悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第19話 エドガーは見た②

「……随分と、楽しそうだな」

　軽く言ったつもりだった。

　だが、わずかに棘が混じった。

「……お前には関係ないだろ」

　即座に、レオナルドが言う。

「関係ないで済む話か？」

「これは——」

　言葉が詰まるその様子を見て、理解する。

　——ああ、本気か。

「……言い訳はいい」

　視線をグレースに戻す。

　彼女は、こちらをじっと見ていた。

　警戒しているが——逃げない。

「……誰」

「エドガーだ。レオナルドの……側近、になる予定の人間だ」

　一瞬だけ言葉を選ぶが、わずかに空気が変わる。

　グレースの瞳が、細くなる。　

　——理解したな。

　この状況の“重さ”を。

「……帰って。これ以上、踏み込まない方がいいわ」

　グレースが、静かにレオナルドではなく、エドガーに向けて言った。

「……それは無理だな。もう見た」

「……だから？」

「見た以上、放置はできない」

　レオナルドが、わずかに息を飲む。

「……エドガー」

「安心しろ。別に、今すぐ誰かに言うつもりはない……ただし、説明はしてもらう」

　逃がさない、という意思を伝えるために視線を、まっすぐ向ける。

　しばしの沈黙のあと、グレースがわずかに息を吐いた。

「……面倒なことになったわね」

　レオナルドが口を開くより早く、グレースが一歩前に出た。

「……で？説明することなんてないけど？」

　冷静な声だが圧を感じ、息を整える。

「報告は必要だ」

「……誰に？」

「上に。王太子の行動としてな」

　グレースの目が細くなる。

　沈黙が降り、風だけが通り抜ける。

　そのときだった。

「え、それ俺の話してる？」

「……今の流れで分からないか？」

「いや、分かるけど……なんか急に重くなったな」

　レオナルドが普通に口を挟んできて、のんきに頭をかいた。

　それに対してグレースはため息をつく。

「あなたは黙ってて」

「え、俺空気？」

「そうよ」

「ひどい」

　普段のレオナルドとの違いに内心困惑しつつも、表に出すことはせず、エドガーは二人を見たまま続ける。

「確認するだけだ。問題がないなら——」

「問題しかないわよ」

「……何？」

「その“問題”って、何を基準にしてるの？」

　思わず眉をひそめる。

「王太子の行動だ。公的責任が——」

「その“公的”って、どこから？」

　言葉が止まる。

　グレースは静かに続ける。

「……私たち、二年前から会ってるの」

「……は？」

「昨日今日の話じゃないわ」

　思考が一瞬止まる。

「昨日今日の話じゃない。あなたが見ているのは“結果”だけよ」

「そんな記録は——」

「まあ、残ってないでしょうね」

　さらりと言ったその瞬間、空気が変わった。

　レオナルドがぽつりと呟く。

「え、俺そんな昔から来てたの？」

「今気づいたの？」

「いや、感覚的には……最近」

「それが問題なのよ」

　グレースの返事に対して、レオナルドは少し考えるそぶりをみせる。

「じゃあ俺結構がんばってた？」

「「そういう話じゃない」」

　二人同時に返した。

　自分を落ち着けるため、静かに息を吐く。

（……話にならない）

　だが次の瞬間、グレースが視線を上げた。

「報告するなら、止めないわ」

「……」

「ただし……その報告が“正しいもの”になるとは限らない」

　その声は冷たいほど静かだった。

　レオナルドが横で小さく手を挙げる。

「俺は？」

「黙ってて」

「はい」

　そして理解する。

　この少女は——守られている側ではなく、むしろ。

（……守っている側か）

　王太子を、自分の意思で。

「……面倒だな」

　思わず本音が漏れる。

　それを聞いてグレースは小さく笑った。

「そう思うなら、関わらなければいい」

「できないな。……見た以上は」

　レオナルドが横で首をかしげる。

「見たらダメだったやつ？」

「あなたは黙ってて」

「はい」

　再び落ちた沈黙のあと、踵を返した。

「報告は保留だ」

「……賢明ね。次に来るなら、“決めてから”来なさい」

　グレースの声が、背中越しに聞こえる。

　俺は足を止め、少し振り返り答えた。

「……検討する」

　踵を返しかけたその瞬間、ふとレオナルドと視線がぶつかる。

　さっきまでくだらないやり取りをしていた少年の顔は、もうそこにはなかった。

（……っ）

　空気が変わり、音が一段階だけ遠のく。

　そこには王太子としての、整えられた表情と静かな視線があった。

（……ああ）

　エドガーは瞬間的に理解する。

　——話は終わりではない、と。

　レオナルドは何も言わない。

　命令もしない。

　ただ一度だけ、目を細めた。

　その視線が、ほんのわずかに抜け道の出入り口へと流れる。

　——執務室へ来い。

　声はない。

　だが、それだけは明確だった

　そういう種類の意思だけが、短く突き刺さる。

　思わず小さく息を吐いた。

（……了解）

　ほんの一瞬だけ頷くように視線を返す。

　その瞬間、レオナルドの表情がわずかに緩み、先ほどまでの軽い顔に戻る。

（……執務室か）

　背後で、再び軽い調子の声が響く。

　まるで先ほどの空気など、最初から存在しなかったみたいに。

「で、さっきの続きだけどさ」

「続いてない」

「え、冷た」

　グレースのため息が聞こえた。

　エドガーはそれを背中で聞きながら、静かに歩き出した。

◇

　⸻その背中が消えたあと、レオナルドがぽつりと言った。

「今の、何だったんだ？」

　グレースはため息をつく。

「厄介事が増えたのよ」

「俺のせい？」

「半分はね」

「半分で済んだ」

「褒めてない。……王太子がこんなんじゃ先が心配だわ……」

　そしてレオナルドが真顔で言う。

「………でもさ」

「なに」

「エドガー、なんかずっと真面目だったな」

「……そうね」

「友達？」

「初対面よ」

「じゃあ敵？」

「まだそこまででもない」

「なんだそれ。中途半端だな」

　グレースは小さく息を吐きながら、呆れたように言った。

「あなたの人間関係、全部それよ」

◇◇◇

　コンコンと、ノックをする。

「入れ」

　すると間もなく返事があった。

　扉をくぐると、そこにはすでに机に腰掛けたレオナルドがいた。

「……で、どういうつもりだ」

　低い声が、王城の王太子の執務室に落ちた。

　先ほどの軽い雰囲気ではない。

　王太子としてのいつもの顔に戻っていた。

「報告は？」

「例の件か」

　俺が言いかけるより先に、レオナルドが言葉を遮る。

「やめておけ」

「……何故」

　その一言で、空気が変わった。

　レオナルドは書類から視線を上げることなく続ける。

「彼女の件だ」

　そしてここでようやく理解した。

　グレースが強大な闇属性の魔力の持ち主だと、レオナルドは知ったうえで一緒にいることを。

「……知っていたのか」

「最初からではない。……だが今は知っている」

　ペンを置く音だけが、やけに響く。

　レオナルドはようやく顔を上げた。

「グレース・アシュフォード——公爵令嬢だ」

　その名前を口にした瞬間、思わず目が細くなる。

「……知っていて、あの距離か」

「だから何だ。報告するのは構わない。だが意味はない」

「……意味がない？」

　眉間にしわが寄り、声がわずかに強くなる。

「公爵家の令嬢と王太子が個人的に接触している。それが問題にならないと？」

　レオナルドは一度だけ息を吐き、静かに言った。

「すでに話は通してある」

「……は？」

「父上に」

　その瞬間、思考が一瞬止まる。

　そんな俺の様子を気にすることなく、レオナルドは続けた。

「婚約者候補として内密に扱う方向だ」

「……」

「だから、お前の報告は遅い」

　静かだったが、その一言は確実に刺さる。

　一歩だけレオナルドに近づく。

「本気か」

「俺が冗談を言う性格に見えるか？」

「見えない」

　だからこそ厄介だ。

　レオナルドは椅子から立ち上がり、冷たい声で言った。

「いいか、エドガー。彼女に関する報告をするのは構わない。だが、ひとつだけ訂正しておく」

「……なんだ」

　レオナルドは視線を真っすぐに据えた。

「闇属性だから危険？」

　その言葉に、呼吸がわずかに止まる。

「それとも、公爵令嬢だから利用価値があるとでも思っているのか」

「……」

「本気でそう考えているなら、お前は見誤っている」

　静かに落ちる声には、怒りがこもっていた。

「彼女を“属性”で語るな」

「……」

　俺は口を開きかけて、やめた。

　そのとき、不意に脳裏に過ぎるあの少女の顔。

　初めて見た時の、冷たく張り詰めた警戒心。

　そして、レオナルドにあきれた視点を向けていた時の、妙に静かな横顔。

　——ただの、少女だった。

　その認識が、今になってようやく輪郭を持つ。

「……闇属性で魔力量が多い。それは危険だと——そう教えられていた」

　無意識に出た言葉だった。

　それを聞いて、レオナルドは小さく息を吐く。

「教えられたままか」

　その一言は、責めでも嘲笑でもなかく、ただの事実の確認だった。

　レオナルドは一歩、机から離れる。

「……なら聞くが。お前は彼女を見て、本当に“危険”だと思ったのか？」

「……」

　言葉が出ない。

　頭では分かっていた。

　闇属性は危険視されるべきものだと。

　公爵令嬢であれば、政治的な均衡に関わると。

　だが——先ほどのやりとりを思い出す。

「……いや、違う。ただの……」

　言いかけて、止まる。

　何と言えばいいのか分からない。

　危険でも、脅威でもない。

　ただの——

「……ただの少女にしか見えなかった」

　その言葉を聞いた瞬間、レオナルドの表情がほんのわずかに緩んだ。

「ならそれでいい。……だがそれ以上は、見るな」

「……」

「余計な評価も、余計な監視もいらない」

　レオナルドは背を向ける。

「グレースに関しては、もう国としての方向は決まっている」

「……婚約者候補、か」

「そうだ。だから、お前の“心配”はもう役目を終えている」

　その言葉は、切り捨てではなく、ただの線引きだった。

　だがその一言でようやく理解する。

　——この男は、すでに彼女を“守る側”にいる。

　先ほどは彼女がレオナルドを守っていると思っていたが——

「……分かった」

　短く返すと、レオナルドは振り返らないまま、最後に言った。

「もし彼女に何かあれば——どうなるか分かっているな」

　その静かな声は、王太子のそれだった。

　俺は執務室を出て王城の廊下を進み、ほんの少しだけ息を吐く。

「……面倒なことになったな」

　小さく呟くと同時に、理解もしていた。

　レオナルドは本気だ。

　そして——その“本気”の中心にいる本人が、おそらく何も気づいていないことも。