悪女と呼ばれる公爵令嬢のことだけ、なぜか王太子は思い出せない〜忘れているはずなのに、いつだって君だけが特別だった〜

第二部：追憶の公爵令嬢──ときどき公爵令息

第16話 2人の合図

　その日のレオナルドは、いつもと少し様子が違っていた。

　普段なら、抜け道から姿を現すなり、こちらの都合などお構いなしに話しかけ、勝手に笑い、私が本を読んでいても当然のように隣へ腰を下ろす。けれど今日は、草の上に寝転がったまま、何かを考えるように空ばかり見上げていた。

「……何？」

　私が尋ねると、レオナルドは短く「いや」と答えた。珍しく歯切れが悪い。

　本へ視線を戻してみても、彼が何か言いたそうにしているのが気になって、文字がまるで頭に入ってこない。しばらくして、私はとうとう本を閉じた。

「言いたいことがあるなら、言えばいいでしょう」

　そう告げると、レオナルドは諦めたように息を吐いた。

「……明日、いつもの時間には来れない」

「……そう」

　思ったよりも素っ気ない声が出た。

　仕方のないことだ。彼は第一王子なのだから、毎日のようにこんな場所へ通っている方がおかしい。そう分かっているのに、本の頁を押さえる指先には、無意識のうちに力が入っていた。

「……なんだよ、その顔」

「え？」

「めちゃくちゃ寂しそう」

　心臓が跳ねた。

「そ、そんなことないわ」

「いや、してる」

「してない！」

　思わず声を上げると、レオナルドが吹き出した。

「……っ、ふはっ」

「何よ！」

「いや、分かりやすすぎて」

「分かりやすくなんかない！」

　顔が熱くなる。どうしてこの人は、こういうことばかり気づくのだろう。

「別に、あなたが来ても来なくても、私には関係ないわ」

「へえ」

「本当よ」

「じゃあ、なんでそんな顔してんだ？」

　返す言葉が見つからず、私は本で顔を隠した。

　たった一日、いつもの時間に会えないだけだ。それなのに、明日の夕方、この場所に彼がいないことを想像すると、どうにも落ち着かなかった。

「……知らない。あなたこそ、いつもなんでこんなところに来るのよ」

　誤魔化すように尋ねると、レオナルドの笑い声がふいに止んだ。

　不思議に思って本を少し下げると、彼は身体を起こし、まっすぐこちらを見ていた。

「俺は、お前に会いたいから来てるだけだ」

「——っ」

　あまりにも当たり前のことのように言われて、息が詰まった。

　王子としての用事があるからでも、誰かに命じられたからでもない。ただ、私に会いたいから。

　そんな理由で誰かが来てくれることなど、考えたこともなかった。

「……な、何言ってるの」

「変なこと言ったか？」

「言ったわよ……！」

　レオナルドは本当に分かっていないらしく、不思議そうに首を傾げている。

　ずるい人だと思った。私がどんな気持ちになるのかも知らずに、そんなことを簡単に口にするのだから。

「だから明日も、遅くなっても来る」

「……来なくていい」

「来る」

「来ないで」

「行く」

　そうしてまた、いつもの押し問答が始まった。

「……強引」

「お前が頑固なんだろ」

　レオナルドは笑った。それから、ふと思いついたように空を見上げる。

「じゃあ、合図送る」

「……合図？」

「ああ。来たって分かるように」

　彼は指先へ魔力を集め、小さな光を灯した。淡い金色の光が、夕闇の中へふわりと浮かび上がる。けれど形はぼんやりとしていて、少し離れれば周囲の明るさに紛れてしまいそうだった。

「……それじゃ、見えないわ」

「じゃあ、お前はなんか出せるか？」

「……は？」

「お前の魔法」

　差し出された手を見つめ、私はためらった。

　闇魔法を人に見せるのは好きではない。使えば怯えられ、隠していても、知られれば遠ざけられる。そんな経験ばかりを重ねてきた。

　けれどレオナルドは、急かすことなく待っていた。初めて会った日に私が魔法を撃ったことさえ、もう忘れてしまったかのような顔で。

「……変なことになっても知らないわよ」

「分かってるって」

　私は小さく息を吐き、指先へ魔力を集めた。

　浮かび上がったのは、細い黒の三日月だった。夜へ溶けてしまいそうな、淡い闇。

「……これじゃ、余計見えないな」

「だから言ったでしょう」

　少しむっとして消そうとすると、レオナルドがその三日月へ手を伸ばした。

「待てよ」

　彼の指先から零れた金色の光が、黒い三日月の輪郭をそっとなぞる。

「……っ」

　思わず目を見開いた。

　反発すると思っていた二つの魔力は、目の前で一つの形を描いていた。闇の輪郭が金色に縁取られ、夕暮れの空にはっきりと浮かび上がっている。

　レオナルドはそれをしばらく眺めた後、隣へもう一つ、光の三日月を描いた。

　向かい合う、二つの月。

「……いいかも」

　彼は満足そうに笑った。

「これなら暗くても分かるだろ？」

「……変なの」

　そう返しながらも、私は空から目を離せなかった。

　三日月は、成長と幸福の象徴。昔、本で読んだことがある。欠けたままでは終わらず、少しずつ満ちていく月は、幸せへ向かう印なのだと。

　だから、好きだった。誰にも言ったことはないけれど。

　その月が、今は二つ並んでいる。私の闇と、レオナルドの光でできた月が。

「……グレース？」

　呼ばれて顔を上げると、彼が不思議そうにこちらを覗き込んでいた。

「なんでもないわ」

　慌てて視線を逸らす。

　この光を大切だと思ってしまったことも、これから彼の帰りを待つときに見上げたいと思ったことも、知られたくなかった。

　けれど、何も言わずにいるのも惜しくて、私はそっと彼の指先へ手を伸ばした。

「……いい？　これが私と、あなたの合図」

　触れた指を、ほんの少しだけ絡める。

　レオナルドは一瞬驚いた顔をした。それから空に浮かぶ月を見上げる。

「三日月が二つ……これなら、暗い夜でも寂しくないな」

　からかうような調子ではなかった。その言葉が嬉しくて、胸の奥がきゅっとなる。

「これなら、離れていても同じ月を見てるってわかるだろ？」

「……そうね」

　声が小さくなったのは、きっと夕風のせいだ。

　レオナルドは繋いだ指を軽く揺らし、もう一度、二つの三日月を見上げた。

「……でも、いいな。これ」

「何が？」

「暗くても、お前がいるって分かる」

　その言葉を聞いた途端、顔を上げられなくなった。

　私がここにいることを、誰かが見つけてくれる。暗い場所にいても、誰にも気づかれないと思っていても、レオナルドは私がいると分かるのだと言う。

「……大げさね」

　ようやく返すと、彼は笑った。

「そうか？」

「そうよ」

　けれど私は、まだ指を離せなかった。

　空には二つの三日月が浮かんでいる。いつか彼が来るのを待つ夜に、あの光が見えたなら、きっと私は、それだけで嬉しくなってしまうのだろう。

◇

　それから数日後、あの白いウサギが再び姿を見せた。

「……また来たのね」

　草むらの奥で、白い耳がぴょこんと揺れる。傷はすっかり癒えたらしく、以前のように怯えた様子はなかった。

「お、あいつか！　最近よく会うな」

「……そうね」

　そっと近づこうとすると、ウサギは私たちを見上げた後、ふいに駆け出した。

「あっ」

　思わず後を追う。

「おい、待て！」

　背後からレオナルドの声が聞こえたが、ウサギは細い獣道の奥へ消えていった。

　枝を避けながら走る。普段ほとんど走らないせいですぐに息が上がったが、それでも白い背中を見失いたくなかった。

「グレース！　転ぶぞ！」

「転ばないわよ……っ」

　言った途端、足元の根に靴が引っかかった。

「きゃっ——！」

　身体が前のめりになる。地面に倒れる寸前、後ろから伸びてきた手が私の腕を掴んだ。

「だから言っただろ！」

　レオナルドに引き戻され、何とか足を踏ん張る。

　振り返ると、彼はまったく息を切らしていなかった。

「ほんと危なっかしいな、お前」

「……うるさい」

　言い返したものの、息が上がって、それ以上は続かなかった。

　レオナルドは私が立てるのを確かめてから手を離す。そのとき、ふわりと風が吹いた。

　顔を上げると、古い石垣の向こうに細い獣道が続いていた。公爵家の庭の奥に、こんな場所があっただろうか。

　白いウサギは石垣の隙間を抜けていく。

「……待って」

　私たちも、その後を追った。

　狭い道を抜けた瞬間、視界が開けた。

「……え」

　そこには、なだらかな丘が広がっていた。

　夕暮れに染まった空の下、一面に薄紫の花が揺れている。風が吹くたび、花の波がさらさらと音を立て、甘い香りが漂ってきた。

「……すご」

　隣でレオナルドが呟く。

　私も、すぐには言葉が出なかった。屋敷の敷地から少し離れただけで、こんな場所があるなんて知らなかった。

　こんなに空が広く見えることも、風が気持ちいいと思える場所があることも。

　丘の上で、ウサギが立ち止まった。私たちを振り返り、長い耳をぴくりと動かす。

「……あなたが連れてきたの？」

　思わず問いかけると、ウサギは答える代わりに草むらへ跳び込んでいった。

　その後ろ姿が何だか可笑しくて、私は小さく笑ってしまう。

「……笑った」

「え？」

　振り返ると、レオナルドがこちらを見ていた。

「今、笑っただろ」

「……笑ってない」

「笑ってた」

「気のせいよ」

　そっぽを向くと、彼は楽しそうに笑いながら花畑へ足を踏み入れた。

「これ、なんの花だ？」

「……スイートピー」

「へえ」

　私は彼の隣へしゃがみ込み、薄紫の花にそっと触れた。薄い花びらが、指先で柔らかく揺れる。

「この花、好きなのか？」

「……初めて本物を見たけど、好きよ」

　レオナルドがこちらを見る。

　私はもう一度、花へ視線を落とした。

「このスイートピーはね、私と同じ名前なの」

「へえ」

「本で見たことがあるの。……少しだけ、嬉しかった」

　自分の名前を好きだと思ったことは、あまりなかった。けれど、同じ名前を持つ花があると知ったときだけは、少し違った。

　レオナルドは揺れる花を眺めてから、私の顔を覗き込んだ。

「その花、お前の瞳と同じ色だ」

「——っ」

「だから、お前っぽい」

　あまりにも自然に言われて、返事に困った。この人は、どうしてそんなことを平気で言えるのだろう。

「……花の方が、ずっと綺麗でしょう」

「そうか？」

「そうよ」

「俺は似てると思うけどな」

　レオナルドはそう言って、また花へ視線を戻した。

　それ以上言い返せず、私も黙ってスイートピーを見つめる。風が吹き、薄紫の花々が一斉に揺れた。

「……ここ、好き」

　気づけば、そんな言葉が零れていた。

　レオナルドが顔を上げる。

「俺も。ここ、いいな」

　その返事が嬉しくて、私は小さく頷いた。

　また来たい。この丘に。この人と一緒に。

　そう思った瞬間、少しだけ怖くなった。

　好きな場所ができることも、誰かと過ごす時間を楽しみにすることも、いつか失うものが増えるということだから。

　けれど、今は帰りたくなかった。

　夕暮れの空が、少しずつ夜の色へ変わっていく。隣に立つレオナルドを見上げ、私はぽつりと尋ねた。

「……また来るの？」

「来る」

「来なくていいって言ってるでしょ」

「じゃあ毎日来る」

「……勝手にしなさい」

　いつもの言い合いだった。けれど今度はもう、来ない方がいいなんて少しも思っていなかった。

「……私、ほとんど外へ出たことがないの」

　何となく口にすると、レオナルドがこちらを見た。

「じゃあ今度、城来るか？」

「……は？」

「面白いもん何もないけど」

　王子にしては、ずいぶんな言い方だった。

　私は呆れて彼を見上げる。レオナルドは、またいつものように笑っていた。

　この人となら、まだ知らない場所へ行けるのだろうか。

　そんなことを考えながら、私はもう一度、丘いっぱいに広がる花を見渡した。

　それから、レオナルドが来るたびに、私たちはあの丘へ行くようになった。

　夕暮れの風に揺れる薄紫のスイートピーは、いつも変わらず私たちを迎えてくれた。夜が近づけば、光と闇で描いた二つの三日月を空へ浮かべる。

　暗くても、お互いがここにいると分かるように。

　それが、私たちだけの秘密だった。

　——ちなみに、この後、本当に王城へ連れて行かれたのはまた別の話。