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第10話「平凡に出会う」

神楽岡弥那子は、窓際の席で頬杖をつきながら、窓の外を眺めていた。

　桜は、もうほとんど散っている。

　入学して、一週間。

　新しいクラスにも、少しずつ慣れてきた。

　……と言っても。

「……」

　弥那子は、まだクラスの誰ともまともに話していなかった。

　別に、大人しい性格というわけではない。

　むしろ家ではうるさいくらいだ。

　ただ、自分から誰かに話しかけるのが、少し苦手だった。

　教室のあちこちからは、すでに仲良くなった生徒たちの話し声が聞こえてくる。

「昨日のテレビ見た？」

「部活どうする？」

「一緒に帰ろーや」

　楽しそうな声。

　弥那子は、それを特に気にするでもなく、ぼんやりと外を眺めていた。

「うちとノリが合う子なんて、なかなかおらんやろしな……」

　グラウンドでは運動部が走っている。

　校門の近くでは、部活動の勧誘も始まっていた。

「部活なぁ……」

　何かやりたいものがあるわけでもない。

　入りたい部活も、まだ決まっていない。

「帰宅部ってのもなぁ……」

　せっかくの高校生活。

「花の女子高生が、毎日まっすぐ家帰るんもなぁ……」

　とはいえ、何がしたいかはよく分からない。

　そんなことを考えていたときだった。

　隣から視線を感じた。

　さっきから、ちらちらと見られている。

　気づいてはいた。

　でも、気にしないふりをしていた。

　しかし。

「……なぁ」

　ついに弥那子が口を開いた。

「さっきからずっとうちのこと見とるみたいやけど、なに？」

　視線は窓の外に向けたまま。

　少し無愛想な言い方だった。

「あ、ごめんごめん。気づいてた？」

「そんだけ見られたら気づくわ」

「あはは。そうやんな。ごめんな」

　そう言って頭をかきながら笑ったのは、隣の席の女子、白川珠美だった。

「神楽岡さん、いつも一人で外見てるなー、思てな」

「……それがなにか？」

「いや、別に。なんでもないけど」

　珠美はそう言いながら、椅子から立ち上がった。

　そして、弥那子の前の席まで行くと、椅子をくるりと反対向きにする。

「よいしょ」

　そのまま、弥那子のほうを向いて座った。

　そこで初めて、弥那子は珠美の顔をまともに見た。

　笑顔だった。

　弥那子は無表情。

　二人は、数秒ほど見つめ合った。

「……」

　先に目を逸らしたのは弥那子だった。

　再び窓の外を見る。

「神楽岡さん、中学のときの知り合いとか、おらんの？」

「おるけど」

「仲良かった子？」

「……別に」

「そうなんや」

「あんたは？」

「わたしも、あんまり知ってる子おらんくて」

「……そうなん」

　また沈黙。

　弥那子は、そろそろこの会話終わるかな、と思った。

　そのとき。

「なぁ、神楽岡さん」

「ん？」

「かわいいな」

「…………は？」

　弥那子が勢いよく振り向いた。

「な、何言うとるん、急に！」

「あ、ごめんごめん」

　珠美は笑った。

「同じクラスになったときから思っててん。かわいい子おるなーって」

「な、な、なんやねん、それ！」

「ほんまやって」

「別にかわいないし！」

「そんなことないて」

「……」

　弥那子は、改めて珠美を見る。

「…………」

　そして思った。

　――いや。

　なんや。

　自分より、この子のほうがかわいいやん。

　しかも。

　――背ぇ、高っ。

　――なんやこの人。

　――かわいくて、スタイルまでええんかいな。

　弥那子が密かにツッコんでいると、珠美が立ち上がった。

「なぁ、今日一緒に帰らへん？」

「え？」

「家どこなん？」

「……吉田山のほう」

「なんや、偶然やな。わたしもそっち方面」

「……ほんま？」

「ほんまほんま。ほな、一緒に帰ろ」

「……まぁ、ええけど」

　なぜか少し照れくさい。

　そんな自分が、弥那子はちょっと不思議だった。

　　　　　＊

　放課後。

「神楽岡さん、帰ろ」

「うん」

　珠美に声をかけられ、弥那子は席を立った。

　教室を出ようとした、そのとき。

「なぁ」

「ん？」

「わたしの名前、分かる？」

振り返って弥那子の顔を覗き込む珠美。

「…………」

　弥那子の足が止まった。

　入学二日目。

　クラスで自己紹介があった。

　もちろん、珠美も名前を言っていた。

　……が。

　弥那子がまともに聞いていたかというと。

「……」

　沈黙。

　珠美が、ふふっと笑った。

「やっぱな」

「……」

「わたし、白川珠美」

「……白川さん」

「中学のときは、白玉って呼ばれてた」

「……白川さん」

「そこ繰り返すん？」

「いや……名前、覚えてなくてごめん」

「そんなん、別にええって」

　珠美は笑った。

「わたしもまだ覚えてない人、ようさんおるし

「そうなん？」

「うん。でも…」

　珠美が、にこっと笑う。

「神楽岡さんのことは、すぐ覚えたで」

「……」

　弥那子は、また少し照れた。

　なんや、この子。

　かわいいやん。

　……いや。

　かわいすぎるやろ。

　そんなことを考えながら、二人は学校を出た。

　並んで歩いてみて、改めて思う。

　――身長差、えらいことなっとるな。

　隣を見る。

　珠美は普通に歩いている。

　その横で、弥那子は少しだけ見上げる。

「……」

　なんか悔しい。

「どうしたん、神楽岡さん？」

「なんでもない」

「そう？」

「なんでもない」

　そんな二人でのはじめての帰り道だった。

　　＊＊＊

「なぁ、みなこ」

「ん？」

「帰りコンビニ寄らん？」

「ええで。何買うん？」

「新しいアイス出たんやって。食べてみよ」

「ええやん。何味？」

「なんやったけな」

「なんでやねん！」

　弥那子は笑った。

「知らんと食べたいんかい！」

「まぁ、新しいやつはおさえとかんと！」

「そこだけ妙に詳しいな！」

　二人は笑いながら歩いている。

　いつもの道。

　いつもの会話。

　いつもの二人。

　……でも。

　ふと、弥那子は思い出していた。

　一年前のあの日の帰り道のことを。

　何を話したのか。

　どこに寄ったのか。

　どんな話で笑ったのか。

　もう、ほとんど覚えていない。

　本当に、何でもない帰り道だった。

　ただ、今になって思う。

　あの日。

　珠美が声をかけてくれて、本当によかった。

　もし、あの日。

　珠美が話しかけてくれなかったら。

　自分は、今でも窓際の席で一人で外を眺めていたのかもしれない。

「みなこ？」

「……ん？」

「ぼーっとしてるで」

「ああ、ごめん」

「どうしたん？」

「なんでもない」

「またそれ？」

「なんでもないって」

　弥那子は笑った。

　そして心の中で、ひとつだけ思う。

　――あのとき声かけてくれて、ほんまにありがとう。

　でも。

　これは絶対に本人には言わない。

　なんとなく恥ずかしいから。

「ほな、アイス買いに行こ！」

「うん！」

　二人は並んで歩いていく。

　青い空の下。

　いつもの帰り道を。

　何でもない出会いから始まった二人の毎日は――

　今日も、何でもないように続いている。

　――そして、たぶん。

　そういう何でもないことが、一番大切だったりするのだ。

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