悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第18話 エドガーは見た②

「……随分と、楽しそうだな」

　軽く投げかけたつもりだった。だが、自分でも分かるほど、その声には棘が混じっていた。

　レオナルドは俺とグレースの間に立つように身じろぎし、露骨に眉をひそめる。

「……お前には関係ないだろ」

「関係ないで済む話か？」

「これは——」

　言いかけたレオナルドは、そこで口を閉ざした。

　いつもなら、面倒そうに言い返してくるはずだ。それなのに今は、何をどう説明すればいいのか迷っているように見える。

　その様子を見て、俺はようやく理解した。

　——ああ、本気なのか。

　単なる気まぐれでここへ通っているわけではない。誰にも知られたくないほど、大切にしている時間なのだ。

「……言い訳はいい」

　俺は視線をグレースへ戻した。

　彼女は一歩も退かず、こちらをじっと見つめている。逃げるつもりはないらしい。だが、警戒を解く気もなさそうだった。

「……誰？」

「エドガーだ。レオナルドの……将来、側近になる予定の人間だ」

　少し言葉を選んで答えると、グレースの紫の瞳がわずかに細められた。

　俺がどのような立場でここにいるのか、理解したのだろう。

「……帰って。これ以上、踏み込まない方がいいわ」

　その言葉は、レオナルドではなく俺に向けられていた。

「それは無理だな。もう見た」

「……だから？」

「見た以上、放置はできない」

　レオナルドが何か言いかける。

「エドガー——」

「安心しろ。今すぐ誰かに言いふらすつもりはない。ただし、説明はしてもらう」

　側近候補として、王太子が誰と会い、どこへ出入りしているのかを気にかけるのは当然のことだった。まして相手は、闇属性の魔力を持つアシュフォード公爵令嬢なのだから。

　けれど、グレースは俺の言葉に怯えもしなかった。

　むしろ、わずかにため息をつくと、レオナルドが口を開くより早く一歩前へ出た。

「……面倒なことになったわね」

「……で？　説明することなんてないけど？」

「王太子が護衛もつけず、秘密の通路を使って外へ出ている。それだけで十分問題だ」

「報告するつもり？」

「必要ならな」

「……誰に？」

「上に。王太子の行動として」

　グレースは黙って俺を見つめた。

　風が吹き抜け、足元の草が揺れる。その静けさに、レオナルドが耐えきれなくなったらしい。

「え、それ俺の話してる？」

「……今の流れで分からないか？」

「いや、分かるけど……なんか急に重くなったな」

　のんきに頭をかくレオナルドを見て、グレースが深いため息をついた。

「あなたは黙ってて」

「え、俺空気？」

「そうよ」

「ひどい」

　……こいつ、本当に王太子か。

　俺の知るレオナルドは、少なくともこんな場面で呑気なことを言う男ではなかった。いや、昔から妙なところはあったが、ここまで遠慮なく扱われている姿を見るのは初めてだ。

　しかも本人は、それを嫌がっていない。

「確認するだけだ。問題がないと分かれば——」

「問題しかないわよ」

「……何？」

「その『問題』って、何を基準にしているの？」

　グレースの声音は落ち着いていた。だが、こちらの答えを曖昧なまま見逃すつもりはないらしい。

「王太子の行動だ。公的な責任が——」

「その『公的』って、どこから？」

　言葉に詰まった。

　俺が知りたいのは、レオナルドが秘密裏に公爵令嬢と会っている理由だ。だが、それを問題だと決めつけるには、二人の関係をほとんど知らない。

　グレースは俺の沈黙を見て、静かに続けた。

「……私たち、二年前から会ってるの」

「……は？」

　思わず聞き返した。

「昨日今日の話じゃないわ。あなたが見ているのは、今の私たちだけでしょう」

　二年前。

　頭の中で、その長さを繰り返す。

　授業を終えると、いつもどこかへ姿を消していたレオナルド。最近になって気づいたつもりでいたが、俺が知らなかっただけで、もっと以前から続いていたのか。

「そんな記録は——」

「まあ、残ってないでしょうね」

　グレースはさらりと言った。

　記録がないからといって、存在しなかったことにはならない。

　そう言われた気がした。

「え、俺そんな昔から来てたの？」

　横からレオナルドが首を傾げた。

「今気づいたの？」

「いや、感覚的には……最近」

「それが問題なのよ」

　呆れたように返すグレースを見て、レオナルドは少し考え込んだ。

「じゃあ俺、結構頑張ってた？」

「「そういう話じゃない」」

　思わず、グレースと声が重なった。

　……勘弁してくれ。

　俺は額を押さえ、ゆっくり息を吐いた。

　だが、顔を上げたとき、グレースはもう笑っていなかった。

「報告するなら、止めないわ」

「……」

「ただし、その報告が『正しいもの』になるとは限らない」

　静かな声だった。

　俺が見たのは、王太子と公爵令嬢が親しく会っている光景。それは事実だ。

　しかし、なぜ会っているのか、何を話してきたのか、その間に何があったのか。

　俺は何一つ知らない。

　そして彼女は、俺の知らない二年間を、レオナルドと共に過ごしてきたのだ。

「……なるほどな」

　ようやく、少しだけ見えてきた。

　グレースは、自分が疑われることよりも、レオナルドの立場が悪くなることを警戒している。

　王太子が秘密裏に会っていた令嬢。

　その事実が誰かの都合のいいように扱われれば、彼にどんな影響が及ぶか分からない。

　だからこそ、俺を簡単に近づけようとしないのだろう。

　守られているだけの少女だと思っていた。

　けれど、どうやら違う。

　この子もまた、自分の意思でレオナルドを守ろうとしている。

「……面倒だな」

　思わず本音が漏れた。

　グレースは小さく笑う。

「そう思うなら、関わらなければいい」

「できないな。……見た以上は」

　俺の答えに、彼女はそれ以上何も言わなかった。

　レオナルドが、また横から口を挟む。

「見たら駄目だったやつ？」

「あなたは黙ってて」

「はい」

　……本当に、何なんだ。この二人は。

　俺は小さく息を吐き、踵を返した。

「報告は保留だ」

「……賢明ね。次に来るなら、『決めてから』来なさい」

　背後から聞こえた声に、足を止める。

「……検討する」

　そう答えて振り返りかけたとき、レオナルドと目が合った。

　つい先ほどまでグレースに言い負かされていた少年の顔は、もうそこにはなかった。

　静かに整えられた表情。

　感情を表に出さず、それでもこちらへ明確な意思を伝える、王太子の目だった。

　レオナルドは何も言わない。ただ一度だけ目を細め、視線を隠し通路の方へ向ける。

　——執務室へ来い。

　言葉にされなくても分かった。

　俺はわずかに頷き、今度こそ丘を後にした。

　背後では、もう普段どおりの声が聞こえている。

「で、さっきの続きだけどさ」

「続いてない」

「え、冷た」

　グレースのため息を背中で聞きながら、俺は通路へ足を踏み入れた。

　やがて二人の声が届かなくなる。

　すると、不思議なことに、さっきまであれほど騒がしく感じていたやり取りが、妙に耳へ残った。

　あの少女が笑うところを、俺は初めて見た。

　そして、その笑顔を引き出したのがレオナルドだということも。

　それだけは、忘れられそうになかった。

◇

　王城へ戻ってからも、俺はすぐにはレオナルドの執務室へ向かわなかった。

　まずは、頭の中を整理したかった。

　大聖堂で見た少女。教えられてきた闇属性への警戒。そして、今日目にした二人の姿。

　どれも事実なのに、うまく一つに繋がらない。

　報告書に何を書けばいいのか考えていると、レオナルドから呼び出しがかかった。

　王太子の執務室へ向かい、扉を叩く。

「入れ」

　返ってきたのは、よく知る落ち着いた声だった。

　部屋へ入ると、レオナルドは机に向かって書類を広げていた。

　先ほどまで丘で笑っていた少年と同じ人物だとは思えないほど、いつもどおりの姿だった。

「……で、どういうつもりだ」

　顔を上げたレオナルドが、静かに問う。

「それは俺が聞きたい」

「報告は？」

「例の件か」

「ああ」

　レオナルドは書類を閉じた。

「やめておけ」

「……何故」

「彼女の件だ」

　その声を聞いて、今度こそ確信した。

　レオナルドは、グレースの闇属性について知った上で、あの場所へ通っている。

「……知っていたのか」

「最初からではない。だが、今は知っている」

　彼は静かに答え、ペンを置いた。

「グレース・アシュフォード。公爵令嬢だ」

「……今日、初めて知ったように見えたが」

「ああ」

　悪びれもせず頷かれ、俺は眉をひそめた。

「……ああ？」

「グレース本人から聞いたわけじゃないからな」

「……お前、知っていてとぼけたのか？」

「本人が名乗ってないのに、俺が先に言う必要もないだろ」

　当然のように返され、俺は言葉に詰まった。

　つまり、彼女が家名を伏せていたことも承知の上で、何も知らないふりをしていたということか。

　……相変わらず、妙なところで気が回る男だ。

　少なくとも、俺の前ではあんな間の抜けた顔など見せないくせに。

「それに、俺が会っていたのはグレースだ。公爵令嬢だからじゃない」

　レオナルドはそう告げると、机上の書類へ視線を落とした。

「話はすでに通してある」

「……は？」

「父上に」

　思考が止まった。

　レオナルドは俺の反応など気にすることなく続ける。

「婚約者候補として、内密に扱う方向だ」

「……」

「だから、お前の報告は遅い」

　……こいつ。

　俺があの丘から戻って、どう報告すべきか悩んでいる間に、先回りしていたどころではなかった。

　俺が二人の関係に気づくより前から、すでに動いていたのだ。

「公爵家の令嬢と王太子が個人的に接触している。それが問題にならないと？」

「問題にしないために、先に話を通したんだ」

　レオナルドは椅子の背に身体を預けた。

「まだ正式に何かが決まったわけじゃない。だが、彼女との関係を誰かの都合で勝手に扱わせるつもりもない」

　淡々とした言葉の奥に、揺るがない意思があった。

　あの丘では、グレースに言い負かされてばかりいた男だ。

　それが彼女のいない場所では、ここまで抜け目なく動いている。

　グレースは、この顔を知っているのだろうか。

「……本人は知っているのか？」

「何を？」

「婚約者候補として話を通していることだ」

「まだ言ってない」

　レオナルドはあっさり答えた。

「……お前な」

「今は、それを話すために会っているわけじゃないからな」

　そう言ったときだけ、彼の表情がわずかに柔らかくなった。

　あの丘で見せていた、少年らしい顔に少しだけ近づく。

　けれど、次に俺を見据えたときには、もう王太子の表情へ戻っていた。

「ひとつ、訂正しておく」

「……何を」

「闇属性だから危険？」

　思わず、息が詰まった。

「それとも、公爵令嬢だから利用価値があるとでも思っているのか」

「……」

「本気でそう考えているなら、お前は見誤っている」

　レオナルドは立ち上がった。

　怒鳴っているわけではない。だが、普段の軽口とは違う、冷えた声だった。

「彼女を『属性』で語るな」

　反論しようとして、言葉が出なかった。

　頭に浮かんだのは、大聖堂で見た少女の姿だった。

　あの頃の彼女は、誰とも目を合わせず、ただ静かに立っていた。

　けれど今日、俺が見たグレースは違った。

　レオナルドに呆れ、皮肉を言い、ときには笑う。

　そして、自分よりも先に立って、あいつを守ろうとしていた。

「……闇属性で、魔力量が多い。それは危険だと教えられていた」

　気づけば、そう口にしていた。

　レオナルドが小さく息を吐く。

「教えられたままか」

　責めるような言い方ではなかった。

　だからこそ、返す言葉が見つからない。

「なら聞くが、お前は今日、彼女を見て、本当に『危険な人間』だと思ったのか？」

　俺は答えられなかった。

　魔力の性質について、懸念すべきことがあるのは確かだ。王太子の立場を考えれば、慎重になる必要もあるだろう。

　だが、それだけで彼女自身を危険だと決めつけていいのか。

　もう一度、丘で見た光景を思い返す。

　レオナルドの肩を軽く押し、呆れたように笑っていた少女。

　こちらの正体を知ると、怯える代わりにレオナルドを庇うように前へ出た少女。

　あれは、俺が教えられてきた言葉だけでは説明できない姿だった。

「……いや、違う。ただの……」

　言いかけて、止まる。

　ようやく、答えが見つかった。

「……ただの少女にしか見えなかった」

　レオナルドの表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「なら、それでいい」

　そして、すぐにいつもの静かな顔へ戻る。

「余計な評価も、余計な監視もいらない。気になることがあるなら、俺に聞け」

「……婚約者候補、か」

「そうだ」

　レオナルドは視線を逸らさなかった。

「だからといって、今までどおり会うのをやめるつもりもない」

　あの丘で、グレースはレオナルドを守ろうとしていた。

　そして今、レオナルドもまた、彼女を守ろうとしている。

　どちらか一方が庇護されているのではない。

　互いの知らないところで、互いのために動いているのだ。

「……分かった」

　ようやくそう答えると、レオナルドは背を向けた。

「もし彼女に何かあれば——どうなるか分かっているな」

　静かな声だった。

　それでも、その一言には王太子としての威厳があった。

　俺は短く一礼し、執務室を後にした。

　廊下へ出て、ゆっくり息を吐く。

「……面倒なことになったな」

　思わず呟いたが、もう報告書を書く気にはなれなかった。

　レオナルドは本気だ。

　しかも、あの丘で見せていた顔より、ずっと先のことまで考えている。

　そして、その本気の中心にいるグレース本人は、おそらくまだ何も知らない。

　あの少女がこれを知ったら、どんな顔をするだろう。

　今日見たように呆れて、レオナルドへ何か言い返すのか。

　それとも——。

　そこまで考えて、俺は首を振った。

　俺が想像したところで、仕方のないことだ。

　ただ一つ、確かなのは。

　今後、あいつを見失ったときに探す場所が、一つ増えたということだった。