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第7話「168」

その日の帰り道。

弥那子は一人だった。

いつもなら、弥那子の隣には珠美がいる。

学校を出て、いつもの道を歩いて。

信号を渡って。

いつもの橋を渡って。

途中でどうでもいい話をして。

そんな毎日だった。

「……なんか変な感じやなぁ」

弥那子は、一人で歩きながら呟いた。

珠美は家の用事があるらしく、今日は部活も休んで先に帰っている。

別におかしなことではない。

弥那子だって、一人で帰ることくらいある。

なのに。

「いつもと同じ道やのにな」

周りを見渡す。

見慣れた住宅街。

見慣れた店。

見慣れた信号。

見慣れた道路。

何も変わっていない。

それなのに。

「一人で歩くと、なんか別世界みたいやな」

そんなことを考えながら歩いているうちに、大きな川に架かる橋へと差しかかった。

橋の上を歩く。

川面が夕方の光を反射して、きらきらと輝いている。

弥那子はなんとなく足を止めた。

「……綺麗やな」

しばらく川を眺める。

そして、ふと。

「……ん？」

何となく後ろを振り返った。

橋のたもと。

さっきまで歩いてきた道。

そこに、見覚えのない店があった。

「……あれ？」

弥那子は目を細める。

小さな、可愛らしい店だった。

木製の看板。

そこには、丸みのある文字でこう書かれている。

『喫茶ひととせ』

「喫茶ひととせ……？」

弥那子は首を傾げた。

「新しく出来たんかな？」

今まで何度も通っている道だ。

なのに、こんな店があった記憶はない。

「気が付かんかったなぁ」

弥那子は店の前まで歩いていった。

窓から中を覗いてみる。

店内は少し薄暗い。

古い喫茶店のような、落ち着いた雰囲気だった。

そして。

「……ん？」

奥の席に、見覚えのある後ろ姿があった。

茶色い髪。

ポニーテール。

「……珠美？」

間違いない。

珠美だった。

向かい側には、白髪の高齢の女性らしき人物が座っている。

二人とも、何か話しているようだった。

「珠美、誰かと会うなんて言うてたかな？」

弥那子は首を傾げた。

別に隠れて会うようなことでもない。

「まぁ、ええか」

弥那子は店の扉を開けた。

カラン、カラン。

小さなベルの音が鳴る。

「いらっしゃいませ」

店員が振り返る。

「……あ」

弥那子は少し戸惑った。

珠美がこちらを見た。

「……」

けれど。

珠美は何も言わない。

視線を戻し、白髪の女性と話している。

「たまちゃん……？」

声をかけようとした、そのとき。

ポツ。

窓ガラスに雨粒が落ちた。

「ん？」

ポツ、ポツ。

雨はみるみるうちに強くなっていく。

「うわ、急に……」

外を見る。

さっきまで晴れていたはずなのに。

空はいつの間にか真っ黒な雲に覆われていた。

「なんやこれ」

ゴロゴロゴロ……。

雷鳴まで聞こえてくる。

「……天気変わりすぎやろ」

弥那子は珠美のところへ行こうとした。

けれど。

「まぁ、雨宿りするか」

声をかけるのをやめた。

少し離れた席に座る。

「たまちゃん、誰かと話してるみたいやし」

そう呟いた。

その瞬間。

バシャァァァッ！

「うわっ！」

店の入り口から、大量の水が流れ込んできた。

「きゃー！」

「なんやこれ！」

「扉閉めて！」

店内が一気に騒がしくなる。

窓の隙間からも水が入り込んでくる。

「ちょ、ちょっと待って！」

弥那子は椅子から立ち上がった。

外を見る。

道路まで水で埋まり始めている。

「……え？」

さっきまで普通の雨だったはずなのに。

いつの間にか、外は洪水のようになっていた。

「これ、帰れるん？」

誰かが叫ぶ。

「扉が開きません！」

「ええっ!?」

店員が扉を押す。

しかし、水圧でびくともしない。

「どうするんですか！」

「みなさん！」

一人の店員が声を上げた。

「こちらへ！」

「こちらってどこや！」

弥那子は思わずツッコんだ。

店員は店の奥へ走っていく。

他の客も続いていく。

「え、そっち？」

弥那子も慌てて後を追った。

厨房のような場所を抜ける。

その先には――

階段があった。

「……地下？」

弥那子は眉をひそめる。

「こんなところ、あったん？」

他の客はどんどん降りていく。

「待って！」

弥那子も階段を下りた。

階段の先には、暗い空間が広がっていた。

「……何ここ」

石造りの壁。

湿った空気。

頭上には古びた配管。

どう見ても。

「……地下水道やん」

さっきまで喫茶店にいたはずなのに。

なんで地下水道があるのか。

「いやいやいや……」

弥那子は周囲を見回した。

「喫茶店の厨房から地下水道って、どういう構造やねん」

けれど。

前を歩く人たちは、何も疑問に思っていないようだった。

仕方なく、弥那子もその後についていく。

しばらく進んだところで。

バタン！

突然、後ろから大きな音がした。

「！」

弥那子が振り返る。

そこには。

誰もいなかった。

「……え？」

さっきまで何人もいた。

店員も。

客も。

みんな一緒だったはずなのに。

「……どこ行ったん？」

弥那子は急いで戻る。

しかし。

誰もいない。

「ちょ、待ってや……」

静寂。

水の流れる音だけが聞こえる。

「……なんやねんこれ」

弥那子は頭を抱えた。

「どないすんねん……」

一人になった地下水道。

怖い。

めちゃくちゃ怖い。

でも。

「……帰りたい」

弥那子は小さく呟いた。

そのとき。

遠くから、何かが近づいてきた。

ぼんやりとした光。

「……？」

光が揺れている。

少しずつ。

こちらへ近づいてくる。

「……なんやあれ」

弥那子は後ずさった。

逃げるべきか。

光に向かうべきか。

「どっちや……」

光は近づいてくる。

「こっち来てるよな？」

さらに近付いて来る。

「うわ、来た」

弥那子は壁際まで下がった。

すると。

「なにをしておるのかね？」

「ひゃっ！」

声がした。

光の向こうから現れたのは。

白い髭を生やし、白衣を着た老人だった。

「な、なんや……」

「こんなところで、どうしたのかね？」

「えーっと……」

弥那子は混乱しながら説明する。

「雨が……嵐になって……店に逃げ込んだら水が入ってきて……それで奥に逃げて……気ぃついたら誰もおらんくなって……」

「なるほど」

老人は頷いた。

「それなら」

老人は奥を指差した。

「ここを真っ直ぐ降りなさい」

「……はい？」

弥那子は老人の指差した方向を見る。

そこには――

青空が広がっていた。

「…………」

丘。

緑の草。

爽やかな風。

雲ひとつない空。

「……なんで？」

老人は何も答えない。

「いやいや」

弥那子は老人を見る。

「ここ地下水道やったよな？」

「……」

「なんで急に丘になってるん？」

「看板の矢印に沿って、そこの階段を降りて行くと下に小さな塔がある」

老人は淡々と続けた。

「そこへ行け」

「……」

「ではな」

「え？」

老人が光の中へ戻っていく。

「ちょ、待って！」

弥那子が追いかける。

しかし。

もう老人の姿はなかった。

「……なんやったん、今の」

弥那子はしばらく立ち尽くした。

けれど、他にどうしようもない。

「……まぁ、行くしかないか」

丘を下る。

途中、何度か分かれ道があった。

そのたびに。

「こっち……？」

小さな看板に矢印が書かれている。

「こっち行けってことやな」

その矢印に従って進む。

また分かれ道。

また看板。

「……親切なんか不親切なんか分からんな」

さらに進む。

やがて。

丘の下に、小さな塔が見えてきた。

「……あれか」

弥那子は塔の前まで歩いた。

塔には扉がある。

正面。

右。

左。

そして裏側。

四面すべてに、同じような扉がついている。

「……」

弥那子は塔を見上げた。

「なんで四つも扉あんねん」

もちろん答えはない。

「まぁ……入ってみるか」

一番近くの扉を開ける。

ギィ……。

中は暗い。

一歩入った、そのとき。

「168じゃ」

「……？」

老人の声がした。

「……なにが？」

返事はない。

「168って……？」

しばらく待つ。

「……」

何も聞こえない。

「……訳分からん」

弥那子は塔を出た。

すると目の前に一台の赤い車が止まっていた。

「……え？」

さっきまでなかった。

いつからあったのか。

弥那子は恐る恐る車を覗き込む。

誰も乗っていない。

「……」

辺りを見回す。

丘の向こうには、広い車道が続いていた。

時折、車が走っている。

「……てか」

弥那子は眉をひそめた。

「どこやねん、ここ」

そのとき。

「お嬢ちゃん、乗るんかい？」

「！！」

弥那子は飛び上がった。

さっきまで誰も乗っていなかったはずの赤い車。

そこに運転手がいる。

「いやいやいや！」

「乗るんかい？」

「乗らへんわ！」

「よっしゃ、ほな乗り！」

「いや、乗らへん言うてるけど！」

「珠美お嬢様がお待ちや」

「……」

弥那子の動きが止まった。

「……たまちゃんが？」

「そうや」

「てか」

弥那子は運転手を見る。

「お嬢様て何？」

「細かいことはええ」

「いや、そこ結構気になるけど」

「乗るんか？」

「……」

弥那子は考えた。

珠美が待っている。

なら。

「……乗る」

「よっしゃ！」

車に乗り込む。

後部座席に座った瞬間。

車が急発進した。

「うわぁぁぁ！」

ものすごい速度で走り出す。

「ちょっと！　速い速い！」

「お嬢様がお待ちや！」

「だからって飛ばしすぎやろ！」

車はどんどん走っていく。

景色が流れる。

「ちょ、たまちゃんどこにおるん!?」

運転手は答えない。

「なぁ！」

「……」

「聞こえてる!?」

「……」

すると。

突然。

弥那子は運転席に座っていた。

「え？」

ハンドルを握っている。

「……」

「えぇぇぇぇ!?」

「なんでうちが運転してんねん！」

車は走り続けている。

「ちょっと待って！」

「運転分からんて！」

「免許も持ってへん！」

当然、返事はない。

「ブレーキどこや！」

足元を見る。

なぜか、ブレーキだけは分かった。

「これや！」

思い切り踏み込む。

――ぐっ。

「……」

車は少し減速した。

「効いとる！」

しかし。

止まらない。

「止まってーや！」

さらに踏み込む。

「止まれー！」

速度は落ちる。

けれど。

止まり切らない。

「なんでやねん！」

車はそのまま狭い路地へ入っていく。

「ちょっ！」

右。

左。

また右。

「うわっ！」

ギリギリで角を曲がる。

「危なっ！」

壁。

電柱。

自転車。

謎の植木鉢。

すべてを紙一重で避けていく。

「なんで運転できてんねん、うち！」

「いや、できてへん！」

「止まらへん！」

車はゆるゆると進み続ける。

そして。

前方に民家。

「……」

「……止まって」

車は止まらない。

「止まってぇぇぇ！」

民家が近づく。

「ぶつかる！」

弥那子は目をつぶった。

――。

……。

「……？」

何も起こらない。

恐る恐る目を開ける。

車は止まっていた。

民家のほんの少し手前。

「……」

弥那子はしばらく固まった。

そして。

「……助かった……」

生命からがら車を降りる。

地面に足をつけた。

そして弥那子は顔を上げた。

「……」

目の前にあったのは。

見たことのある店。

木製の看板。

そこには。

『喫茶ひととせ』

「…………は？」

弥那子は口を開けたまま立ち尽くした。

「なんでやねん」

そのとき。

カラン、カラン。

店の扉が開いた。

「あ、みなこ」

珠美が出てきた。

「……」

「今帰り？」

「…………」

弥那子は珠美を指差す。

「あ……」

何か言おうとした。

「……」

声が出ない。

「みなこ？」

「……」

弥那子の足から力が抜ける。

その場にへたり込んだ。

「ちょ、みなこ!?」

「……もう……」

弥那子は小さく呟いた。

「わけ分からん……」

そして。

そのまま意識が遠のいていった。

ーーー

朝。

いつもの待ち合わせ場所。

「……ってゆー、夢を見てん」

「なんやそれ」

「168は、たまちゃんの身長やったわ」

「知らんがな」

「……」

今日も空は青かった。

面白かったら、感想よろしくお願いします！

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