悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第19話 二人だけの秘密だった

グレース視点に戻ります。

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　翌日、エドガーは何事もなかったかのように、再び姿を現した。

　アシュフォード公爵家の離れへ戻る途中、隠し通路の出口から出てきた彼を見つけ、私は思わず足を止める。

「……また来たの？」

　昨日、あれだけ釘を刺したというのに。

　けれどエドガーは悪びれる様子もなく、肩を竦めた。

「様子見だ」

「それを監視って言うのよ」

「違う」

　返事は即答だった。

　何が違うのかと問い詰めようとしたところで、背後からレオナルドが口を挟む。

「来るなと言ったはずだが」

「聞いていない」

「聞け」

「無理だ」

　短いやり取りなのに、妙に息が合っていた。

　言葉遣いは雑で、互いに遠慮もない。王太子と側近候補というより、昔からこうして言い合ってきた者同士のような空気が漂っている。

　……変な関係。

　そう思いながら、私は小さく息を吐いた。

「あなたたち、うるさいわ」

「すまない」

　レオナルドが即座に謝る。

　その様子を見て、エドガーがわずかに目を細めた。

「……お前、いつもそんな感じなのか」

「何がだよ」

「いや、別に」

　エドガーはそれ以上何も言わなかったが、何かに納得したような顔をしている。

　一方、レオナルドは気に入らなさそうに眉を寄せた。

　私は二人を見比べ、もう一度ため息をつく。

　どうやら、昨日で終わる話ではなかったらしい。

◇

　それからというもの、これまで二人きりだった時間に、少しずつエドガーが混ざるようになった。

　最初は「様子見だ」と言い張っていたくせに、気づけば当然のように姿を現す。追い返しても来るし、無視しても帰らない。

　ただ、レオナルドのように勝手に話しかけてくることは少なかった。

　彼は少し離れた場所に腰を下ろし、私たちのやり取りを黙って眺めていることが多い。

　その視線が、最初のうちはどうにも落ち着かなかった。

　大聖堂で魔力を鑑定されて以来、私は何度も似たような目を向けられてきたからだ。

　何をするのか。

　何ができるのか。

　どれほど危険なのか。

　私自身ではなく、私の中にある魔力を確かめようとする目。

　エドガーも、そういう人間なのだろうと思っていた。

　だからある日、私は真正面から尋ねた。

「で、何をしに来てるの」

　エドガーは、読んでいた書類から顔を上げた。

「観察だ」

「嘘ね」

「……即答か」

「本当に観察だけが目的なら、もう十分でしょう。何日通うつもりなの？」

　エドガーはしばらく黙っていたが、やがて書類を閉じた。

「君は危険人物とされている」

「そう」

「だが、実際は違う」

　その言葉に、私は思わず彼を見つめた。

　昨日の一件で、何か考えが変わったのだろうか。それとも、別の理由で警戒するようになったのか。

　私は答えを急かさず、続きを促した。

「何が違うのかしら」

「合理的だ」

「…………」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　隣では、レオナルドが吹き出しかけ、慌てて咳払いをしている。

「……面白いこと言うのね」

「事実だ」

　エドガーは真顔だった。

　危険でも、不吉でもなく、合理的。

　そんなふうに評されたのは、初めてかもしれない。

　悪い気はしなかった。けれど、それだけで安心できるほど、私は人を信じるのが得意ではなかった。

「なら、質問」

　私は一歩だけ距離を詰めた。

　エドガーがわずかに身構える。

「あなたの『合理』は、誰のため？」

　責めているわけではなかった。

　この人が何を基準に判断し、何を守ろうとしているのか。ただ、それを知りたかった。

　短い沈黙の後、エドガーは低い声で答えた。

「……レオナルドのためだ」

　あまりにも迷いのない返事に、私は思わず小さく笑ってしまった。

「なら、不合格ね」

「……何？」

「前提が間違ってる」

　エドガーの眉が寄る。

　私はそのまま、隣に座るレオナルドへ視線を向けた。

「私は『危険』じゃない。私が危険になるかどうかは——」

　そこで、ほんの少しだけ間を置く。

「この人次第よ」

「……俺？」

　レオナルドが目を瞬かせた。

「ええ」

　何が言いたいのか分からない、とでも言いたげな顔だった。

　そういうところは、本当に変わらない。

　私はそれ以上説明しなかった。

　エドガーもすぐには口を開かず、しばらく私とレオナルドを見比べていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……なるほどな」

「何が？」

　レオナルドが尋ねる。

「お前は黙ってろ」

「なんでだよ」

　また始まった。

　私は呆れて本を開き直したが、口元が緩むのを止められなかった。

◇

　三人で過ごす時間が増えても、エドガーは相変わらず素直ではなかった。

　来る理由を尋ねれば「監視だ」と言い、レオナルドが文句を言えば平然と言い返す。

　けれど、いつの間にか、彼がいることに私も慣れていた。

「また来たのか」

「邪魔か？」

「邪魔だ」

「ふふっ、素直ね」

　思わず笑うと、レオナルドが不満そうにこちらを見た。

「……減らせないのか」

「減らせないな」

　エドガーは即答した。

　レオナルドの眉間に、さらに皺が寄る。

「諦めなさい」

　私がそう言うと、今度は二人揃ってこちらを向いた。

「なぜ」

「あなたはもう関わってるから」

　エドガーの問いに答えたつもりだったのに、レオナルドまで不服そうな顔をした。

　まったく、どちらも面倒な人だ。

　けれどエドガーは、私の言葉を否定しなかった。

　少し考えるように視線を落とし、それから何事もなかったように腰を下ろす。

　最初の頃、彼の視線は鋭かった。

　こちらが何かを隠していないか、危険な行動を取らないか、隙なく見定めようとしているのが伝わってきた。

　けれど最近は、少し違う。

　レオナルドと言い合う私を見て、呆れたように息を吐くことがある。私が本へ目を落とせば、邪魔をせずに隣で自分の書類を開く。

　気づけば、私も彼の前で必要以上に身構えなくなっていた。

　何かを尋ねられても、答えたくなければ答えない。

　気に入らないことを言われれば、遠慮なく言い返す。

　それでもエドガーは、次に会ったとき、以前と変わらない態度で話しかけてくる。

　……もしかして、これが『友達』というものなのだろうか。

　レオナルドとは違う。

　家族とも、離れの使用人たちとも違う。

　名前を呼び、くだらないことで言い合い、少しずつ相手のことを知っていく。

　そんな関係に、私が加わっていてもいいのだろうか。

　答えは分からない。

　ただ、エドガーが来るようになってから、レオナルドとの時間がつまらなくなったわけではなかった。

　むしろ、二人が揃うと妙な言い合いが始まるので、退屈する暇がない。

　私はまだ、人との繋がりにどんな名前をつければいいのか、ほとんど知らなかった。

　けれど。

　——悪くないわね。

　そう思いながら、足元に咲くスイートピーへそっと触れた。

◇

　その日の帰り際、私はふと思った疑問を口にした。

「……ねえ。あなたたち、仲いいの？」

「違う」

「違うな」

　綺麗に声が重なった。

　私は思わず吹き出しそうになる。

「……息ぴったりじゃない」

「違うって言ってるだろ」

「同意する」

「ほら」

　二人は互いに顔を見合わせ、それから揃って嫌そうな顔をした。

　なんだか、見ていて面白い。

「じゃあ何？」

「……側近候補？」

「そんなところだ」

　レオナルドの答えに、エドガーが頷いた。

　けれど、どう見てもただの主従には思えなかった。

　遠慮なく言い返せるのも、相手が何を考えているかを少しの仕草で理解できるのも、長く一緒に過ごしてきたからなのだろう。

　私が知らない、二人だけの時間がある。

　そのことを、私は少しだけ羨ましいと思った。

「……そろそろ戻るぞ」

　エドガーが立ち上がる。

「もう？」

　思わず尋ねると、レオナルドがこちらを見た。

「仕事がある」

「王太子ね」

「一応な」

「一応って何よ」

　呆れて笑うと、レオナルドもわずかに表情を緩めた。

　エドガーは先に歩き出しかけたが、少し離れた場所で足を止める。

「……グレース」

　呼ばれて、私は振り向いた。

「何？」

「また来る」

　思いがけない言葉だった。

　返事に迷っていると、隣からレオナルドが口を挟む。

「来なくていいぞ」

「お前には聞いてない」

「俺の話でもあるだろ」

「……あなたたち、最後までうるさいわね」

　私がため息をつくと、エドガーはほんの少しだけ笑った。

　それを見て、私も小さく頷く。

「……勝手にすれば」

　初めてレオナルドにそう言った日のことを、ふと思い出した。

　追い返したくて口にしたはずなのに、また来てほしいと思ってしまう。

　あの頃の私は、そんな自分の気持ちに戸惑っていた。

　今も、少しだけ似ている。

　ただ、違うこともあった。

　誰かが来るのを待つ時間が、もう一人分増えたのだ。

◇◇◇

　グレースとエドガーが言葉を交わす様子を眺めながら、レオナルドは静かに視線を伏せた。

　エドガーがここへ来るようになる前、この場所を知っていたのは自分だけだった。

　丘に咲く花を眺めながら、呆れたようにため息をつく顔も。

　皮肉を言いながら、わずかに口元を緩める瞬間も。

　誰にも見せないように気を抜き、柔らかく笑う姿も。

　そのすべてを、自分だけが知っているはずだった。

　それなのに最近、グレースは以前よりよく笑うようになった。

　エドガーに呆れ、時には諦めたように肩を竦め、ほんの少しだけ楽しそうに笑う。

　他人を遠ざけていた彼女が、少しずつ誰かを受け入れ始めている。

　本来なら、喜ばしいことだ。

　しかも相手はエドガーだ。長年の付き合いがあり、能力も人柄もよく知っている。側近として、いずれ自分の傍に置くことになる人間でもある。

　余計な心配をする必要など、どこにもない。

　……頭では、分かっていた。

「……また来る」

　そう言ったエドガーに、グレースが少し驚いた顔をした。

　それから、あの懐かしい言葉を返す。

「……勝手にすれば」

　レオナルドは思わず眉を寄せた。

　それは、初めて会った日に自分へ向けられた言葉だった。

　何度追い返されても会いに行き、ようやく受け入れてもらえたときのことを、今でも覚えている。

　あのときのグレースは、もっと警戒していた。

　なのに今は、エドガーにまで同じことを言う。

　……面白くない。

　自分だけが知っていた場所を、誰かが知っていく。

　自分だけに向けられていた表情を、別の誰かも見るようになる。

　彼女が笑うたびに嬉しいと思う気持ちは、確かにある。

　それでも、エドガーへ向けられた笑顔を見ると、胸の奥がわずかにざわついた。

　そして何より気に入らないのは、当のエドガー自身が、その視線の意味に気づいていないことだった。

　無意識にグレースを目で追い、彼女が何か言えば反応する。自分へ向けられた言葉ではないと分かっていても、会話に耳を傾けている。

　長年付き合ってきたからこそ、分かる。

　あいつは、あんなふうに誰かを気にかける男ではなかった。

　それなのに、本人はまだ、ただの様子見のつもりでいるらしい。

「……レオナルド？」

　グレースに呼ばれ、レオナルドは顔を上げた。

「どうしたの？　難しい顔をして」

「……別に」

「本当に？」

「ああ」

　レオナルドはいつものように笑い、彼女の隣へ歩み寄った。

　グレースは少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は尋ねてこなかった。

　こんな感情を抱いていることなど、彼女はきっと気づいていない。

　そして、おそらく。

　エドガーの方も、まだ。

　レオナルドは、二人が並んで歩く姿を一瞥し、小さく息を吐いた。

　——本当に、面白くない。