「グレースが公爵令嬢でよかったよ。……やっと抱きしめられる」

　耳元で響いた声に、心臓が大きく跳ねた。

　私が公爵令嬢であることを、彼は知っていたのだ。けれど、そんなことは今さらだった。

　この人はずっと、私をグレースと呼んでくれた。家名を知る前も、知った後も、態度を変えなかった。

　だからこそ、今もこうして腕の中にいられるのだと思えた。

　包み込む体温が、冷えていた身体へゆっくりと馴染んでいく。私はそっと、彼の背中へ手を回した。

　レオナルドが小さく息を呑む。

「……グレース？」

「……何よ」

「いや。嬉しくて」

「……ばか」

　今度は少しだけ、笑いながら言えた。

　いつか彼が来なくなる日を想像するたび、怖かった。誰かを好きになっても、きっと報われないと思っていた。

　それなのに今、彼はここにいる。私を抱きしめ、離したくないと言ってくれている。

　その温かさを、もう少しだけ信じてみたかった。

　——私は、この人の恋人になった。