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第３話「茶道部のわけ」

朝の京都は、今日もよく晴れていた。

　住宅街の細い道を抜け、二人がいつも待ち合わせをする小さな交差点。

　珠美は、いつものようにその場所で待っていた。

　腕時計を見る。

　七時四十八分。

「……あと二分か」

　そう呟いたところで、遠くから何かが走ってくるのが見えた。

　制服姿の女子高生。

　黒いおかっぱ頭を揺らしながら、こちらへ向かってくる。

「たまちゃーーーん！」

「……やっぱり」

　珠美は小さく笑った。

　弥那子だった。

「たまちゃん、おはよー！」

「おはよう、みなこ」

「間に合った？」

「2分前、間に合ってるんちゃう？」

「よっしゃ！」

　弥那子は胸を張った。

　しかし、肩は上下している。

「……息、切れてるやん」

「ちょっとだけや」

「ちょっとだけって、肩めちゃくちゃ上下してるで」

「これは……朝の運動や」

「遅刻しそうになって走ってきただけやろ」

「ちゃう。健康のための朝の運動や」

「そういうことにしとこか」

　珠美は笑いながら、弥那子の顔を見る。

　前髪は少し乱れ、制服のリボンも微妙に曲がっている。

　いつもの元気な弥那子ではあるが、今朝は特に元気だった。

「……しかし」

「ん？」

「茶道部らしからぬ様相やな」

「なんでやねん！」

　弥那子が即座にツッコむ。

「朝から走ってきて、髪ぼさぼさで、リボン曲がってるし」

「通学に茶道部は関係ないやん！」

「まあ、それはそうやけど」

「茶道部員は毎朝、扇子持ってしずしず歩かなあかんの？」

「いや、そういう意味ちゃうって」

「ほんならええやん」

　弥那子は乱れた前髪を手で整える。

　その横で珠美は、ふと思った。

「そう言えばさ」

「ん？」

「みなこって、なんで茶道部に入ったん？」

「……」

　弥那子の手が止まった。

「なんでって？」

「いや、だって」

　珠美は弥那子を見る。

「こんなガサツ……」

「今なんて？」

「……元気いっぱいやのに」

「今、絶対『ガサツ』って言いかけたやろ」

「言いかけただけや」

「ほぼ言うてるやん！」

「いや、違うねん。言葉の選び方をちょっと間違えただけで」

「それを世間では失言と言うんやで」

「みなこ、朝から元気やなぁ」

「誰のせいや！」

　弥那子が珠美の肩を軽く叩く。

「だいたい、うちのどこがガサツやねん」

「いっぱいあるやろ」

「例えば？」

「今もリボン曲がってるし」

「これは急いでたからや！」

「昨日も教科書を机に置くとき、ドンッて置いてたし」

「あれは机がそこにあったからや！」

「机があったらドンッて置くん？」

「……」

「ほら」

「……それはちょっと違う気がする」

「あと、昨日お弁当食べ終わったあと――」

「もうええ！」

　弥那子は両手を上げた。

「うちのガサツエピソード発表会ちゃうねん！」

「ごめんごめん」

　珠美は笑った。

　弥那子は少しむくれながら歩き始める。

「……まあ、ええけどな」

　弥那子は苦笑いした。

「むしろ、そうやから茶道部やねん」

「……え？」

　珠美が首を傾げる。

「どういうこと？」

「そのまんまや」

「ますます分からへん」

　弥那子は得意そうに笑った。

「つまりな――」

　そして、少しだけ昔を思い出すように目を細めた。

「うちが茶道部に入ったんは、うちがガサツやったからやねん」

「……？？？」

　珠美の頭の上に、本当に疑問符が浮かびそうだった。

⸻

　弥那子が茶道部に入ったのは、高校に入学した春のことだった。

　入学式から数日が経ったある日の夕方。

　家のリビングで、弥那子はソファに寝転びながら、学校からもらってきた部活動案内の冊子を眺めていた。

「うーん……」

　ページをめくる。

「バスケ……」

　まためくる。

「バレー……」

　まためくる。

「吹奏楽……」

　さらにめくる。

「茶道……」

　弥那子はそこで手を止めた。

「茶道かぁ」

　そのとき、台所から母親の声がした。

「みなこ、部活決めたん？」

「まだー」

「何か入りたいのないの？」

「うーん……」

　弥那子は冊子を眺めながら答えた。

「なんか、こう……うちに向いてる部活が分からへん」

「そう？」

「うん」

「みなこ、元気やし、運動部とかええんちゃう？」

「運動は嫌いやないけど、毎日走るのは嫌や」

「じゃあ文化部？」

「文化部って、静かにせなあかんイメージあるやん」

「それは偏見やろ」

　母親は笑った。

　そして、少し考えてから言った。

「ほな、茶道部か書道部にでも入って、少しは落ち着いたら？」

「なんでやねん！」

　弥那子がソファから飛び起きた。

「うち、そんな落ち着きない？」

「ないやろ」

「ある！」

「朝から起きたと思ったら、家の中走ってるやん」

「急いでただけやん！」

「昨日も靴下片方だけ履いたまま学校行こうとしてたし」

「それは……」

　弥那子は一瞬黙った。

「……靴下はあとから履けばええかなって」

「そういうところや」

「どこが悪いん？」

「全部や」

「ひど！」

　母親は笑いながら食器を片付ける。

「まあ、茶道でも書道でも、少し静かになるかもしれへんやろ」

「うち、そんなにうるさい？」

「……」

「なんで黙るん！」

「自分で考えてみ」

「……」

　弥那子は腕を組んだ。

「……まあ、ちょっとだけ？」

「ちょっとだけ？」

「ほんのちょっと」

「うん？」

「……ほんのちょっとやで？」

「そういうことにしとこ」

「絶対納得してへんやろ！」

　そんな会話をしながら、弥那子は部活動案内をもう一度見た。

　茶道部。

　書道部。

「……」

　そして、弥那子は考えた。

「茶道部……」

「うん？」

「書道部……」

「うん」

「……」

　しばらく黙ったあと。

　弥那子は顔を上げた。

「茶道部にする」

「なんで？」

「お茶飲めるやろ？」

「……」

「あと、お菓子食べられるやろ？」

「……そこ？」

「そこや」

　弥那子は満面の笑みを浮かべた。

「書道部より茶道部やろ！」

「理由が高校生としてどうなんやろな……」

「めっちゃ大事な理由やん」

「まあ……本人がええならええけど」

「よっしゃ！」

　弥那子は両手を上げた。

「明日から茶道部や！」

「少しは落ち着いてな」

「任しとき！」

「その言い方がもう不安やわ」

「うち、茶道部で生まれ変わるから！」

「ほんまに？」

「おしとやかな女子高生になる！」

「……」

「なんでそんな顔するん？」

「いや……」

　母親は少し笑った。

「三日くらいは続くかなと思って」

「三日て！」

　リビングに弥那子の声が響いた。

⸻

「……というわけや」

　回想を終えた弥那子が、得意そうに胸を張った。

　珠美はしばらく黙っていた。

「……なるほど」

「分かった？」

「よーー分かったわ」

「何が？」

「みなこが茶道部に入った理由」

「？」

「……やっぱり、お菓子やったんやな」

「そこが一番大事や」

「正解かいな…」

　珠美は呆れたように笑った。

　けれど、その表情はどこか嬉しそうだった。

「でも、なんか安心したわ」

「何が？」

「みなこらしくて」

「……」

　弥那子は少しだけ目を丸くした。

「なんやそれ」

「だって、茶道部に入ったって聞いたとき、もっと『日本文化に興味があります』とか、そういう理由かと思ってた」

「うちが？」

「うん」

「似合わへんやろ」

「……まあ、ちょっとだけ」

「ちょっとだけなんや」

「いや、かなり」

　珠美は笑った。

「お茶とお菓子が理由って聞いたら、なんか納得した」

「なんやそれ」

「みなこらしいってこと」

「……」

　弥那子も笑った。

「まあ、茶道部入ってから、お茶もお菓子も好きになったしな」

「そこはちゃんと成果出てるんや」

「あと、ちょっとだけおしとやかにもなった」

「どのへんが？」

「このへんとか…」

左手を頬に沿える弥那子。

「……昨日、茶室で『うわ、このお菓子めっちゃ美味しい！』って言ってたやん」

「……」

「しかも正座したまま両手上げてた」

「……それは」

　弥那子は前を向いた。

「今日のうちとは別人や」

「本人やろ」

「知らん人や」

「みなこやったで」

「……」

「めっちゃみなこやった」

「もうええわ！」

　二人の笑い声が、朝の通学路に響いた。

⸻

　昼休み。

「なあ、たまちゃん」

「ん？」

「今日は教室以外でお弁当食べへん？」

「珍しいな」

「たまにはええやん」

「どこ行く？」

「中庭！」

　弥那子が即答した。

「ええな」

　二人は弁当を持って、中庭の隅にあるベンチへ向かった。

　そこは校舎から少し離れていて、昼休みでもあまり人が来ない。

　大きな木が一本立っていて、その枝葉の隙間から、青空が見える。

「ここ、ええやろ？」

「うん。静かやし」

「今日はここを、みにたま専用食堂とする！」

「勝手に名前つけんといて」

「なんでや」

「恥ずかしいやろ」

「誰もおらへんし」

「私がおる」

「たまちゃんは身内や」

「誰が身内や」

　そう言いながら、珠美も笑っていた。

　二人はベンチに腰掛ける。

「いただきます」

　弁当の包みを開く。

　そして――。

「あ」

　弥那子の動きが止まった。

「どうしたん？」

「……」

「みなこ？」

「……箸がない」

「え？」

「箸がない！」

　弥那子が弁当箱を覗き込む。

「え、待って。なんで？」

「入れ忘れたん？」

「昨日、ちゃんと洗って……」

「それ、洗って終わったんちゃう？」

「……」

「入れ忘れたんやな」

「……うん」

　弥那子は弁当箱の前で固まった。

「どうしよう」

「私のん貸したげる」

「ほんま？」

　弥那子が顔を上げる。

　珠美は鞄から何かを取り出した。

「はい」

「……」

　弥那子はそれを見た。

「……なんでスプーンやねん！」

「いや、食べられるやろ」

「食べられるけど！」

「箸がないんやから仕方ないやん」

「お弁当やで？」

「知らんがな」

「スプーンで白ご飯食べるん？」

「食べたらええやん」

「いやいやいや！」

「いらんのやったら手で食べ」

「スプーン貸してください」

「素直やな」

「お願いします」

　弥那子はスプーンを受け取った。

「……」

　そして弁当箱の中身をすくう。

「……なんか変な感じする」

「そらそうやろ」

「スプーンでお弁当って……」

　弥那子は一口食べた。

「……幼稚園以来やわ」

「そんな昔？」

「うん」

　珠美は弥那子を見る。

　スプーンを持って、ちょこんと座っている。

「……」

　そして、ふと思いついたように。

「今日のみなこは、五歳児やな」

「え？」

　珠美は弥那子の頭に手を乗せた。

「よしよし」

「……」

　ぽん、ぽん。

　やさしく頭を撫でる。

「ちょ、たまちゃん……」

「どうした、五歳児」

「うち、五歳児ちゃうし」

「スプーンでお弁当食べてるやん」

「それは箸を忘れただけや！」

「はいはい」

　また、ぽんぽん。

　弥那子は何か言おうとした。

　けれど――。

　やめた。

　スプーンを口に咥えたまま、じっとしている。

　頭を撫でられている。

「……」

　なんやろ。

　ちょっと恥ずかしい。

　でも。

　嫌ではない。

　むしろ――。

（……たまちゃんに撫でてもらえるんやったら、五歳児も悪ないか）

　そんなことを思ってしまった。

「……」

「みなこ？」

「ん？」

「なんで黙ってるん？」

「別に」

　弥那子はスプーンを咥えたまま、少しだけ笑った。

「……おいしい？」

「うん」

「そっか」

　珠美も笑う。

　木の葉が風に揺れた。

　葉っぱの隙間から差し込んだ光が、二人の制服の上でちらちらと揺れている。

　空はどこまでも青かった。

「なあ、たまちゃん」

「ん？」

「明日は箸、忘れへんからな」

「うん」

「……たぶん」

「たぶんなんや」

「忘れたらまたスプーン貸してな」

「ええけど」

「ほんま？」

「うん」

「……」

　弥那子は少しだけ嬉しそうに笑った。

「ほな、忘れてもええか」

「それはあかんやろ」

「なんでや！」

　二人の笑い声が、中庭に響く。

　青空と木漏れ日。

　そして、少しの照れ臭さ。

　そんなものが混じった、なんでもない昼休みだった。

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