継母が公爵様との縁談まで欲しがるのでお譲りします〜まさか出戻ってきませんよね？

１５ 愛ゆえのオスカーの苦悩

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数日前。王城、秘密の貴族監査部の執務室。

「お前は馬鹿か、何を言っている」

友人であり、監査部副長官のサイアス・ルビエルが声を荒げた。

「熟考した」

「熟考なんてするから、話がおかしくなるんだ。お前のいつもの頭脳明晰ならではの、即断即決はどこに行った」

「即断することではないだろう」

「だから、それが悩んでいる、と言うことなんだろうが」

サイアスが呆れたように私の顔をまじまじと見る。

そうか、悩んでいたのか。この私が。

「国王の懐刀と言われるお前が、女一人で何をやっている」

「女一人ではない、アリッサは何人にも代えられない、っ！」

サイアスがニヤリと笑った。

「やっと気がついたのか」

「まさか、この私が」

「そうだ、今のお前は、迷える子羊どころか、老犬だぞ」

「……そうか。愛してしまっていた」

「惚れて振られたなら、まだ許せる。愛した女を未熟な若い男に渡し、その後見役を自らかって出た。更に、陛下を説得し呑んでいただくとは、呆れを通り越しているぞ。だから馬鹿だと言った」

「脳筋のお前にだけは言われたくないが、今に限っては上出来な分析だな」

「鬼の長官殿から褒められるとは光栄だ。だが、これはいかん、断固反対だ！今から陛下のところへ行き、全て撤回し、手に入れろ！」

「無理だ。あの二人を引き裂くなど、私にはできない。それに」

「それに」

「私が娶れば、公爵の妻としての重責を背負わせることになる」

「それができる女性であるから、惚れ込んだところもあるだろう？見た目だけで虜になったわけではあるまい」

「そんなことは、わかっている」

「ならなぜだ。この前、屋敷で会った時、アリッサ嬢を見ていても、お前を慕っているのはわかった。あの色のドレスを着て平気な顔をしていた」

「……あれは、あの色のドレスを多く贈っていたからだ」

「全部じゃないだろう、お前のことだ。他の色も混ぜて選択肢を持たせていたはずだ。嫌なら着ない。女ってのはそんなもんだ。目の前にいる男の瞳色のドレスを贈られ、気が付かずに着て、ノコノコと他人に会うか？」

「……いや、まさか、しかし」

「しっかりしてくれよ。ミレーヌは何と報告したのだ。ミレーヌは、私が鍛えた監査部の精鋭で、お前の直属。アリッサ嬢は、ブルーノ卿との面会で、愛しているとか、離れたくないとか、連れ帰ってほしいとか、あんなジジイは嫌だとか、ハッキリ言ったのか」

「ジジイではない、中年に差し掛かっているだけだ」

「反応するのがそこか？」

「うるさい。そう言えば、当家に来る前に別れの手紙を送っていたとか。いや、しかし私のところに来たのは領民の為だ、と最初に言った。それに継母に譲ったではないか」

「それはあの噛みつき女が、取り上げたからだろう。取り調べにお前も同席していたのに何を聞いていた。最初から、愛していますと押しかける女ほど恐ろしく怪しいものはない。ポンコツが過ぎるぞ」

「サイアス、そう次々に抉るな」

「抉りたくもなるさ。亡くなった細君、私の妹を大事にしていたのは知っているし、感謝してきた。でもな、あれは一般的な貴族の婚姻だった。お互いを尊重はしていたし好んではいただろう。しかし大恋愛だったわけではない。妹の性格も、お前の性格も、側にいた俺がよく知っている。だが、今のお前の、のめり込みようは本気にしか見えない」

「本気だ。だから、手放してやることが」

「それは愛情ではない」

「そう言う愛もあるだろう」

「愛しているから、他の男にくれてやるのか」

そうだ、愛してしまったから、アリッサの一番の幸せを実現してやりたかった。

ブルーノはまだ若いがいい男だ。成長する可能性を秘めている。

私が後見をすれば安泰だろう。それの何が悪い！

「……俺は最善を選んだんだ。それ以上でもそれ以下でもない」

「そして最愛を失った。このポンコツが！馬鹿者」

サイアスに詰られ、少し溜飲が下がった。

自分で馬鹿をしたことなんて、わかっていた。

でもアリッサを幸せにしたい。

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朝早く、サイアス様が来てくださって、馬車の護衛をしてくださっている。

引退されたとはいえ、前の騎士団長様。国を守ってきたお方に警護をしていただくのは恐れ多い。

公爵様はどこまでも私を甘やかされるのね。

揺れを感じない公爵家の馬車。

昨夜は一睡もできなかった。

公爵様色のドレス。公爵様色のリボン、代々継承する宝石。

思い返すと、私はここに来て、公爵様の色を纏っていた。

ブルーノ様との未来を諦めて、ベルモント領のために覚悟を決めてここに来た。

なのに、楽しい日々だった。

贅を尽くした暮らしだったから？

いいえ、違う。公爵様は質実剛健な方だった。

必要なものは贅を尽くし、そうでないものに散財されることはなかった。

使用人にも手厚かった。

公爵家主導の孤児院の子供たちが飢える事はなかった。

この方になら、ベルモントを託せる、そう思っていた。

ブルーノ様との恋は、幼馴染から始まった。

知っている身近な男性は、お父様とブルーノ様だけだった。

いつも側にいてくれて、兄のようについてまわって、そしていつか恋になっていた。

恋と愛って、何が違うの？

公爵様は、いつもご自分のことを『もう中年だ、若くはない』と仰っていたけれど、そんな風に思ったことはないわ。

ブルーノ様と婚姻して、二人でベルモントを守っていく。

公爵様が、そう仰るなら。

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ポンタンブッシュの収容所行きの港には、中くらいの船が止まっていた。

エメルディ公爵の紋章がついている。

サイアス様が説明をしてくださった。

「ポンタンブッシュへの連絡船は月一回と決められているが、あまりにもアレが凶暴なのでな。騎士団も困ってオスカーが公爵家の船を手配した」

オスカー様の名前が出ると飛び上がりそうになり、胸がギュッと締め付けられる。

護送用の馬車が到着した。

鉄格子の箱に車輪がついていて、その中には薄汚れた真っ赤なドレス姿のプリシラがいた。

サイアス様によると、囚人の白いワンピースを拒否して、誰も着替えさせられなかったそう。それに派手な首飾りもつけている。

確かあれは、お父様にせがんで買ってもらっていたもの。

屈強な男性達が数人で、鉄格子箱ごと船へ乗せようとしている。

私の目の前を通り過ぎた時に、プリシラが気がついた。

「ちょっと！アリッサ！あんたね！」

何一つ変わらない。

「助けなさいよ。私はあなたの母親よ」

私は一歩踏み出した。

「あなたは、ベルモント伯爵家当主の後妻だった。ただそれだけよ。お父様が亡くなった今、もう関わりはないわ。そして伯爵家の財産を持ち出し散財し、ベルモント家を揺らがせた。その罪を償って生きてちょうだい」

「馬鹿なことを言わないでよ。欲しいものを欲しいと言って、何が悪いのよ！よりよく生きるためよ！ワタクシは、美しく愛される価値があるのよお」

馬鹿らしい。

箱が船に積まれた。

出航の鐘が鳴らされる。

「アリッサ！おろしなさい！ワタクシは公爵夫人になる清い身なのよおー」

私はプリシラを凝視した。

多くの人を巻き込み、人生を変えてしまった女。

皆、自分で選んだはず。プリシラを選んだのもお父様。

お父様にも責任がある。

でも、残された家族は、苦しんだ。

「プリシラ！愛される価値があると言うのなら、その責務を果たしなさい！もう二度とこの国の地を踏まないで！」

船が海の上を滑るように出ていく。

プリシラが何か叫んでいるけれど聞こえない。

本来ならば護送船。最後まであなたは運が良い。

公爵家の船、輸送船とは聞いていたけれど、美しい船だった。

プリシラには贅沢すぎるわ。

私はプリシラを一瞥すると、サイアス様に声をかける。

「サイアス様、ここまでご同行いただきありがとうございました」

「納得できたようだな」

「はい」

サイアス様のエスコートで公爵家の馬車に乗る。

その瞬間にサイアス様が一言。

「アリッサ嬢、愛の責務とはなんだろうな」

「えっ」

「いや責務の果たし方も、人それぞれだ」

「……」

「さあ、あなたを無事に送り届けないと、オスカーに処刑される、ハハッ」

馬車の扉が閉まる。

サイアス様は馬に飛びのり、馬上で号令をかける。

「エメルディ公爵家まで、気を抜かずに帰還せよ」

「ハッ！」

騎士達の返事が清々しい。

そうみんな、誇りを持ち、責務を果たしていく。

お祖母様、好きに生きなさいって、難しいわ。

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