悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第18話 エドガーは見た①

エドガー視点です。

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　——最近、あいつはおかしい。

　そう思い始めたのは、いつからだったか。

　王城での授業が終わると、すぐにどこかへ消える。

　護衛の目をかいくぐるように。

　まるで——誰かと会っているかのように。

「……レオナルド」

「悪い、ちょっと用事」

　声をかけても、それだけ言って去っていく。

　それが、一度や二度じゃない。

　——王太子が、こんな動きをする理由なんて限られてる。

「……はあ」

　小さく息を吐く。

　面倒ごとは嫌いだ。

　だが放っておく気にもなれなかった。

「……一度だけだ」

　自分に言い訳をして、エドガーはその日——レオナルドの後を追った。

　気配を殺し、見つからないように、慎重に距離を保つ。

　レオナルドは迷いなく、城の奥へ進んでいく。

　人気のない廊下から、使われていない区域へ。

　——こんな場所に、何がある？

　やがて、レオナルドはある扉の前で立ち止まり、ためらいなく開けた。

　そして中へ消えた。

「……は？」

　思わず眉をひそめる。

　そんな場所、見たことも聞いたこともない。

　将来、王太子の側近候補として育てられている。

　そのため王城には昔から出入りしていたが——こんな場所は知らなかった。

　——隠し通路？

　少し迷う。

　王族専用なら、知るべきではない。

　——だが。

「……ここまで来て、引けるか」

　あまり心配はしていないが、何かに王子が巻き込まれても大変だ。

　そんないいわけを思い浮かべながら、扉を開ける。

　暗い通路をすすんでいくと、奥にかすかな光が見えた。

　足音を消して進むと、やがて出口と思われるところについた。

　その先で見た光景に、足を止めた。

「……は……？」

　思わず、声が漏れそうになる。

　そこにいたのは——レオナルドと、一人の少女。

　いや、忘れるはずがない——グレース・アシュフォード公爵令嬢

◇

　それは、まだ王城に上がる前のことだった。

　教会の大聖堂は、その日やけに静かだった。

　白い石柱の間を、祈りの声が遠くに反響している。

　俺は父の後ろを歩きながら、儀礼的な視察に付き合っていた。

　特に意味のあるものではなく、貴族の子としての“見学”に近い。

「少し待っていなさい」

　父はそう言って、別室へと案内されていく。

　置いて行かれた俺は壁際に立ち、暇を持て余していた。

　そのとき、廊下の先の扉の隙間にふと、人影が見えた。

　淡い銀色の髪に紫色の瞳の、年の近い少女だった。

（……誰だ？）

　無意識に視線が引かれる。

　その少女は、部屋の中で静かに立っていた。

　周囲には公爵と思しき男と数名の神官が立っており、少女はただそこに立っているだけなのに、感情の揺れがない。

　緊張も、恐れも、興味もなく、まるで最初から“そこに置かれていたもの”のようにだった。

（……変なやつだな）

　そう思ったが同時に、妙な印象が残る。

　整った顔立ちに、無駄のない佇まい。

　大聖堂の空気と重なって、現実感が薄かった。

（……綺麗だ）

　理由もなく、そう感じてしまった。

　その直後、神官が魔法陣を展開する。

　白い光が床に広がり、少女の前に浮かび上がる。

　俺は何気なくそれを見ていた。

　そして——一瞬だけ、空気が変わった。

　音が吸い込まれるような静寂。

　一瞬、背筋が粟立った。

（……っ）

　目を細めたが次の瞬間には、光は元に戻っていた。

　何事もなかったかのように、結果が告げられる。

　——闇属性に、高い魔力量。

　それだけ告げられた少女は、ざわめきが起きる前にただ一度も表情を変えず、その場を離れていった。

（今のは……）

　確かに見たが、何が起きたのかまでは理解できない。

　ただひとつだけ。

　あの、まるで何も恐れていないような静かすぎる目が——どこか、近づいてはいけないような違和感が妙に強く残った。

「エドガー？どうした、行くぞ」

「っはい！」

　父の声で意識が戻る。

　短く返しながらも、無意識に廊下の先を振り返った。

　もうそこには誰もいない。

　なのになぜか、さっき見た少女の印象だけが、妙に離れなかった。

◇

　そしてその日の帰り、馬車の中で父に何気なく尋ねる。

「あの子は誰ですか」

「ああ、アシュフォード公爵家の令嬢だ」

　その名前に、ようやく点が線になる。

（公爵令嬢……）

　そして、続けて教えられた。

　闇属性というものは、過去に災厄を起こした魔術師と同系統であること。

　だが同時に、父は肩をすくめて言った。

「まぁ属性はただの性質だ。過剰に恐れるものでもない」

　その言葉に、一度だけ頷いた。

　そのときは、それで終わったはずだった。

　——なのに。

　魔術の授業を受けるたび、闇属性という言葉は別の意味を持って繰り返された。

　危険。

　忌避。

　制御困難。

（……あのときの）

　大聖堂で見た無表情で静かな少女の姿が、そこに重なる。

　ただ、きれいだったはずの存在が少しずつ、“危険”という言葉に塗り替えられていった。

◇

　その少女が、今あそこにいる。

　しかし問題はそこじゃない。

「……なんだ、これ」

　思わず、呟く。

　距離が、近い。

　あまりにも、近すぎる。

「何笑ってるんだ」

「別に」

「いや、絶対別にじゃないだろ」

「うるさいわね」

　肩を軽く押す仕草が見える。

　——そして触れそうな距離で、笑っていた。

　レオナルドが少し身を引いて、それでも楽しそうに笑う。

「お前、意外と口悪いよな」

「あなたが言う？」

「いや、俺は優しい方だろ」

「どこが」

「今こうして付き合ってやってる」

「勝手に来てるだけでしょ」

「それを優しさって言うんだよ」

「意味がわからないわ」

　小さく、笑いがこぼれる。

　——軽い。

　軽すぎる会話はまるで、昔からそうだったみたいだ。

　少し手を伸ばせば触れる。

　その距離で、普通に言葉を交わしている。

「……嘘だろ」

　頭が追いつかない。

　あのレオナルドが、誰かにこんな顔をするなんて。

　そして——グレースも。

　あのとき大聖堂で見た人形のような無表情ではない。

　ただ——柔らかく、笑っていた。

　その瞬間、胸の奥がざわつく。

　知らない顔。

　知らない関係。

　自分の知らない時間が、二人の間に確かに存在していた。

「……はは」

　小さく、乾いた笑いが漏れる。

　なるほどな。

　だから、あんな動きしてたのか。

「……バカだな、あいつ」

　危険すぎる。

　あの女が、どんな存在か——知らないはずがない。

　それでも、あの距離にいる。

　あの顔で、笑ってる。

　——離れる気がない。

「……本気か」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　理由は、分からない。

　ただ、目を離せなかった。

　そのとき。

「……誰かいる？」

　グレースの視線が、こちらを射抜いた。

　——まずい。

　息を殺すも、もう手遅れだったようで。

「……そこ。隠れてるつもり？……出てきなさい」

　さっきまでの柔らかな笑みが、陽炎のように消える。

　こちらを射抜く紫の瞳には、一切の温度がなかった。

「邪魔者は消す」——そう告げているような冷徹な眼差し。

　それこそが、エドガーが知る「闇属性の令嬢」の姿だった。

　逃げるか、一瞬迷う。

　だが——無駄だと判断し、ゆっくりと姿を現す。

「……悪いな」

「……エドガー？」

　空気が、張り詰めた。

　レオナルドの顔が、明らかに固まる。

「お前……なんでここに……」

「それはこっちの台詞だ」

　淡々と返し、視線をグレースへ向ける。

「……アシュフォード公爵令嬢」

　その呼び名に、グレースの眉がわずかに動く。

　ぴりっとした空気が流れる。

「……え、グレース、公爵令嬢だったの？」

　しかしレオナルドがその空気をぶち壊すように、驚きを口にした。

「……言ってなかった？」

「聞いてないぞ」

「まぁ、あえて言う必要ないものね」

　グレースは淡々と返す。

「いや、普通は最初に言うだろ」

「あなたも最初に王太子って名乗ってなかったじゃない」

「……あ、たしかに」

　レオナルドが妙に納得したように頷いた。

（……なんなんだ、こいつら）

　張り詰めていた空気が、完全に崩れる。

　公爵令嬢と王太子。

　本来なら、もっと面倒で、もっと息苦しい関係になるはずなのに。

　——この二人は、まるで最初から“ただのレオナルド”と“ただのグレース”として向き合っているかのようだった。